雑貨屋店主は王子様

温泉村その後

　ハリーから温泉村の丸太小屋完成報告があった。

　早速視察に行こうとしたレイは、エリオットに止められ、泣きながら書類を片付けた。

　レイは嘘泣き。ヴィンはあくびで涙が止まらない。事務官アランは帰りたいと涙を流していた。

「もうここは、村じゃないぞ」

　最初に来た時からの変わりようにヴィンが驚く。

　レンガを敷き詰めた通路。ウィステリアにちなんだ藤棚。建物の壁の色は白に、屋根は青に統一。窓辺には花を飾り、おとぎ話に出てくるようだ。

　女性客は喜ぶだろう。

　村民も金さえ出してくれるならと反対はしなかった。ちゃっかり家の修繕費も出させた。

　商店もいくつかあるが、街の人気商店が荷車に商品を並べていた。

　もちろんソフィアの菓子店もレイの雑貨屋も出店。

「ここに領主館を移そうかな」

「なおのこと村じゃなくもう街にしろ」

「わかってないですね〈村〉って言うのが商品価値なんです！」

　事務官補佐のエレノアが口をとがらした。

　可愛い村で足湯に浸かる、泊まる宿は素朴な小屋。それもあまり客を受け入れず、予約が少し混むくらい。

「これでだめなら、次の手です！」

　 エレノアがこぶしを上げる。

　男性客向けの麦酒を出す店の食事は、悪酔いしないように胃に優しいものにした。至れり尽くせり。

「気持ちいいね」

「お父様ったら、寝ないでね。ルーもよ」

「ダメ、寝そう」

「僕も寝い」

　家族用の少し広めの足湯に浸かりながら、レイ親子はくつろいだ。

　レイ達が泊まるのは、いつの間にか作っていた領主専用の丸太小屋。客室を含め部屋は7つもあり、もう小屋ではない。

「だって、急な来客用にも必要でしょう」

　領主である公爵様が、金と権力に物言わせた。

「父上がアル兄様に王位を譲ったら、絶対住み着きそうだな」

　レイは阻止する手立てを今から考えていた。

　すれ違う足湯客は似たような服を着ている。

「これクローク国の保温性があって軽い生地を使って、母上が足湯客専用に新しく作ってくれました。いいでしょう」

　購入しても借りてもいい。女性用は脱ぎ着しやすいワンピース。男性用も上下ゆったりとした作りだ。

「親子そろって、恐れ入るよ」

　ヴィンもゆったり服を着せられた。

「今夜はみんなもゆっくりしてきていいよ」

　足湯の帰り、レイはヴィンたちに好きに過ごすようにと休みを与えた。

　夜間は警備隊員を日中よりも増やしている。のんびりした雰囲気にスリも出やすいだろうと、警戒は怠らない。

「たまには親子だけでゆっくり過ごすから」

　ヴィンと護衛三人はワイワイいいながら飲みに出かけて行った。

　次の日、朝から双子はエリオットとエレノアに連れられ散歩に出かけ、ヴィンたちも帰ってこない。

　レイは一人長いすに寝ころび、本を読んでいた。

　バタンと扉が開く。

「ノックも先触れもなく、失礼なお客は誰かな」

　レイが起き上がり、問う。

「そんな礼儀は俺たちにはないな」

　下卑た笑いをする男が三人。

「ここにそこらの女よりお綺麗な貴人がいるって聞いて、拝みに来てやったよ」

「もうお姫様は卒業したんだけど」

「少し俺らと楽しもうぜ」

「断る」

　剣が手元にない。いつも隠し持っている短剣もない。素手だけではレイには不利。

　三人がじりじりとレイに近づく。

　ちょっと面倒なことになりそうだ。後ずさりしたレイの背が壁につく。

「ほんとに男にしておくにはもったいないな」

　酒の匂いが鼻をつき、にやつく顔がさらに近づく。

「これ以上近づいたら、地獄に行っても追われる身になるけどいいかな。身内友人引き連れて地獄行の覚悟はある？」

「強がる美人もいいな」

　レイの目が男の懐にあるナイフを見つけ、取り上げようとしたその時。

「おい、何やってる？」

　顔を赤くしたヴィンが戸口に立っていた。

「護衛か？　酔っぱらって役にたつのか？」

　侵入者は相手にならないとゲラゲラと笑った。

　無言で近づき、ヴィンが一人目をドカーンと投げ飛ばした。

「この野郎！」

　二人目は腹を思い切り蹴り飛ばされた。

「ぐえっ！」

　三人目はナイフを向けているが、握りつぶさんばかりに腕をつかんでやった。

「えっと、ありがとう」

　レイが目を丸くしている。

「あまり……無防備に……その辺を歩かないでくれ……」

「忠告もありがとう」

　急に酔いが回ったのか、ヴィンの足取りがおぼつかない。ふらふらと歩き、レイの前でドンと片手を壁につけた。

　レイはヴィンを見上げる。

　ヴィンは青紫の瞳をじっと見つめる。

「……」「……」

「おい、何やってる？」

　エリオットが戸口に立っていた。

　妙な気配に双子はエレノアと中に入らず外にいる。

「えっと、酔っ払い客に帰ってもらうところかな」

　ヴィンの体をよけ顔をだしたレイが、床に伸びている三人を見下ろしながら答えた。

　警備隊呼んでくるとエリオットが出て行った。

「ヴィン？」

　立ったまま寝ていた。

　羞恥で真っ赤なヴィンと、うなだれる護衛三人組は平謝りする。

「もう飲みません。絶対に主君を置いていきません」

　エリオットに千回書かされた。

「もしあの時、俺が行かなきゃどう対処したんだ？」

「あんな素人から逃げるのは容易いけど、捕まえたかった。あとこれ」

　レイが手の甲をあげて見せる。

「綺麗な手だな」

「そこじゃない。これ」

　右手の指輪から細い針が飛び出て来た。

「目や首なら、ぐさっとできる」

　左手の指輪からは超強力睡眠剤が出せる。

　それを靴にも仕込んでいるという。

　だから近づけさせる必要があった。

　仕込み直しがすごく面倒で、最後まで出したくなかったというのがレイらしい。

　さすが俺の主だ。

　侵入者は、鉄格子付の荷車に乗せられ、下着姿のまま見世物になった。

　泥団子はご自由にお投げください、と書かれた木札も置いてある。

　案外こういった罰に効き目があるらしく、不届きものはいなくなった。