雑貨屋店主は王子様

剣術大会 一日目

　ダレンでは王宮近くのゲストハウスに滞在する。

　貴族には王宮内に部屋が用意されていたが、レイもハリーも、多くの選手たちと同じ、ゲストハウスを選んだ。

　まだ眠気の残るまま、リアンに起こされたレイはひとり身支度をした。

　皆はすでに早朝から外へ出ていた。

　黒い騎士服は、少しでも強く見えるよう母に頼んだ。ボタンだけが銀。母に感謝だ。

　各国の名物料理を目当てに街中が人でごった返していた。

　レイは慣れない人混みにうまく前に進めず、ヴィンに腕をつかまれ、どうにか闘技場へたどり着いた。

　ダレンは広く、温暖で国民は皆、陽気。お祭り騒ぎが大好き。服装も肌の露出が多く、北国からの客は目のやり場に困っていた。

　異文化に触れてレイは少し興奮気味だ。

「ごちゃごちゃしてるけど楽しいな。活気がすごいよ

「フェリシティの王都も華やかでにぎやかだと思ったが、ここは騒がしいな。ローガンは大丈夫か？」

　ローガンは無口だが、静けさを好むわけではない。周りがうるさかろうが気にならないらしい。

　落ち着いたローガンを見ていると、こちらも平静になるから不思議だ。

「姐さん、本当に俺が話すの？」

　それでも落ち着かない男がひとり、レイに代わってくれと泣きついていた。

「この大会の発案者でしょ。君にしかできない」

　ハリーは大会宣言をすることになっていた。

「普段は口達者なのにどうしたのさ。いつも通りでいいよ」

　ハリーはこのままずっとレイの側にいるつもりらしいが、王位を継ぐべきだとレイは考えている。

　こんなスピーチくらい、難なくこなしてくれなくては困る。

　弟が幼いうちは、自分が名前だけの王太子と思っているのは本人だけ。

「普段緊張するなんてないから、どうしていいかわかんねえ。姐さん、手握ってて」

　レイには呆れられ、ヴィンには甘えんなと頭を叩かれた。

「ハリー様なら大丈夫。ちゃんと見てますよ」

　仕方がない。奥の手のヴィオラちゃんでお尻を叩いた。

　ダレンの王子ジョージと並び、ハリーは堂々と大会宣言をした。

「本日はお日柄もよく」はいただけなかったが、そのあとは力強いスピーチだった。

　優勝者には大陸一の美女、ノアールのリリア姫から宝剣が渡されると聞いて、選手たちから歓声が上がった。

　大会はトーナメント式で、個人参加の扱い。

　白銀の一閃がいるはずだと観衆が探すが、選手名レイだけではわからない。

　選手の中からもどこかにいるはずと探される。

　レイはヴィンの後ろに隠れて、見えない位置にいた。

「名前だけで実は弱虫なのか？　影武者を使って手柄にしたんだろ」

「お飾りはどこにでもいるさ。少し痛い目にあわせて、最強の名をもらおうぜ」

　――顔は覚えた。

　あれはクリフ国だ。観客席からアドルフが手を振っている。

「ふふ、当たるといいな。あれなら秒で終わるかも」

　レイは悪意のある噂話も気にかけないが、聞きたいわけでもない。叩けるなら叩いておく。

　開会式が終わり、選手はみな控え室に移動した。

「なんだ。噂の白銀さんは護衛の後ろに隠れてたか。お守りつきで大会出るなよ」

「深窓の姫君は色仕掛けで勝つのか？　当たれば楽勝だな」

　アドルフが言わせているに違いない。リリアに振られて、八つ当たりもいいところだ。

「その細腕で剣が振れるんですかねえ」

「見ての通りだけど、この腕一本で君を泣かせることはできるよ」

　出来るわけないだろう、やれるものならやってみろとクリフの選手たちが大笑いする。

　レイは一番体格の良い選手の前に立った。

　シュッ！

　顔のど真ん中――鼻へ拳を叩き込んだ。

「ほらね、できたでしょ？　鼻血出てるよ。のろま君」

　今度はフェリシティと、隣にいたクロークが笑う番だ。

「くそっ何しやがる！　表出ろ」

「剣術で勝敗を決めるんでしょ？」

　そこへコツンと、ヒールの音がした。

「そこで何をやっている？　何か不都合でもあったかな」

　大会運営を引き受けたジョージが近づいてきた。

　濃い金髪に青い目。太陽の王子と呼ばれている。

　剣より踊り。閉会式にはダレンの伝統舞踊を披露する。

「ジョージ王子。今皆で試合が楽しみだと話していたところですよ」

「それならいいけど。そこの君は大丈夫か？　すみれ姫に見惚れたのかな」

「ここで姫はやめていただきたい。そうでなくても絡まれる」

「なら、その髪を何とかなさいよ」

　リリアまでやってきた。

　レイは長くて邪魔だったからと、白銀を三つ編みにしていた。

「ヴィンセント様。主の髪を切ってはいかが？」

「リリア、ヴィンはこの髪がお気に入りで、切らせてくれないんだよ」

「そうなの？　なら仕方ないですわね。後ほど髪止めでもお届けするわ」

　先ほどまでの険悪な空気はどこかへ行ってしまった。

　クリフ選手たちは出端をくじかれ、すごすごと控室から出ていく。

「さて初戦はどこと当たるかな」

　レイたちも準備を始めた。

　フェリシティもクローク楽勝だった。

　ヴィンが相手したクリフの選手は立ち上がる気配もない。救護室に担架で運ばれた。

「後遺症になるような大怪我はさせていないぞ」

　――ルール違反にはならない。

　リアンは遠目から「あれは白銀の一閃では」と注目を浴びて、やりづらかったらしい。

　ハリーは大声で「どりゃー」と叫ぶので、どこで試合しているのかすぐわかる。

　レイの前には鼻血のとまったクリフの選手が立っていた。

「僕には楽勝なんだっけ。遠慮なくどうぞ」

「さっきは不意をつかれただけだ。今度はそうはいかないぞ」

　審判の手が上がると同時にレイが飛び出し横なぎに剣をふるう。

　右へ左へと細い剣が走り、反撃できないまま後ろに倒れこんだ。

「……本当に……あるのか」

　試合が終わったことにも気づいていない。

「アドルフ公爵にしつこいともっと嫌われるよって、言っておいて」

「えっと、何のことでしょうか」

「必要以上に煽るなら、容赦しないって言ってるの」

「……わかりました。お相手いただきありがとうございました」

　もう関わりたくないと、丁寧にお辞儀をした。

「あれは人間技じゃない」と、首をひねりながら戻って行く。

　クリフ国選手は誰ひとり残らなかった。