雑貨屋店主は王子様

剣術大会 二日目

　レイが目覚めると、ヴィンが腕を組んだまま椅子で眠っていた。

　クリフから何かされやしないか心配して、明け方まで見張っていたのだろう。

「大丈夫って言ったのに……」

　温暖な国とはいえ朝は肌寒い。毛布をそっとかけてやった。

　音を立てないように身支度を済ませ、素振りでもしようかと廊下へ出ると、リアンが向こうからやってくる。そろそろ目覚めたかと迎えに来たという。

　外ではハリー、ローガン、アーチーが待っていた。

「次回はチーム戦も作ろうかな。うちなら優勝できそうだ」

　朝の澄んだ空気を吸い込み、ひと汗かいた。

　お守り付きの参加と言われても、嘘ではないし、嫌ではない。

　自慢して回りたいくらいだ。もし彼らを侮辱する者がいたら、叩きのめしてやる。

「腹減った。飯にしようぜ」

　アーチーは口に合ったのか、ダレンに来てから、ものすごく食べる。

　ローガンはひとり黙々と食べている。

「ローガンは、ここにきて楽しい？」

　ローガンの声を最後に聞いたのは、いつだろう。

「楽しいです……」

「どこが、どう楽しいの？」

　会話が続かない。何でもいいからしゃべらせたい。

「主、ローガンをいじめないでくださいよ。訛りが恥ずかしいそうで、慣れればもう少し話しますよ」

「訛り？　ああ王都挟んで向こう側の端の領かな？　笑うなんてことはないから話してほしいな」

「……お気遣い、ありがとうございますだ」

　ローガンとも試合や騎士団のこと。同じ辺境領の田舎あるあるで会話は途切れることはなくなった。

　食事をとっていると、クリフの一団が整列して挨拶をしてきた。

　昨夜のことを気にしているのだろう。

　もういいと言っても謝罪と感謝を並び立てる。しつこいのは国民性なのだろうか。

　試合終了後。

　レイがクロークの選手に湿布を分けてやったところ、臭いもなく、効き目抜群と聞きつけた他国の選手からも欲しいと言われ、救護室で湿布作りをしていた。

　そこへ傷の手当てにやってきたクリフの選手を、居合わせたレイが診ることになった。

　傷の手当てをしながら、内臓も悪いのではとつい言ってしまい、調剤して渡すということがあったのだ。

「お礼なんて要らないから、また試合しようよ。来年も出ておいで」

　お優しいとクリフ選手たちから、女神扱いされるようになってしまった。

　ヴィンはレイが目覚めたことに気づいたが、寝ているふりをしていた。

　黙って入り、勝手に見張りをして、嫌がるか、心配性だと呆れるかもしれない。

　だがレイは、何も言わず毛布だけ掛けて出ていった。

　昨夜は遅くまで湿布を作っていたのに、疲れはなさそうだった。

　温かい。もう少し、このままで。

　ヴィンは朝寝を決め込んだ。

「随分と朝寝坊したね。試合始まるよ」

　ヴィンに寝不足はないようだ。

　レイは皆を呼び集め、今日も全員で突破しようと円陣を組んだ。

　フェリシティは仲がいいなと羨ましそうに見る国もあり、「うちらもやる？」「 やろうぜ」とあちらこちらで円陣が組まれた。

　二回戦目。

　ローガンとサイラスが当たった。

　静と動。対照的なふたり。

　サイラスは力で押すスタイル。ローガンはうまくかわしては、じりじりと追い詰めていく。

　殺し合いではないので、力加減が難しそうだ。

　サイラスも反撃するがローガンの圧勝だった。

「サイラス。君はもっと色々な相手と鍛錬しなさい。これではまだレイモンド様のお役には立てませんよ」

　サイラスがレイの元に残りたいとごねたのは知られていた。

　リアンはノアールの選手と当たった。

　ノアールの選手はみな所作が美しく、剣も見本のような型だった。

