雑貨屋店主は王子様

火種は燃え広がった

　珍しく、騎士服をまとったハリーが領主館に現れた。

「双子を連れて、すぐに王都へ来て欲しい」

　以前クローク国へ支援物資を送る代わりに軍を貸し出せと言った大国が、諦めきれずに攻め込む算段をしていると情報が入った。

　クローク国はフェリシティー国だけに塩を渡すことに決めた代わりに、同盟を結ぶことが決まっていた。両国が挟み込めばかなりの強敵になる。脅威となる前に大国カステルが動きだした。

「ウィステリア騎士団、バーデット辺境伯率いる騎士団にお力添えいただきたいのです」

　ハリーは父クローク国王からの嘆願書を手渡した。

　中を改めた後に、別室で話し合いが行われた。

　口火を切ったのはレイ。

「同盟を結ぶ以上ここは出ますよ。バーデット辺境伯もいいかな」

「レイモンド様とともに参ります」

　こうしている間にもクローク国が危ない。

　すぐさま団は編成され、出陣が決まった。

「僕だって双子を狙った。安全を考えて王都に残って欲しい。人質になるかもしれない。双子が領から離れることで領民の安全にもつながる。ソフィア様は早急にオルレアンに移そう」

　ハリーからの提案で双子は王都に残る。

「お父様、必ず戻ってきてね」

　アナベルは涙を見せず、気丈にふるまった。

「僕も鍛錬していつかお父様の隣に並びたいです」

　ルーカスは、アナベルは必ず僕が守ると誓った。

　レイは以前子どもたちの手を胸にあてさせ、母はここにいると言ったことを思い出した。

　目の前の子どもらの青紫の瞳から、オリビアが自分を見ているように感じた。

「大丈夫。父様は負けないよ」

　妻と子どもたちに見送られるなら、大丈夫。

　レイは晴れやかな笑顔で行ってくると馬に跨った。

　クローク国まで馬でずっと走り続けるわけにはいかない。野営をしながら国境に近づく。

　途中で何度もカステル軍の待ち伏せがあり、応戦しながら進んだ。

「随分と兵を出してきたね。数が勝負ではないけど分散しすぎないよう進もう」

　大所帯を分断するように攻めてくるのだ。本陣についたら味方が少数だったになりかねない。

　カステル軍との戦いは熾烈を極めた。それぞれが持ち場を死守し、死傷者が双方に出たものの、カステルは白旗を上げた。

　だが、互いの使者との話し合いの最中にそれは起きた。

　カステルがクロークの使者をいきなり斬りつけたのだ。

　フェリシティー側の大所帯に一時的な乱れが生じた。

　レイが一閃でなぎ倒す。

　エリオットが援護し、セオとトーマスもレイを狙う敵を寄せ付けない。

　後方にいたヴィンが駆け付けた時には混乱もおさまり、カステルの使者は捕縛されていた。

　だが、どこからか矢が飛んできた。

　レイを狙って。

　トーマスの短剣が矢を打ち落とした。

　エリオットが矢を放つが、敵は逃亡。

　ヴィンは追いかけた。

　自分の命よりも大切な主を、友を狙ったのだから、許せるはずがない。

　冷静ではいられなかった。

「ヴィン戻れ！！」

　レイの声が耳に入るが、届いていない。

　ヴィンは深追いしてしまった。

　どこを走っているのかもわからず、ひたすら敵を追った。

　森の奥に進むと、そこにいてはいけないはずのクロークの領民がいた。

　敵兵の前でおびえて立ちすくんでいたのは子ども。親らしき男はすでにこと切れていた。

　敵は射手と剣士の二人。先に射手を倒し、剣士も追い詰めたが、剣を捨てた敵ともみ合いになり、足場の悪いところで転がり落ちた。

　落ちた先は冷たい急流だった。

（寒い、痛い。ここはどこだ……）

「良かった。三日も目覚めなくて心配したのよ」

「君は……あれ、俺は……」

　落ちた衝撃のせいなのか、記憶を失っていた。

　ヴィンの捜索は難航した。足跡を追い、父親らしき亡骸の側で泣き続ける子どもをみつけた。その先で射手もみつかった。谷底に落ちたのか、なにかが滑ったような形跡がある。

