雑貨屋店主は王子様

カステルの継承者

「もう鼻血が出そう……やばい、痛っ！」

「ハリー様。どうなされましたか」

「……どうもしません」

　ハリーの足がピンヒールで思い切り踏まれた。

　ヴィオラは首に幅の広いチョーカーをつけ、デコルテを強調したドレスを着こんでいた。

「今日は確実にひとり落としますわ」

「あなた、もう性別変えなさいよ」

「リリア姫、お口が悪すぎよ」

　ヴィオラが睨みつけるが、リリアには通じない。

「リリアちゃん、こちらのご令嬢を紹介して。すごく可愛い」

「モリー、あなたわからないの？」

　なにを、と首をかしげる。

　忙しい父に代わりモリーナが来ていた。

「いいわ。とにかく今日はローラを元気づけてあげましょう」

「はい！」

　近隣諸国に〈姫会〉というのがあるとアレス国の夜のお茶会で知った。今ではレイもその会員。

　次々に招待客が呼ばれ、ヴィオラたちもローラ姫とアガサス第二王子アーロの前に進む。

「おめでとうございます。クローク国第一王子ハリーと婚約者ヴィオラより、心からお祝いを述べさせていただきます」

「ハリー王子も式は近いのかな。お互い良き婚約者に恵まれましたね」

　アーロはヴィオラをじっと見つめている。

「後ほど婚約者殿をダンスにお誘いしていいだろうか。どうもローラ姫は体調を崩し、踊れずに残念に思っていたところだった」

　アーロの横にいるローラ姫はうつむき、気分が悪いのか扇で顔を隠している。

「明日の結婚式に緊張されているのでしょう。ヴィオラ。せっかくのお誘いだ。踊っておいで」

　ハリーが承諾する。

（馬鹿が引っかかった、姐さん気を付けて）

（無類の女好きは情報通りだね。ご機嫌をとってくる）

　ミア扮するローラがばれないようにリリアたちが囲む。

　ヴィオラがアーロをひきつけ、別室へ連れて行く。

　そこへヴィンとハリーが取り押さえる算段だ。

　アーロとヴィオラが広間の中央で踊りだした。

「こんなに愛らしい方がいたとは知らなった。ハスキーな声もとても好みだ」

　アーロが耳元でささやく。

「……もう、返せない」

「不実な方ね。姫はどうなさるおつもり？」

「あれは政略だ。君なら良かったのに」

「光栄ですわ」

　ダンスも三曲目に入る。続けて踊るなど夫婦であってもない。よほどヴィオラを離したくないのだろう。

「私、三曲以上踊ったことがないの。少し休憩したいわ」

「部屋を用意させよう」

　ヴィオラがハリーに視線を送った。

　アーロはヴィオラの腰に手を回し、片時も離さない。さりげなく腰の下までなでまわす。

　休憩室の前でハリーが声をかけた。

「そろそろ私の婚約者を返していただきたい」

「ハリー王子折り入って話がある。人払いしよう。中へどうぞ」

　部屋に入るとアーロはヴィオラを横に座らせた。やはり腰は抱いたまま。

「ハリー王子には申し訳ないが、ヴィオラを私に譲って欲しい。彼女も快諾してくれたよ」

「どういうことですか？」

「ごめんなさい……」

　ヴィオラが扇を強く握りしめた。

「そういうことだ。今後、彼女は私が可愛がるとしよう」

　ヴィオラが肩を震わせている。

「どうしたの？ 泣かないで。愛しい人」

　アーロがヴィオラの肩を抱き寄せ、キスをしようとした。

「……みんな。ごめん……もう我慢できない！！！」

　ヴィオラがアーロの手を鉄扇で払い落とす。

「もう無理！！　絶対に無理！！」

　怒り狂うヴィオラにアーロは困惑している。

「姐さんにそれ以上近づくな」

　先にアーロを殴ったのはハリー。

　続いてヴィンも蹴り飛ばす。

「僕に触るな！　お前は女の敵だ！　虫唾が走る！」

「僕？」

「レイモンド・ウィステリアだ。……間抜けめ」

「あの……すみれ姫？」

「姫じゃない！ 金輪際お前の顔など見たくない！」

　どこをどうみても姫だろう！

　作戦はうまくいったが、レイがもう嫌だとごね始め、ドレスを脱ぎ捨てた。

　着替えが終ると、やっと口を開いた。

「サイラスは呼んだ？」

「もうすぐ着くはずだ」

「ローラ姫とデービッドの様子は？」

「今は落ち着いて、夜会で皆に説明が終わっている頃だ」

「サイラスに承諾してもらって、デービッドに王位継承してもらおう。もう早く帰りたい」

