雑貨屋店主は王子様

領主館

　イザベルを撃退した翌日。

　レイはヴィンとともに、街の高台に建つ領主館に呼び出され、延々と説教を受けていた。

　事務官の報告に、レイの側近は怒り心頭だった。鋭い視線がレイに突き刺さる。

「従兄のエリオットです。事務方は彼に任せています。昔から彼には逆らえません」

　苦笑いしながらレイが紹介した。

　淡い金髪に青い目の整った顔が、今は鬼のような形相になっている。

「レイ様、聞いているのか？　どれだけ貴方の経歴に傷がつくか。好きにさせろと言うから黙っていたが、側に置くのが素性のわからない傭兵など……」

「聞いてるよ。言いたい者には好きに言わせておけばいい。それにヴィンはただの傭兵じゃない。そうでしょ？」

　ヴィンの眉がわずかに動く。

「辺境伯バーデットの子息に、大剣もちの強者がいると噂で聞きました。ヴィン、剣と鞘にその家紋が彫ってあるのでは？」

「いつから気づいていた？」

「最初から。国中の家紋くらい頭に入っていますよ」

「さすがだな。俺は辺境伯バーデットの末子だった。親父に勘当されて今はただの傭兵だよ」

「理由は聞きません。これで問題ないでしょう。一人暮らしが心配だから誰か置けと言われたので、彼にしました」

　何か言いかけたが、エリオットは押し黙った。

「ヴィン、レイ様のこと。くれぐれも頼みますよ」

「そう言われてもな。こいつ俺より強いし、何考えてるんだかわからないし」

　でも口で言いうほど側にいるのは苦ではなかった。

　いつの間にか、いないと落ち着かない。

「レイ様は少々無理を通すことがあって心配なんです。先日の大雨の時も、執務室で三日三晩寝ないで対策をとっていました」

　ああ、あれか。

　朝帰りの爆睡の理由はわかった。

「あと火は使わせないように」

「僕を子ども扱いしないで。最近はオムレツも上手く焼けるようになったんです。ねぇヴィン」

「よく炭になってるがな」

　レイの危ない手つきに、見かねたヴィンが最近手を出してる。

　まるで兄弟げんかのように言い合うレイとエリオットに、ヴィンは自身の兄達を思い出した。

　二度と会うことはないか……。

　ふと気づいた。……こいつだったのか。

　白銀の一閃の後ろには、必ず金髪の弓使いがいた。

　援護の矢が何本も降りそそぐ中、白銀は後ろを一度も振り向かず敵中に突っ込む。

　店への帰宅途中、レイが独り言のように呟く。

「先の戦いで僕をかばったエリオットは肩に深手を負いました。もう前線に出したくありません」

　レイは少し寂しそうだった。

「そういやなんで頭が上がんないんだ？　年だってそう変わらないだろう。お前のほうが偉いわけだし」

　レイの顔が、突然真っ赤になった。

「おいどうした！　熱か！！」

「昔……」

「聞こえない」

「幼い頃、おねしょしたのを自分がしたと言ってくれて……」

「はっ？　ガキなんておねしょくらいするだろ」

「十歳の時なんだ。寝る前に怖い話を読んで、その……」

「王子様も大変だな。そりゃ逆らえねーわ」

　ヴィンはレイの背中をバンバンと叩いた。

「次はヴィンの恥ずかしい話を聞きますからね！」

　むくれたレイに、明日は飛び切り大きなオムレツを焼く約束をさせられた。

「ヴィン起きて！　大変です！　早く領主館に行かないと！！」

　いつも焦らず冷静なレイが取り乱している。

　これは、ただ事ではない。

　ヴィンは手早く身支度し、大剣を手に取った。

「アリアンが誘拐されそうになったんだ」

　ばれたのをいいことに最近急ぎだと、よく事務官が訪れる。