　レイは谷底の川を睨みつけていた。

「必ず見つけるから」

　ヴィンが目覚めたのは、キャロルと名乗る若い女性の家だった。夫はいない。三歳の男の子オリバーと一歳になる女の子サリー、祖父の四人暮らし。村の食堂で働いていた。

　魚を釣りに行ったら倒れている男を見つけ、戸板にのせて、どうにか家まで連れ帰った。

　ベッドの上に持ち上げるのはさすがに諦め、戸板に布団を敷き寝かせていた。

「板の上でごめんなさい。背中の傷以外でも痛くさせたかしら。薬を塗るから横に向いてくれる？」

　まだ声がうまく出せない。うなづき、横を向く。

　とても大切なことを忘れている。

　自分の名ではない、もっと大切な何かを。

　キャロルはいつも歌ってる。嬉しい時も、悲しい時も歌うのだという。

　オリバーはキャロルが仕事の時間、耳の遠いひいじいちゃんと幼い妹と三人だったが、今はもう一人いる。

　楽しそうに、返事の覚束ない男に話しかける。

「あのね、母さんが歌うと僕も嬉しくなるの。石ころ拾うのが好き。摘んだ花は母さんにあげるんだ」

　たわいない話にヴィンはかわいいなと思う。

　その時、頭の中に子どもが二人現れた。じゃれつく二人を同時にかかえあげる自分。

　自分には子どもがいたのだろうか。

「母さんだ！ お帰り！」

　キャロルが帰り夕飯となる。温かいが具が少ないスープと固いパンだけ。女一人の稼ぎでは大変なのだろう。

　夜、皆が寝静まると祖父が独り言のように口を開く。

「また悲しいことになる」

　ひと月がたち、起き上がれるようになると、薪でも割ろうと手伝いを申し出た。

「すごい！ すごい！ 一回で割れちゃった」

　オリバーが手を叩く。

　また二人の子どもが頭に浮かぶ。

　おとしゃまがいちばん、と手を叩いている。

　俺なのか。

　違う。子どもは俺を見てない。

　ふと視線に気づき顔を上げると、キャロルがこちらを見ていた。

「どうした？　他に手伝うことはあるか？」

「違うの。黒髪が。あなたとオリバーが似てるなって。……変なこと言ってごめんなさい」

　キャロルは小屋の中に戻ってしまった。

　ぼんやりと暮れていく空を見上げた。

　赤から紫へ少しずつ色を変え、夕闇が訪れる。

　ひどく懐かしく、無性に帰りたい気持ちになった。

　どこへ？　ただ帰りたい。

　戸口からキャロルがじっと見ていた。

　毎日夕暮れを見て、朝焼けをみ見て、心が壊れそうだった。

「ねぇ、ずっとここに住まない？　オリバーも懐いているし、あなたがどこの誰でも構わないから、ここに居て欲しい」

　キャロルが泣き出しそうな顔で、ヴィンに懇願する。

　穏やかな生活がここにある。

　でも違う。俺は知らなくてはならない。

　この心に空いた穴を埋めるものを。

　遊びに外へ出ていたオリバーが戻ってきた。

「母さんにお土産、すみれの花だよ。母さん好きでしょ」

　すみれ……。すみれ……どこかで。

　頭の中に、白い閃光が何かを斬り裂く光景がよぎる。

　誰だ…… 顔がみたい。

　すみれの花を見つめながら、いつの間にか涙を流していた。

　キャロルは歌わなくなった。

「お願い、ひとりにしないで」

　そればかり考えていた。

　会話もなく食卓は寂しいものだった。

　時折オリバーが何か話すが、ヴィンは返事ができなかった。

　いつもぼんやりしている祖父が、ある夜キャロルの目を見て、話しかけてきた。

「人にはいるべき場所がある。もう返しておあげ」

「嫌よ。もう、ひとりは嫌なの」

　孫娘が泣いている。

　黒髪の男から逃れてきたときのように。

　キャロルが食堂に行くと、騎士服を着た男らが人を探していると訪ねて来た。

「黒髪黒目、身長は……」

　キャロルは知らないと首を振り、具合が悪いと家に帰った。