「お疲れさん。ほら蜂蜜入りだ」

「ありがとう」

　ヴィンが紅茶を渡した。

　レイの機嫌取り用にオルレアンの蜂蜜をいつも荷物に入れている。

「もう寝ろ。今夜はゆっくり休んでくれ」

「ふう。そうする」

　夜半、かすかな物音がした。

　誰かが侵入した気配がする。

　――どすっ、どすっ。

　掛け布団に刃物が突き立てられる音がした。

「あれ、手応えがないな」

「姫は別の部屋だよ」

　蠟燭を灯したハリーが立っていた。

「婚約者様のほうか。お土産が君でも、主は喜ぶだろう」

「アガサスだな」

　今度は後ろから斬りつけられ、ガキンと払いのける。

「怖いな。大剣もちの愛人か。彼？　彼女？　もてるね」

「黙れ。主は主だよ」

　セオも短剣で斬りつけようと近づく。

「これは不利だな。脅しだけのつもりだったし、今夜は退散するよ」

　曲者は窓から飛び降りた。

「ここ三階だぞ。身軽だなあ」

　セオが窓枠から半身を乗り出してみるが、曲者は消えていた。

「先に無事か、確認だ」

　レイは別室で休んでいて、ミアが側についていた。

「無事か。良かった」

　もしかしたらお客が来るかもと、部屋を入れ替えるようにレイから指示された。

　ただの勘だというがよく当たる。

「だって、すごくしつこそうな国じゃない。やりかねない」

　ローラ姫もデービッドも寝室を移動させ無事だった。

「姉上、よくご無事で。今まで連絡も取れず申し訳ございませんでした」

　サイラスが姉ローラに抱きつくが、つぶれそうだ。

「おい、よせ。ローラ姫が苦しそうだ」

「レイモンドざま。本当にありがとうございました」

　ずびずびと鼻をすする。

「サイラスも生き延びていて良かった。グレイソン大臣がアレスで投獄されていると聞きました。本当に恐ろしいことだわ」

「これもすべてレイモンドざまのおかげです」

「いい加減に泣きやめ。最初の頃の威勢はどこへいったんだろう」

「こういう方なのです」

　デービッドが苦笑いする。

「ではこれを確認して欲しい」

　レイが三枚の書類を渡した。

　ローラとデービッドの婚姻届け

　サイラスの王位退位

　デービッドの王位継承

「すぐに署名を。結婚式と戴冠式は落ち着いてから執り行ってほしい」

「俺に異存はない。デービッド義兄様、よろしくお願いします」

「サイラスに義兄と呼ばれるのはまだ慣れないけど、ローラと頑張るよ」

　ローラも力強くうなずく。

「弱体化したカステル騎士団にウィステリアの傭兵を派遣するよ。元々どこの国でも働ける優秀な者ばかりだから。賃金はしっかり頼む」

「もちろんです。資金の調達までしていただき、ありがとうございます」

「ノアール国にカステルの牧草地帯を貸す賃貸料の前払いだから、その場しのぎにはなるけど、今が大事だ。アガサスには負けないよ」

　レイモンドたちは帰国の途についた。

「なぜリリア達が僕の馬車に乗っているのかな」

「温泉に入りに行くためですわ」

「足湯はおススメです。丸太小屋も可愛いの」

「モリーナまでついてこなくていいのに」

「あら。大きな貸しがあるはずよ」

「おもてなしさせていただきます」

　レイが折れた。

　馬で帰ろうとしたらヴィンに止められ、馬車に押し込まれた。

　そして出発直前にリリアたちが乗ってきたのだ。

　二人のたわいない話に相槌をうちながら、レイは昨夜の曲者の事を考えていた。

　サイラスによるとグレイソンの腹心で、力はグレイソンに負けず劣らず。手強そうだ。

　……相当恨まれているな。

「ねえ聞いてるの？」

「ああ、ごめん。聞いてる」

「もう嘘つきね」

　あれこれ二人の会話を聞いているうちに、いつの間にか寝てしまった。

　レイは人前でうたたねなどしない。

　よほど疲れが溜まっていたのだろう。

「寝顔は可愛いわね。子どもみたい。そういえば私より年下じゃないの！」

「お人形のようだわ。これをかけておきましょうか」

　モリーナが椅子の下から、かけ布をだす。

　リリアはヴィンに頼まれ温泉村に行くことにした。

　主が肉体的にも精神的にも相当疲れているはずなのに、休もうとしない。

「まったく世話が焼けるわ」

「眼福です。いいもの見れました」

　そうね。たまにはいいかも。