　基本を忠実に、何万回と繰り返してきた剣は、鋭く、重い。

　リアンだってレイの元にとどまるために努力してきた。

　主はいつも最前線。最も危険な場所に飛び込んでいくのだから、側につく者にも、相当の覚悟が必要。

　今朝はレイと軽く打ち合いができた。明日も明後日も……側にいたい。

　そんな思いが通じたのか、リアンは勝ち残った。

　レイは早くもアーチーと当たってしまった。

「君と真剣勝負だなんて、すごい楽しみだ。こんな機会ないからね」

「レイ様に勝てる気はしないが、まぁ、みっともない負けにはしないですよ」

　レイが公の場で見せたことがない苛烈な、それでも皆が魅せられるほど美しく、舞うように剣を振るう。

「相変わらず速すぎて、ここからじゃ全然わからない。あれ反則」

「まだまだ、こんなものじゃないさ」

　ハリーとヴィンも次へ駒をすすめ、レイの試合を見ていた。

　アーチーもガンガンに攻め込む。よくあの速さに対応できるものだ。どちらも倒れない。

　レイがほんの一瞬――剣を離した。

　アーチーは見逃さない。

　最後の一撃を入れようとしたとき、右から左へ剣を持ち替えたレイが、先にアーチーの剣を払い落とした。

「負けたー！ くそっ！　なんだよ、あれは」

「スタミナ切れそうでさ。勝つためには隙をつくしかないからね。それに賭けた」

　レイとアーチーは固く握手をして、次を約束をする。

　観衆からも選手席からも拍手がおこる。

「いい試合だったな」

「ヴィンには通用しなさそうだ」

　ほらと、ヴィンが甘い菓子をレイに渡す。すぐにリアンがお茶を淹れた。

　控え室の一角で、優雅なお茶会が始まった。

「ヴィンママ、俺にも」

「私もひとつもらうよ」

　皆と馴染んできたローガンもハリーにならって手が伸びる。

　仕方がないなと菓子の入った包みを広げた。

　アーチーはもう試合がない。酒が欲しいと行ってしまった。

　昼食後に三試合目が行われたが、レイたちは通過した。

「なんで試合は終わっているのに、新しい傷が増えてるのかな」

　救護室に呼び出されたレイの前に、敗退した選手たちが列を作っていた。

　なぜか傷をつけていないはずの、アーチーまで並んでいた。

「飲んでたら、負けて悔しい、動き足りないと言い出し始めて、騎士団の修練場借りて、総当たり戦やってた」

「なるほど。それなら、自分たちで薬ぬっておきなさい」

「それがみんな、女神さまに診てもらいたいって……」

「僕は明日も試合があるの。休みたいんだけど」

「そこをなんとか！」

　治療するまで帰してもらえそうにない。

　レイはため息をついた。

「ほら、さっさと服脱いで。薬がしみても声出さないように」

「姐さんの言うとおりにしろ」

　姐さん？　

　レイが振り向くと、「お手伝いします」クリフの選手たちが、並んだ選手の服を引きはがし、椅子に座らせていた。

　自称〈レイモンド姐さんの親衛隊〉だそうだ。

　ヴィンが迎えに来て、やっと解放された。

　あくびを噛み殺し、もう寝るとレイが部屋へ入ると、ヴィンもついてきた。

「見張りしなくても大丈夫だよ」

「それが……控室でお前の寝顔を見に行こうかなんて話してる馬鹿どもがいた。試合前にぶっ叩くわけにもいかないし」

「わかった。ヴィンの心配はありがたく受け取ることにしよう」

　お許しが出たので椅子に座ろうとしたヴィンを、レイが座らせない。

「ヴィンが風邪をひかないか、僕も心配。一緒に寝よ」

「〇×△！！」

「嫌なら自分の部屋に戻って休んで。僕だって自衛できる。悪さする奴に容赦しないから」

　ヴィンがいれば安心して眠れるが、ヴィンとの試合を望んでいるので、しっかり休んで欲しい。

　レイが寝つくまでと、約束して、ヴィンは自分の部屋へ戻った。