「隠さなくちゃ。誰にもとられたくない」

　フードを深くかぶった男たちがつけているとは気付かなかった。

「主、どうする？ あの女は何か隠している」

　声を落としたセオがレイを窺う。

「もしヴィンが幸せに暮らしてるなら、声はかけない」

　二ケ月近く探し続けた。国には戻っていない。

　双子には手紙で、必ずヴィンを連れ帰るから待っていてと書いた。

　ヴィンを失いたくないと先にエリオットを返し、護衛三人と探し続けた。

　ハリーの手も借りて、やっと川下のこの村へたどり着いた。

　夕日を見ながらぼんやりしている男が見えた。

　駆け寄る女が中へ入るように腕を引っ張っている。

　レイはその様子をじっと見ていたが、男の手元にすみれの花が見えた。

　レイがたまらず駆けだした。

「待って、話をさせて」

「お帰り下さい。私の家族に、騎士様が何のご用ですか」

　女が睨みつけるが、フードを取り払ったレイが男に話しかける。

「ヴィン！ ヴィンセント！」

　ヴィンが振り向くと、そこに白銀の髪の男がいた。

「すみれ……」

「そうだよ。銀のすみれ姫を忘れた？」

　急に立っていられないくらいに、頭が割れそうなほどの痛みがヴィンを襲う。

「ヴィン！！」

　セオとトーマスが飛び出し、ヴィンを支えた。

「中へ入れていただけませんか」

「……どうぞ」

　レイが頭をさげると、女はうなだれて扉を開けた。

　ぽつりぽつりとキャロルと名乗る女が話し始めた。

　川岸で見つけたこと。大怪我をしていたこと。記憶を失くしていたこと。貴族だろうと思ったこと。

　誰かが探しに来るのを、自分がおびえていたこと。

　見つけた時に身につけていた服をレイに前に置いた。

　川底で擦り切れたのか、ボロボロだがきれいに洗い、繕ってあった。

　レイが与えた〈夜明けの空〉もあった。

　最後に、いつも夕焼けと朝焼け。すみれの花を見て、悲しそうにしていた、と。

　そしてキャロルはレイの瞳を見つめながら言った。

「彼が求めていたのは、あなた様だったんですね」

　レイはもう一度キャロルに頭を下げた。

「私の大切な友人を救ってくれてありがとう」

　目覚めたヴィンはまだ困惑していた。

　だが、心の穴が埋まっていくのがわかった。

「帰ろう、僕たちの家に。双子も待っているよ」

　すみれの花のような青紫の瞳がとてもきれいだ。

　白銀の髪が自分の頬に、肩に触れる。

　どこか懐かしい匂いがして、これは好きな匂いだとわかる。

　レイは、どこか大きな子猫のように見えた。

　男が去った後、キャロルが口ずさむ。悲しい時は歌うと少し元気が出るから。

　いつも自分に歌って微笑んでくれた人がいた。ひとりなのは騎士と共に去って行ったあの人のせいじゃない。黒髪のあの人のせいでも、誰のせいでもない。自分で選んだ。

　あんなにオリバーが産まれた時は喜んだのに。二人目だって喜ぶと思ったのに。

　小さな命を失いたくなくて、疎遠にしていた祖父の家に身を寄せた。

　黒髪のあの人はもう少しだけ待ってくれと言った。

　山火事で仕事を失くし、君たちを飢えさせたくない、愛だけでは食べていけない、と。

　なのに自分は家を出た。

　寂しくなっても自分が選んだのだ。

　手には迎えに来た騎士が置いていった、数年働かなくてもいいような額のお金。

「どうしようかな。もう疲れちゃった」

　戸口に立ち、空を見上げていたら、髪の黒い男が手を振りながらこちらに駆けてくる。

　あれは、誰なの？

「キャロル探したよ！ オリバーも無事でよかった! 戦争に巻き込まれていないか、心配であちこち探し回ったんだ」

　オリバーが父さんだと腰にしがみついた。

　我が子を抱き上げ涙ぐむ男。

「さあ今日は何の歌が聴きたい？　母さんが好きな陽気な歌でも、ぐっすり眠れる子守歌でもいいぞ」

　キャロルは村のちょっといいご飯屋に5人で行こうと笑った。