雑貨屋店主は王子様

視察団

　ウィステリア領の知名度は上がった。

　陸の孤島と言われていたのに、今では一度は訪れたい観光地へ。

　温泉、本の舞台（女子には聖地）、美容もおしゃれも、買い物も食事も楽しめる。

　少し行きづらい場所というのも、心をくすぐる。

　国内国外問わず、使節団がひっきりなしに訪れていた。

「ハリー。約束どおりモリーナ姫が来ます。おもてなしは任せるよ」

　ハリーはすっかりレイの使い走りだ。

　本人も嫌がるどころか、むしろ喜んでいる。

　帰れと言われると、レイにすがるくらいだ。

「緊張する。どうしよ。足湯に一緒に入りたいなんて言われたら、襲っちゃうかも」

「大丈夫だ。男女が一緒に入れる足湯はない」

　ヴィンが即座に叩き斬る。

「モリーナ姫は十八歳。お相手もそろそろ決める頃です。頑張って」

　一応、応援はしてくれるんだ。

　ハリーは心強く思う。なにかあればゴリ押しで解決してくれる、頼もしいお方なのだ。

　美しい湖沼で観光に力を入れているアレス国の使節団は、モリーナ姫を団長に、弟の第二王子ケントも同行していた。

「モリーナ姫ようこそ。こちらは姫の案内をさせていただく、クローク国第一王子ハリー様です」

　なぜ他国の王子が？

　レイの笑みに、どうしてなどと聞けるはずがない。

「女性目線で考えられていると伺って、わが国でも取り入れたいですわ」

　モリーナ姫は清楚で大変可愛らしく、ハリーでなくても惹かれる。

　目に入るものすべてに「可愛い」と目を輝かせる。

　一方ケントは十二歳。寡黙だが礼儀正しい。

　一行を街一番の宿屋へ案内した。

「まあ素敵。天井が高いせいかしら、解放感がありますね。活けられた花も可愛らしいわ。壁紙も！」

「警護の者が、その……あまり強そうに見えませんが……」

「あら、とても可愛いじゃない」

　藤色の制服は威圧感を抑えたものだ。

　ケントは王子らしく、不測の事態が起きた時を気にしているのだろう。頼もしいことだ。

「腕は確かな者ばかりですよ」

　レイがナイフを投げると、警護が躱し、何事もなかったように回収する。

「ほらね」

　その瞬間、ケントが飛びついた。

「本物の白銀の一閃だ！」

　一気に年相応になる。

　結局ケントはレイにべったりになり、ソフィアの屋敷に滞在することに。

　双子は兄ができたようだと喜び――

　ハリーは面白くない。

「姐さんにくっつきすぎじゃないか」

「レイモンド様は女性ではありません。男の中の男、全騎士の憧れなのですよ」

　レイの横を陣取るケントが、ハリーを睨みつける。

「レイでいいよ。ケントはよくわかってるね。君に剣でもプレゼントしようかな」

「大事にします！！」

「お父様の剣は国一番の刀鍛冶が造っていて、僕のもお願いしているところなのです」

　ルーカスも自分の剣ができるのを楽しみにしている。

「俺だってめちゃくちゃ欲しい！」

「ハリーは自分で好きなものを用意できるでしょう。子どもみたいなこと言わないで」

　年齢はレイと同じで大人だった。

「明日は騎士団に行こうね」

「はい、よろしくお願いいたします」

「礼儀正しい子は好きだよ。ハリーも見習うといい」

「……俺だって子どもの頃はいい子だった」

　うなだれたハリーは、自分の定宿に帰った。

　翌日、ハリーはモリーナ姫を温泉村に案内した。

　弟は気に入らないが、モリーナ姫はやっぱり可愛い。クローク国へ嫁いでくれないかと、胸をわくわくさせていた。

「こちらです。私は表で見張りをしていますので、ごゆっくりお寛ぎください」

「ハリー様がいれば心配ないですね」

　頼られて嬉しい。ハリーの胸は躍った。

「ここはおとぎの国のようで可愛いわ。いつまでも滞在したいわね」

　足湯施設に入ったモリーナ姫が、昼を過ぎ半日たっても出てこなかった。

　軽食は出るので心配はないが――俺の存在、忘れている？

　ケントは騎士団に着くと王子らしく振る舞う。堂々として、決してキョロキョロしたり下を向いたりしない。

　レイに慣れてしまった騎士たちが気軽に挨拶すると、冷たい目で返すだけだ。

「普通はそうだよね。私はあまり垣根を作りたくなくて、かなり甘くしていたようだ」

　くだけた口調のレイに、どうしてかと問われ、王族としてはケントが正しいと返した。

「訓練に参加してみるかい？　同じ年頃の子もいるよ」

「私はレイ様に鍛えていただきたいのです」

「じゃあ遠慮なくどうぞ」

