雑貨屋店主は王子様

兄たちは遊びたい

　兄離れ宣言をしてから、レイの行動は早かった。

　王都滞在の時は王宮の、子どもの頃からの私室を使っていたが、双子も大きくなった。

　何よりハリーはあれでも王子だ。

　来るたびに客室を用意しなければならなかった。

「俺のために、新居を用意してもらって感激だな」

「馬鹿は放っておこう」

「そうだな。商談も来客も、いちいち応接室を借りなくていいな。手続きが面倒だった」

　エリオットが全て手配していたが、今はヴィンにほぼ引き継がれている。

　手間が減るのは大歓迎だ。

　いくらでも部屋を用意すると兄たちに言われたが、そう甘えてもいられない。

　今後も双子を預けたい時用にレイの私室は残してある。

　新しく王都に購入した屋敷には、子どもの頃から仕えてくれているメイドと園丁、走り回るレイを追いかけていた騎士、ウィステリアの傭兵が雇われた。

「警備も万全、居心地最高、もう俺だけ離れた客室に追いやられなくて済む！！」

「さすがに王族のプライベートエリアに他国の王子を泊められない。今までお客様扱いで悪かったね。ここでは思う存分働いてもらうよ」

「……ほどほどがいいです」

　ハリーは早速、周辺の情報集めに行かせられた。

「ちょっと古いけど趣がある。修繕すれば大丈夫だろう。王宮にも近いし、広さもちょうどいい」

　壁にかかる風景画を眺めながら、レイもこの館が気に入ったようだ。

「厩舎がでかいんだ。いいだろ」

「ヴィンの物件選びはそこ重視か」

「いや、エリオットたちが選んでくれた中の一件だ」

「エリオットたち？」

「殿下方も選んだそうだ。良かったな」

「また子ども扱い。そろそろ弟離れをして欲しい」

「お前にも、殿下たちにも、絶対に無理だよ」

　外から帰ったハリーの報告を、レイが真顔で聞いていた。

「出るって。……何が？　やっぱり言わなくていい」

「どうせ古い館にあるあるの、ゆうれ……ぐぐぐ」

　ヴィンがハリーの口を塞いだ。

「何も聞いていない、もう僕は大人だ。信じない」

「見回りは終わっている。不審なものは何もなかったから安心しろ」

「ヴィン」

「わかった。寝るまでな」

　その夜からレイは寝るまでヴィンに側にいるよう、約束させた。

　翌朝、メイド長のアメリアが赤黒い染みのついた、それも切り刻まれた女性の古いドレスを持ってきた。

「レイ様、朝掃除をしていたら階下の部屋にこんなものが……」

　レイが固まった。

「あれだ。ネズミでも出たんだろう。気にするな」

　ヴィンが明るく、処分していいとアメリアに頼んだ。

「地下室って、僕はまだ見てないんだけど。……何があるの？」

「食糧庫と洗濯場だな。ネズミが巣でも作ってんだろう」

「そうだよね。前の家人が忘れていったドレスをネズミがかじったに違いない」

　二日目は裏庭で、花壇が荒らされていた。

「人が這ったような跡が……」

「あれだ。犬だ。野犬がいたら危ないな。すぐに捜索させよう」

「ヴィン、犬は這わない。まさか大蛇でもいるのかな」

「どちらでもいい。園丁に探させる」

「……」

　三日目は壁の絵画が水浸し。

「雨漏りでは……ないよね」

「それと夜中に、どこからか悲鳴が……がが」

　ヴィンがハリーの口を塞ぐ。

「僕には何も聞こえていない。とにかく原因を調べて」

「気にするな。隙間風と、配管でも壊れているんだろう。すぐに修繕させよう」

「ヴィン」

「今日はハリーと片時も離れない」

「そうして」

　夜、仕事を終え廊下に出たレイの目の前を白い何かが横切った。

　声も出せないレイを、どうにかひっぱり寝室へ連れて行く。

「……絶対に……何かいる」

「幽霊なんていない。お前を恨んでる奴はいても化けて出ないさ」

「でもおかしなことが起きているじゃないか」

