雑貨屋店主は王子様

エリオットの結婚式

　本気の真剣勝負から、レイは遠慮をしなくなった。

　あれでまだ遠慮してたんだと護衛三人組は笑う。

　レイは本当にお化けが苦手らしく、ふと思い出しては、怖いと言って、寝るまで横に座らせる。

　朝の支度もヴィン。

　やたらボタンだとかが多い貴族服への着替えも、面倒だとそこらに脱ぎ散らかした服を集めるのもヴィン。

　基本貴族にメイドも従者もつくのだから仕方がないが、側近というより母親。

　ヴィンも傭兵時代は身の回りのすべてを自分でやっていたので、できなくはないが、それこそ面倒だ。

「今日のオムレツ少し焦げてる」

　レイがむくれても知らないふりをしてやった。

　エリオットの結婚式が迫り、書類仕事や雑事で目の回るような忙しさだった。

　傭兵に戻ると言い張ったが、さすがに公爵の第一側近が平民というわけにいかず、一代限りの騎士爵に収まり、バーデットは長兄が継ぐ。

　その手続きだけでも時間を取られた。

　久しぶりのオルレアン領に双子もソフィアも楽しみにしていた。

　特に双子は花嫁のエレノアからベールボーイ、ベールガールを頼まれていた。

「エレノア様のドレスきれいね」

　アナベルはメガネのおかげで、婚礼衣装の細部までしっかり見えた。

　アイボリーの優しい色合いが穏やかなエレノアによく似合っていた。これもグレースの手によるもの。

「エリオット兄様、おめでとう」

「レイも子ども達も来てくれて嬉しいよ」

　冷静沈着なエリオットも今日はさすがに緊張気味だったが……。

「で、そちらの女性は誰？」

　ヴィンの隣に美女がいる。

「一度顔合わせしたよ。ルーの護衛のミアだよ」

　ヴィンがレイの愛人だとか、妙な噂が出回っているので、ミアの変装がどこまでいけるか試しに女装させて、ヴィンにエスコートさせてみた。

　偽カップルだが案外お似合いだ。

「エリオット様、おめでとうございます」

　ニコッとミアがお祝いを述べる。ぎりぎり女声に聞こえる。

「ヴィン、もっと笑顔でミアに接しろ。これならどこへでも潜入できるな」

　レイは満足顔だ。

「私の大事な結婚式で試すな！ この義弟を野放しにできない。ヴィンも言いなりになるなよ」

「出来るならもう断ってる」

　ヴィンは散々やりあっての結果だとエリオットにこぼす。

「あら、また可愛い子がいるじゃない。レイちゃん、紹介して」

「母上、ルーの護衛でミア・マリオットです。母上にもご協力をお願いすることもあるかと」

「いいわ。後で採寸しておきましょうね」

　グレースの着せ替え人形が増えた。

　オルレアン領の一番大きな教会で式は執り行われた。

　長いベールをもつ双子もしっかりと役割を果たし、新しく家族となったエレノアを祝福した。

　挙式と披露宴が終わり、静かな庭をレイは一人歩いていた。

　あちらこちらにオリビアを見つける。

　今でも鮮明に思い出す。

　初めて手をつないで歩いた小道。

　求婚したニオイスミレの咲く庭。

　二人の秘密基地だったガゼボは本を読んで、祖母ののお菓子を食べた。

　大きな木の下でうたたねしていたら、そっとオリビアが起こしてくれた。

「エリオット兄様すごく幸せそうだったよ。君はエレノアと仲良くなっていただろうね」

　今夜はいつもより沢山オリビアとおしゃべりをする。

　まだ胸はひどく痛むけど、それでいい。

　厩舎にも足を向けるとそこには先客、馬の様子を見に来たヴィンがいた。

「眠れないのか？」

「ここは想い出が沢山あるから……」

「お前たちとはここで初めて会ったな」

「金と銀のすみれ姫としてね。もうさすがに姫と呼ばないで欲しいな」

　レイが苦笑する。

「エリオット兄様には心配ばかりかけたけど、これで僕も兄離れできるよ」

「これからは俺が苦労すればいいだけか」

「頼りにしてる」

　屋敷に戻るとハリーが二人を探していたという。まだ飲み足りないらしい。

「エリオットまであんな可愛い嫁もらって、どうしてうちには誰も来ない。うわー」

　泣き上戸だったとは。

　翌日。新しい護衛二人に、付近を案内がてら双子を連れてピクニックに出掛けた。

　途中、頭を布で覆った老人とすれ違う。古株の園丁だろうか。

「レイ、あまり奥へ行かないように。今日は蜂が少し興奮気味だ。気を付けるんだよ」

「はい、おじい様」

　えっ、誰？

　双子も「大きいおじい様」と呼んでいる。

　もしや……。

「昨日の結婚式で会ってるじゃないか。オルレアン前侯爵で僕のおじい様だよ」

　今は隠居して大好きな養蜂に精を出している。すれ違っても元侯爵に見えない。

「大変失礼いたしました」

「気にせんでいいよ。蜂に気をつけなさい」

　オルレアン前侯爵はどこかへ行ってしまった。

「ここら辺がいいかな」

　フローレンスとミアが敷物を用意しバスケットから弁当を取り出す。

　今日は甘い香りのお茶でなく麦のお茶。

　匂いに蜂が寄ってくるので注意が必要だ。

　付近を見回っていたヴィンが戻ってきたが、腕を押さえている。

「蜂に刺された」

「見せて」

　針がついたままだ。

　レイがフローレンスを呼ぶ。

「対処はできる？」

「お任せください」

「まったく、黒い服で来るなんて。着替えろって言ったのに。前に刺されたの忘れた？ 君は学ばないの？」

「すまない、忘れてた」

「フローレンスはよく対処できていた。後でもう一度診てやって欲しい」

　レイにフローレンスが褒められ、アナベルは嬉しそうだ。

　ヴィンは皆と少し離れた場所で一人弁当を食べた。

　また蜂が寄ってきたら双子が危ないから、あっちにいけと言われたら仕方がない。

　レイが自分の白い上着をヴィンの頭に被せてくれたから、少しは心配してくれているのだろう。

　自分一人では守りきれない時もある。

　ミアとフローレンス。良い仲間と出会えた。