　お手本どおりの素直な剣筋で挑んでくる。

　レイはここはこうして、ほら試して……と相手をしてやる。

　ケントは荒く息をあげながらも満足そうだった。

「はぁ。レイ様のご指導を受けられなど……ありがとうございました」

　ケントは明日もぜひとせがんだ。

「レイ様は明日ご予定がありますので、騎士団の者がお相手させていただきます」

　リアンが幾人かの騎士を紹介するが、ケントは見向きもしない。

「どうしたの？　我が領自慢の騎士では不足かな」

「レイ様がいいのです」

　ケントが小さな声で答える。

「なら明日は私と一緒に領主館に来る？」

「はい！　ぜひともお供させてください」

　ケントは機嫌を直したが、レイは少し困り顔だった。

「お待たせいたしました」

　すっかり日も落ちた頃、満足げなモリーナ姫が足湯から出て来た。

「お気に召したのなら良かったです」

　その時、ハリーの腹が盛大に鳴った。

　モリーナ姫が出てくるまで、動かずに待っていたのだ。

「まぁ、可愛らしい音ね」

「……本日の宿泊施設へご案内します」

「ありがとう。気取らない山小屋風と聞いて楽しみしていますのよ」

　無邪気に笑う。

　深窓の姫君とはきっとこういうものだ。悪気はない。

　ハリーはそう思うことで、自分を納得させた。

「まあ可愛い。王宮にも欲しいわ。お茶をしたり編み物したり、きっと楽しいでしょうね」

　丸太小屋にモリーナ姫は大喜びだった。

　訪ねる口実ができて、ハリーは心の中で拳をあげた。

　ソフィアの屋敷では、ケントは当然のようにレイの隣に座る。

　周囲とも話すが、気づけばレイとだけ会話していた。

「お父様。お休みなさい」

「あとでお話を読みに来てね」

「暖かくして待っておいで」

　双子を見送るレイを、ケントはじっと見ていた。

「私もここで、レイ様のお子になりたいです」

　唐突な言葉だった。

「ご両親が悲しむと思うけど」

「父も母も忙しくて……食事もほとんど一緒にできません」

「それぞれ重責があるからね。うちも兄弟で過ごすことの方が多かったよ」

　レイが幼い頃の話をケントに聞かせた。

「兄殿下達にそのようにかわいがられて羨ましいです」

「今でも世話が焼けると言われ続けているよ。モリーナ姫もケントを随分と大事にしているように見えたけど、違うのかな」

「姉は夢ばかりみて、誰のことも気に掛けません」

「他家のことはわからないけど、なおさらケントがモリーナ姫を支えないとね。困ったらいつでもおいで。手紙でもいいよ」

「やっぱりレイ様がいいです」

　ケントは抱きつき、寝るまで離れなかった。

　翌日。

「お父様が起こしにきてくれて嬉しい」

　ケントが寝た後、それぞれの部屋をのぞいたが、さすがに寝ていた。

　モーニングティーをベッドまで運ぶと、アナはお姫様みたいと笑う。今日も娘がかわいい。

　次はルーカスの部屋だ。きっと父を待っている。

　レイはケントを領主館に連れて行った。

　仕事中じっと見られるのも視線がうるさく、本を与え時間をつぶさせる。

　四六時中構うほどレイも暇ではない。

「次は雑貨屋へ行こう」

　雑貨屋では、子どもたちが作った薬を確認する。

「これなら店に出してもいいよ」

「平民の子どもが作ったものを売るのですか？ 」

「私の愛弟子だよ、聞き捨てならないね。それに身分で薬草士になれるわけじゃない」

「それでも！　身分は絶対です」

「私はやる気のある者が、身分だけで全てを諦めるようなことを望まないよ」

「僕もレイ様も王族です。気安く平民と関わるなんてありえません。教師にそのように教わりました」

「ここは私の領だ」

　納得はしてないだろう。ケントは不満顔だがレイがそれ以上言うことはない。

「楽しかったですわ。可愛い温泉村をまるごと持ち帰りたいくらいです」

　温泉村から戻ったモリーナは満足したようだ。

　ハリーがものすごく疲れた顔をしていたが、レイは気にもかけない。約束通りお膳立てはしたのだ、後は自分でどうにかしろ。

「ケントも来れば良かったのに。 レイモンド様とはどのように過ごしたのかしら」

「剣術を教えていただき、領主館でお仕事を拝見していました」

「つまらないわね。領主館に可愛いものはあったかしら？」

「特にはございません」

「そう、本当につまらないわね」

「姉上は……」

「あと二日で帰国します。ケント、あなたの目で可愛いものを見つけて来て」

「はい、姉上」

