雑貨屋店主は王子様

おかえり

　ハリーに礼を伝え、レイたちは帰国の途についた。

　急な雨雲に急ぎテントを張った。

　普段レイはテントを一人で使うが、ヴィンと一緒がいいと言い出した。

　大怪我のあとで心配なのだろうと、護衛たちはそれぞれテントと見張りに散る。

　狭いテントに男が二人、少々狭い。

「おやすみ」

「ああ。おやすみ」

　夜半から雷の音がして、つい体がびくっとなる。隣に眠るレイに少し寄った。

　雷が鳴るたびに寄るが、さすがに体をくっつけるわけにはいかない。

　背をむけていたレイが寝返りをうった。

「大丈夫」

　目を閉じたままレイは、ヴィンの背中をトントンする。

　俺は子どもかよ。

　ヴィンは目を閉じた。

　ヴィンの寝息をきき、レイが目を開ける。

　変わらないね、ヴィンは。

　レイも目を閉じた。

　翌朝は晴れ渡り、何事もなかったかのようにレイがおはようという。

　オニキスという黒い馬が自分の愛馬だと聞いた。たしかに迷うことなく世話ができた。オニキスも長く不在だった主人に心配していたよと言うように、頭をすり寄せてくる。

「主、今日は近くの村で朝飯にしようよ」

　テントをたたみながらセオが腹が減ったと騒ぐ。

「ゆっくり食べたいよね」

　昨夜は火が熾せず、ハリーが持たせた塩辛い瓶詰めの魚をレイは残していた。

「おばちゃん、なんでもいいから急いで五人分！」

　トーマスが飯屋の女主人に注文した。

「何でもっていいって。主の嫌いな緑の豆がでてきたらどうするんですか」

　リアンがトーマスに気が利かないとぶつぶつ言っている。

　気兼ねのいらないやり取りが心地いい。

「大丈夫。ヴィンが食べてくれるから」

　見るからに高貴そうな方のために、少しでも見栄えよくしたかったのか、それは出てきた。

　レイが唯一食べられない小さな緑の豆。

　それも大好物のオムレツの上に鎮座していた。

　彩りはきれいなんだけど苦手だ、とレイが皿をヴィンに寄せる。

「ヴィン、お願い」

「まったくお前はいつも……」

　いつも？

　手の止まったヴィンの皿に、レイは豆をうつす。

「大丈夫。君が僕らを忘れても、僕らは君を覚えているから」

　青紫の瞳が笑う。

　王宮に着くと双子が駆け寄ってくる。

「お父様！ おかえりなさい」

　双子がレイに抱き着く。

　幾度か頭に浮かんだ子どもはこの二人だったのか。

　自分の子ではないとわかっていても、顔を見るとほっとした。

　ヴィンはブリジットの診療室へ連れていかれた。

「無理に思い出そうとするのは良くないわ。戻るかどうかはわからないけど、レイ様の側でお世話できているなら大丈夫。とにかく深呼吸でもしてゆっくり休みなさい」

　何が大丈夫かはわからないが、気長に行けということだろう。

　休むことなくウィステリアに戻ることになった。もう四カ月近く領を空けていて、さすがに疲れたなどと言ってはいられない。

「ただいまー」

　レイが雑貨屋の扉を開ける。

　教会の子どもらがきちんと店番してくれていた。土産をカウンターに置くと、さすがに疲れた、寝よ寝よと一人で寝室へ行ってしまった。

　薬草と精油の匂いがする店内を見渡しても、特に思い出せそうにない。

　ヴィンも自室と言われた部屋へ入った。

　なんとなく落ち着く。横になると翌朝までぐっすりと眠ってしまった。

　目覚めたヴィンが水を飲みに台所へ入ると、エプロンをつけた中年の女が立っていた。

「スープを持ってきたよ」

　鍋からいい匂いがする。覚えはないが飯屋の者だろう。なぜ店に居るのがわかったのか聞けば、「札が見えたから。いつも通りよ」と笑われる。

　そういえば、店に入る前にレイが札をかけていた。

「レイちゃんの好きないつもの特製ハーブ入り鶏団子のスープと、ヴィンさんの好きなソーセージも焼いてきたから残すんじゃないよ」

　女将は手をふって去っていく。

　次に子どもらが卵を抱えやってきた。

「ヴィンさんおはよう。今日も四つでいいかな」

「いいと思う。まだレイモンド様は寝てるから静かにな」

「レイモンド様だって。ヴィンさん、貴族みたい。おかしいや」

　自分は貴族と聞いているが、何がおかしいのだろうか。

　子どもらが、また明日と帰っていく。

　卵を手にヴィンは、飯作るかと火を熾す。

　手が勝手に動く。

　フライパンの場所がわかる。

　油も塩も胡椒も迷わず手に取れる。

　卵を割り、かき混ぜ、フライパンに流し入れた。

　ジュッと焼けるいい匂いがした。

「オムレツ……」

　どうして俺はオムレツ作っている？

　大好物でもないのに。

　その時、唐突に思い出した。

『ねえ、オムレツ焼いてよ』と甘くねだる声がして、幸せそうに食べる顔が浮かぶ。

　棚に並べた薬の数字と効能。解毒剤の番号を忘れてなくて良かったと安堵したあの日。

　すみれ色の瞳をした、金と銀の髪の、二人の少女。

　黒い馬に跨り、白銀の髪をなびかせ、細剣をふるう憧れの〈白銀の一閃〉。

　友達と呼んでくれた青紫の瞳。

　ふわりと甘い精油の匂いがした。

　その場に座り込み、嗚咽をこぼすヴィンの背後から、静かな声がした。

　そこに以前より少し痩せたレイが立っていた。

「オリビアにやきもちを妬かれたことはないけど、一度くらいはしてして欲しかったな」

　レイが近づく。

「おかえり、ヴィン」

　レイがヴィンの頬にキスをした。

　ヴィンの記憶回復の話を聞いたブリジットは、人の嗅覚ってすごいわ、論文が書けそうと喜んでいた。

　領主館に行くと書類が山のように積んであった。

　これ終わるのか……先が見えない。

　当分は馬車馬のように働くしかない。

「ヴィンの記憶が戻ってよかったよ。忘れたとは言わせない。これ処理して」

　容赦なくレイがヴィンに書類の束を渡す。

　夜半にやっと雑貨屋に戻った二人は椅子に座り込んだ。

「無理、疲れた。肩マッサージ」

「お茶だけで勘弁してくれ」

「温泉村へ行きたい」

「ほら木桶の足湯で我慢しろ」

「面倒見いいよね。ヴィンのそんなところが大好き」

「〇×△！！」

「本当に君は僕の母性本能くすぐるの上手だよね」

「お前はすぐ俺をからかいやがって。表出ろ、叩きのめす」

　日常は戻った。