雑貨屋店主は王子様

火種

　レイは父王に大至急だと王宮に呼び出された。

「困ったことになった。アナベルに婚約の申し出が来た」

「馬鹿な！　アナはまだ五歳にもなっていないのに！」

　レイは怒り心頭だ。

　相手は最近勢いの増した北方のクローク国の第二王子八歳。年齢的には離れてはいない。

　だが、国交のない国からなぜ急にアナベルに話がきたのか。

「たぶんアナを人質に、白銀の一閃を味方につけたいんだろう」

「攻め込むにも、たやすいと考えているんだと思う」

　兄たちも眉間にしわを寄せている。

「ふざけるな！ 和平のためでなく、アナを利用してまで戦争をしかけるなんて狂ってる」

「クローク国は第一王子が先導して、あちらこちらに火種を撒いている。隣国ももうすぐ落ちるだろう」

「父上、断ってください。アナをクロークになんて絶対行かせませんよ」

「もうすでに何度も断っているが、一度だけ会わせてくれとこちらにもう向かっている。三日後だ」

「急ぎ戻ります」

　レイは踵を返した。

「今日はエリオット伯父様がお泊りなのね」

「そうだよ。お父様がお出かけでも寂しくないようにね」

「嬉しいな。また馬のお話を聞かせて」

　ヴィンも居残っていた。

　屋敷周りの警備を増やし、エリオットとヴィンは双子の部屋を見張った。

　深夜。ガチャンとガラスの割れる音と同時に二人が扉を開けた。

「あれ？　連れて行かなかったんだ」

　若い男が窓の側に立っていた。

「ずいぶんと用心深い王子だね。そういうの嫌いじゃない」

　双子のメイドは世話だけでなく腕も立つものばかり。双子を背に隠しナイフを男に向けていた。

「クローク国の第一王子ハリー様がなぜここに？　レイモンド様は出かけていますよ」

　エリオットが今にも射殺さんばかりにハリーを睨みつける。

「君が王子の懐刀にして弓の名手エリオット・オルレアンか。先触れもなく失礼しているよ」

　メイドが双子を抱え部屋から連れ出す。

「この間の国境では派手に暴れまわっていたね。バーデット辺境伯」

　ヴィンが剣を抜いて身構える。

「優秀な子たちだったのに酷いことしたよね。代わりに君が僕につかない？」

「馬鹿を言うな。狙いは双子か」

「半分あたり。お姫様が欲しいのさ」

「渡さない」

　ヴィンが飛び出す。

　エリオットは扉の前で剣を構える。

　ヴィンの一撃は、ハリーが後ろに飛び退り、かわした。

「君たち二人同時に相手は分が悪いな。今日は挨拶だけにしよう。王子によろしく言っておいて」

　投げつけられた袋が破け、刺激臭がした。

　目を開けた時にはハリーの姿は消えていた。

　王都から馬を何度も乗り継ぎ、休みもせず、夜通し駆けてレイは朝方に領に戻った。

　土埃のついたまま、着替えもせず、汗をぬぐいながらエリオット達の報告を聞く。

「双子が無事でよかった。君たちを置いて行って正解だったな」

「レイ様の勘は当たるからな。警戒していて良かったよ」

「さて。どう料理するかな。煮ても焼いても腹の虫がおさまらない気がするけど」

　レイはアナベルを王都に連れていくことにした。

　第二王子が来ようが待たせればいい。

　会わずに帰ろうがこちらは構わない。むしろ帰れ。

　無人の大型馬車を先に出し、小型馬車にはレイに化けたリアンを乗せた。

　腕には大事そうに、布で覆われたものを抱えて。

　王都に入れば近衛も騎士団もいて安全性は格段に上がるが、移動中は狙われやすい。

　レイは自分の馬にアナベルを乗せて駆け抜けようとしたが、異様な雰囲気に怖がって乗ってくれなかった。

　王都までの街道が整備され、以前より快適に早く移動ができるようになった。見通しがよく護衛しやすいが、敵にも見つけやすくなっている。

　前のほうで馬がいななく。

　想定通り、待ち伏せされていた。

「父様がここを開けるまで、声を出しても、泣いてもいけないよ」

　椅子の下に、小さく声をかけると、物音はしなくなった。

　レイは同乗するメイドたちへ目配せする。

　外から剣戟の音がする。

　レイは扉を開けず、音だけを拾っていた。

　気配を感じたレイが剣を抜く。

「ここだ！！」

　突然、扉が開かれた。

「銀のすみれ姫にお目にかかれるとは。あの変態王子が見たら垂涎ものだね。自慢してやろう」

　こいつ、ハロルドともつながってるのか。

　車中にはメイドに扮したレイがいた。

「姫は座席の下か。甘い匂いがする」

　ソフィアが持たせた菓子の匂い。

　鼻まで利くのか。レイが舌打ちする。

「君と思考が似ているのかな。三台目とすぐにわかったよ」

「似ているとか、少しも嬉しくないね」

　服の腰ひもを引くと簡単にメイド服が取り払われ、騎士服を身に付けたレイが思い切りハリーの腹を蹴とばした。

「痛いな。表に出なよ」

　馬車からゆっくりと降りたレイがハリーの前に立つ。

　その顔はひどく美しく、冷酷な笑みを浮かべていた。

「初めましての挨拶にしては荒々しいね。相手は第二王子ではなかったかな」

「あれは私と違いとても良い子でね。言いつけどおり王都へ向かっているよ」

「先に貴殿が来たわけは？」

「だって君、娘を渡さないでしょう。なら迎えに来た方が早いかなって！」

　ハリーが先に剣を振り下ろしてきた。

　レイが剣を受けるが、体格のよいハリーの剣は重く、力だけでは押し戻せない。

「白銀は噂ほどじゃないのか。もっと楽しませてよ」

　ヒュンと風を切る音がした。

「危ないな。あの距離から狙うの？　すごいね」

　エリオットの矢はギリギリかわされた。

「よそ見するなよ」

　レイが鋭い一閃を放つが、かわされる。

「これは確かに惚れるね」

　二人はこれでもかと剣を交えるが、どちらも倒れない。

　あまりの速さにヴィンも手出しができない。

　女の子の悲鳴がしたが、レイは剣を振り続ける。

「へえ、騙されないか」

「娘の声ならわかるよ」

「実娘じゃなきゃ助けないのかな」

「アイラちゃん！！」

　今度は——アナの声だ。

　メイドによって外へ連れ出されたアナにはリアンがついていた。

「貴様、許さない！！」

　また剣を交えるが拮抗し、徐々にレイが押されていく

「もうスタミナ切れ？　もらった！！」

　ハリーが両腕で剣を大きく振り上げたその時。

　左の袖に隠し持っていたレイの短剣がハリーの横腹に突き刺さった。

「……これは……やられたね……」

　横腹を押さえたハリーが倒れこむ。

「致命傷じゃない。王都でじっくり話を聞かせてもらうよ」

　アイラはトーマスたちによって助け出されていた。

　アナベルはアイラを抱きしめ、怖い思いをさせてごめんねと泣いていた。

「大丈夫か！！」

　エリオットとヴィンが駆け寄り、レイに怪我がないか確かめた。

「こんな強い奴は初めて。危なかった」

　大粒の汗を流しながらレイは肩で息をし、鞘に収めた剣を地面につきたて、どうにか立っていた。