　普段は動かないレイが、ヴィンを急き立てる。

「アリアンって誰だ？」

「僕が一番大切にしているレディです。今日は店休業です！」

「お前、女いるのか。じゃぁ、この前の茶番はなんだよ」

「そんなことどうでもいいです！　急ぎますよ」

　ヴィンにとってはどうでもよくない。

「どんな女なんだよ」

「彼女は目が優しくて、足が速くて、毛並みもきれいなんです」

　女を表現するには、何かおかしなことを言わなかったか？

　……着けば会えるだろう。

　馬車は領主館の門をくぐると、玄関には止まらず、裏庭へすすむ。

　馬車を降りるとレイは駆け出した。

　行先は厩舎。

「変わったご令嬢だな」

「何言ってるんですか。ふかふかの藁を敷き詰めた彼女専用ですよ」

「レイ様、中へどうぞ」

　先に来ていたエリオットがレイを手招く。

「明け方、厩務員が目を離したすきに連れ出そうとした者がいた。今、追わせている。でもアリアンが興奮して手がつけられない」

「アリアンに怪我は？」

「ない。だが今は近寄らないで欲しい」

　厩務員は落ち着かせようと必死だった。

　その時、ヴィンがアリアンに近づいた。

「ホーホーほら怖くない　ホーホーもう大丈夫だ」

　静かに声をかけ続けた。

　しばらくして落ち着きを取り戻したアリアンが、ゆっくりと尾をふり、レイにすり寄る。

　漆黒のつやつやした毛並みとしっかりとひきしまった馬体。それに賢そうだ。

　戦場で落馬したらおしまいだ。恐れることなく突き進める馬は相当な訓練をし、ましてや王子を乗せるなど選び抜かれた馬なのだ。

「美人な自慢の愛馬です。たてがみから尾まで、うっとりするほどきれいでしょう？　おそろいにしたくて僕も髪を結んでいたんですが、少し前に毛先を焦がして切ってしまって。そうしたらアリアンが拗ねて、最近は乗せてくれなかったんです」

　しょんぼりしたかと思えば、激甘メロメロ顔でアリアンに頬ずりして首をなぜる。

「だからもう火は使うな。毛先だけで済んだから良かったものの、私らまで咎められます」

　白銀の一閃に、こんな逸話があったとは。

　絹糸のような白銀の髪をなびかせ、漆黒の馬とともに颯爽と駆けぬける姿は、戦の女神（男だが）とも言われ皆を奮い立たせた。

　白銀の一閃に憧れる純情な全騎士たちに謝ってほしい。

「ヴィンはずいぶんと手際がいいね」

「実家では自分の馬の世話していた」

「辺境伯領は名馬の産地でしたね」

　愛馬を連れては来られなかった。いい奴に引き取られているといいが。

「また会いに来ますね」

　レイはアリアンを厩務員に預け執務室に向かった。

「アリアンを誘拐なんて許しがたい。必ず盗人は捕まえる」

　レイの声がいつになく低い。静かに怒っている。

　来たついでに、大量の書類をさばく。

　その姿はいつもの、のんびり店主とは違い、領主の顔だった。

「やればできる方なんです、レイ様は」

　レイはあまり書類仕事が好きでないのだろう。

　ヴィンはソファに座り菓子をほおばりながらそれを眺めていた。

　そこへ事務官が手紙を運んできた。先にエリオットが差出人を確かめる。

「レイ様、どうぞ」

「うーん、父上からだ。そろそろ顔を見せに来いと」

「王妃様も気になさってんだろ。収穫祭までには戻れるようにするから」

「やる気出てきました。母上のことだから舞踏会はあるとして……。そうだあの方をご招待しようかな」

　さらさらと手紙を書き上げ、エリオットに渡す。

「ヴィンにも衣装を用意しないとね」

「俺もか」

「離れずに護衛を頼みます」

　護衛なんて不要なくせに。

　ヴィンは鼻で笑った。