雑貨屋店主は王子様

初恋だったのかもしれない

「おまえ本当に飽きずに、毎日オムレツ食ってんな」

「大好き」

「王宮じゃもっと豪華なもの食ってたんだろ」

「ここでは作りたてが食べられる。味付けも盛り付けも料理人の腕は最高だけど、毎日皆の想像するような御馳走なんて食べないよ。体に悪いし太る」

　厨房からテーブルに並ぶまで、どうしても時間がかかる。

　スープは適温で提供されるが、あとはカロリー控えめの、多少冷めても美味しく食されるものが並ぶ。王族の健康管理も料理人の役目だ。

　実家じゃ三兄弟そろって三食肉を食ってた。体型なんて二の次、動けば筋肉！

「それにオムレツはおふくろ料理というか、母方のおばあ様がとてもお上手なんですよ」

「貴族の奥方が料理なんてしないだろ」

「最初は食の細かった従妹のためだと言ってましたが、今でもテーブルの横にコンロが用意されていて、おばあ様が目の前で卵料理を作ってくれるんです」

「へぇ、それはいいな」

「おばあ様がフライパンにジュッって卵いれて、フライパンゆすりながら手首トントンってすると綺麗な形になっていくのが不思議で、魔法みたいでしたね」

「レイ様は手を叩いてましたね。私はチーズ入りがお気に入りでした」

　エリオットにとってもおふくろの味らしい。

「伯母様の蜂蜜たっぷりかけたパンケーキもまた食べたいな」

　蜂は苦手だが俺もそれは食べたい。

「そういえばエリオットの妹は双子だよな。うちの領でも噂になった金と銀のすみれ姫だっけ？」

「それは……」

「双子のお姫様に会ったことあるのかな？」

　エリオットが言い終わる前に、レイがやけに食いついてきた。

「あまりの可愛さに、おふくろが『息子の嫁に欲しい』ってバカ騒ぎしてたよ。親父が馬納めに行くついでに、俺らも連れて行かれてさ。マジ可愛くて驚いた」

「へぇ」

　レイが驚いた表情をしたが、どこかわざとらしい。

「上の兄貴が金のお姫さんに花束渡したら銀のお姫さんに木刀で叩かれてな。俺は馬にドレスのまま乗るような元気のいい銀のほうがかわい……あれっ」

　最近その銀のお姫様を見た気がする。

　俺、今何かおかしなこと言ったか？

「銀のすみれ姫のほうが何ですか？」

　レイがその先を言わせようとする。

　エリオットが憐れむような目で見てくる。

「エリオットの実家は王妃様の実家。ってことは！」

　レイもエリオットも腹を抱えて笑い出した。

「ごめんね。夢壊したかな」

　俺の初恋さよなら。言わなきゃ良かった。

「その時連れてきてくれたのがアリアンでしたね」

「何頭か連れていった中で、確か金のお姫さんがこの子がいいって」

「そう。彼女がアリアンを選んでくれたんです」

　数年前。

「どの馬も足は速く、いざとなれば敵陣へも臆せずに突っ込んでいきますよ」

　バーデット辺境伯が自慢の馬をいく頭も連れてきた。隣領のオルレアン侯爵はお得意様だ。

　ちょうどお茶会の後で、そろいのドレスを着た金のすみれ姫オリビアと銀のすみれ姫レイがエリオットについて馬を見に来ていた。

「そうだね。多少気性は荒くても、怖気づかない馬がいい」

　オルレアン侯爵が一頭ずつ見定めていく。

「この馬を試してみようか」

　エリオットは父に勧められた馬にしたようだ。

　レイもオリビアと一緒に大きいねとか真っ黒と言いながら馬を眺めていた。

「この子すごく目がきれいよ。レイちゃんこの子はどう？」

「牝馬か。じゃじゃ馬さんかな？」

「強情なところもありますが、賢いし普段は気性の穏やかな馬ですよ。もしやお嬢様がお乗りになるのですか？」

　バーデット辺境伯もまさかと思いながら一応確かめた。

　これは愛玩用の馬じゃない。

　戦場を駆ける軍馬なのだ。

　レイはその牝馬とじっーと目を合わせたまま数秒。

「試していいかな？」

「……少々お待ちを」

　試すだけならと渋々鞍を用意させる。お嬢様のご機嫌を損ねるわけにはいかない。どうせ怖い怖いと泣き出すのがおちだ。

　ちょっと背が足りないが厩務員に手伝ってもらって、ドレスのまま跨った。

　そして駆け出す。

「お嬢様！」

　周りの声も気にせず囲いを一周して戻るとレイは馬の首をそっとたたいた。

「いい子だ。これは私用に」

「早くもないだろう。好きにしなさい」

　オルレアン侯爵も止めない。

「きっとこの子はあなたを守ってくれる。そんな気がするの。よろしくね。今日からうちの子よ。名前を考えなくてはね。後でグレース叔母様にリボンをいただいて、たてがみに飾ってあげるわ」

　オリビアがにっこり笑った。

　バーデット辺境伯は引きつった顔のままだが、売った後の責任はこちらにないと念書に書き加えることにした。

　その後、名前はオリビアの案でアリアンに決まった。

「懐かしいな。ヴィンもあの頃は、もう少し可愛げがあったのに」

　レイがヴィンを上から下までみて笑う。

「お前あの後、兄貴と俺に『特別に蜂の巣箱見せてあげるわ』とか言って、わざわざ黒いコートを着させて連れ出したよな。蜂に狙われて散々だったの思い出した！」

「オリビアに求婚なんてふざけた真似するからですよ。僕だけじゃなくエリオットだって一緒だったじゃないですか」

「かわいい妹に変な虫はいらんからな」

　普段すましているが、エリオットもレイと一緒に色々やらかしている。

「お前ら、いつか絶対泣かすからな」

　その日、バーデット兄弟は「蜂の多い場所では黒い服を着てはいけない」と身をもって学んだ。