　帰国前夜、ケントはソフィアの屋敷ではなく、雑貨屋に泊まることになった。

　せっかくの機会だ。三国の王子で語り合おうとなった。

　今夜ヴィンは騎士団で過ごす。食事はいつもの食堂に頼んだ。

「このような食事は初めてです。 串に刺した魚を食いちぎるなど、マナーの教師がみたら倒れます」

「ケントが美味しいと思うなら、それくらいはいいんじゃないか」

　レイも串を手にしていた。

「そうでしょうか」

「教師の教えることが全てじゃないよ」

「そうだぞ。世の中には王宮じゃ出てこない、旨いものが山ほどある。知らなかったら人生損するぞ」

　これも食べろとゴロゴロと肉の塊の入った煮込みを、ハリーが勧める。

　それでもやはり三人、音は立たない、汚さない。

「教師の教えること、自分で経験したこと、いつか君を助ける武器になる」

「でも平民に混じったり、直接話を聞くなど本当に必要ですか？」

「この先どんな古豪がきても捌けるように、さらに上乗せするってことでいいんじゃないか」

「さすが姐さん、いいこと言う」

「だからレイ様は女性ではありません。あんなに強くてお優しくて憧れます」

「結構僕も腹黒なとこあるよ」

　最近お気に入りの温泉村ゆったり服に、髪をハーフアップにしたレイが笑う。

　葡萄酒を飲んだレイは首筋までほんのり赤く、見えるか見えないかの鎖骨が妙な色気を醸し出す。

　ヴィンがこれ見たら姐さんを部屋に入れて鍵をかける。あいつの過保護っぷりは半端ないからな。

　ケントもこれを見てもまだレイが男らしいとか言ってる時点で、まだまだお子様だとハリーは思う。

「優しいって、お客様に意地悪する必要ないでしょう」

「それこそ教育係に、他国の王族貴族の言葉を鵜呑みにするな、裏を読めって言われたよな」

　ハリーも一応どころか、きちんと帝王学を学んでいる。

「ほらやっぱり。教師は正しい」

「頭硬いなー。どうやってかち割ろう」

「それでもレイ様はお優しいし、本当にお子になりたいです」

　しゅんと下を向く。心が揺れるお年頃。

　何か悩みでもあるのだろう。

「何でも話してみて」

「恋愛以外の相談には乗れるぞ」

「実は……」

　つい余計な事まで聞かせた。教育係はさぞがっかりするだろう。

「そういえばハリーはモリーナ姫とは仲良くなれたの？」

「それがさ。可愛いって言うばかりで、会話にならないんだよね。あれ普段からそうなの？」

　ケントが気まずそうに、姉の『可愛い』は、あとにそれが『欲しい』が続くのだと話した。

「じゃ姐さんの〈夜明けの空〉も温泉村も欲しいって事？」

「そうです。たぶん持ち帰れないと、すごく泣かれます」

　ケントが大きくため息をつく。

　同行したのは訪問先に迷惑をかけるのではと思ったから。自分勝手で親兄弟にも関心がない、心配で仕方がないという。

「じゃさ、俺の腹の虫が可愛いって言うのは？」

「それはただ可愛いだけだと」

　ハリーとしては微妙。できれば格好いいと言われたい。脈はないのかも。

「姉思いなのはわかった。でもどうしてうちの子になりたいの？」

「城では誰も……僕を見てくれない」

　めそめそとケントが泣き出した。

「俺だってお子になりたい！！」

　同じ年でどう親子になれと？

　レイは呆れる。

　さてどうしようかな。

　視察団が帰国する日がきた。

「レイモンド様、お世話になりました。ハリー様、次はアレス国にもお立ち寄りください」

　ハリーが真っ赤になり首を縦にふる。

　脈ありだった？

　ケントは帰りたくないと言い続けた。

「モリーナ姫、視察の記念に私のブローチを差し上げよう」

　レイの手には〈夜明けの空〉を納めた箱があった。

「まぁ、こんな可愛いものを私に？ ありがとうございます」

「その代わり可愛いケント様をいただきたいのです」

「それはどういうことのなのかしら」

「そのままですよ。私も可愛いものが好きなので」

　モリーナは、箱には手を出さず、ケントを引き寄せた。

「嫌です！ ケントはとてもとても可愛い私の弟ですから」

「姉上？」

「家族の中で一番かわいがられているあなたを、ここに置いていくことはできません。帰りましょう」

「一番？ 嘘でしょう？　皆、僕なんて気にかけてないよ」

　ケントは嘘だと戸惑うばかり。

「ケント、君は帰ってご両親とも兄上とも話をした方がいい。それでも嫌ならうちへおいで」

　モリーナに馬車へ押し込められたケントは、レイに大きく手を振り帰国した。