「落ち着け。今、茶でも持ってくる」

「ねえ、ハリーはどこ？　夕方から姿を見ていない」

「そういえば、いないな。黙っていなくなるなんて。どこに消えたんだ？」

「ヴィン」

「わかった朝までここにいるから。寝れるか」

「無理。宿とるか王宮に戻る」

「わかった」

　――王宮へ戻った。

「レイ、青い顔してどうした？」

　兄アルバートが優しくレイの肩を抱く。

「何でもありません。館の修繕が済むまでここにいます」

「レイ、何か欲しいものはないか？」

　次兄レオンも気遣ってくれる。

　やっぱり兄様たちは優しい。僕は世界一の兄たちを持った。

　兄たちに甘やかされ、お茶を飲んでいると、エリオットが顔を見せた。

「なんだ、もう根をあげたのか」

「うん？」

　エリオットが、含みのある笑みを浮かべた。

「エリオット兄様は、なんで笑っているのかな？」

　レイの背に、ぞわりと嫌な予感が走る。

　たが、もう何かを勘づいている。

「ごめんレイ。この間、「もう兄様の部屋に行かない」、兄離れ宣言とやらをするから」

　アルバートがポンポンとレイの頭を叩く。

「十年以上も！ 僕を騙して散々怖がらせてさ！ 兄様たちも弟離れしなよ」

「許せ。私たちに黙って館を買おうとするからから、ちょっと遊んであげようかと」

「遊ぶ？　あれは遊びとは言いません。本当に怖かった。……まさか、全員グル？」

「みんな嫌々だったが、協力してもらった」

「ヴィンも？」

「殿下たちには逆らえない。……命が惜しい」

「ハリーは？」

「ここにいます。引きつった顔の姐さんも可愛いらしかった」

　レイはむくれた。

　もう絶対帰りたくないくらいに怖かった。

　思い出しただけで鳥肌がたつ。

「レイ、明日一緒に出掛けよう」

「嫌と言っても馬車に乗せるんでしょ」

「そうだね。楽しみにしておいで」

「ヴィン」

「今夜は王宮だが側にいよう」

「ハリー」

「俺も入れてくれるの？　飲む？　カードでもする？」

「僕はゆっくり寝るから、二人は部屋の前で、朝まで立っていなさい」

　レイは部屋の明かりを消さずに、ベッドに潜った。

　翌日もまだ不貞腐れたレイを馬車に乗せ、目的地まで兄たちは何も言わなかった。

「着いた。さあレイ、機嫌なおして」

　先に降りたアルバートがレイを手招く。

「……新しい館が二軒」

「ここは私とレイの館。実は手ごろな土地が手に入って、レイに内緒で建てていたんだ」

「レオ兄様！！」

「エリオットにも協力してもらって、双子にも快適に過ごせるようにしてある」

「忙しいって言ってたのは、これか」

「ウィステリアとオルレアンと王都を一週間おきに回ったよ」

「アル兄様、あそこは何？」

　二軒の館の間に、小さな建物が２軒並ぶ。

「あそこはレイの雑貨屋二号店になる」

「ブリジットが診療所を欲しいっていうから隣に建てた。レイの民間療法も取り入れたいらしいよ」

　レイは薬草士でありながら薬草店としない理由。

　お婆ちゃんの知恵袋、民間療法も大事にしていたから。雑貨屋なら薬以外も気軽に置ける。

「嬉しい！ もう何て言ったらいいか、わからないよ」

「レイがもう私たちの部屋に来ないなら、私達が訪問するからね」

「また、秘密の会議をしよう」

　最初にアルの部屋をノックしたのは、母への誕生日プレゼントの相談。

　幼いレイは兄に真っ先に聞きに行った。

　レオンも交えて決めたプレゼントの押し花を、母は今も大事にとってくれている。

「もうあの古い館は要らないね。実は購入はしていない。取り壊す前に少し使わせてもらっただけだよ」

「僕はまだまだ兄様達が必要みたいだ。いつから住める？　双子も呼ばなきゃ」

　僕には世界一最高に優しい兄が三人いる。

　今日は記念日のお茶を淹れよう。