雑貨屋店主は王子様

白銀の一閃

「今日は薬草を採りに山へ入ります！」

　 ――そう言って、レイはなぜか帯剣していた。

「剣なんてその細腕で使えんのかよ。何日山へこもる気だ」

「日帰りですよ。剣はお守りです。熊に出くわしたら怖いですし。ヴィンも一緒に行きますか？」

「出たら追っ払ってやるよ」

「それは心強い。子どもたちが一緒なのでよろしくお願いします」

「子どもって……。はぁ、またかよ」

「教会の子どもたちに薬草採りを手伝ってもらっています。いつか薬草士になる子がいたらいいですよね」

　医者はもともと少ない。

　こんな僻地ならなおさらだろう。

　そんな時、身近にいて役立つのが薬草士だ。

　腹痛や熱、ちょっとしたケガなら薬草で何とかなる。庶民の強い味方である。

　各家庭で独自に使う薬草もあり、レイは年寄りから教えてもらった薬草と効能を書き留めているのだ。

「遠くへ行ってはいけません。必ず二人一組で、僕が見えるところで採ってください。今日は傭兵のヴィンもいます。何かあれば手を振って知らせてください」

　レイの掛け声に「は～い」と返事をした子どもたちが駆け出した。

「ヴィンは川へ近づかないように。僕は山奥に行かないよう見ています」

　二人もそれぞれの場所へ移動した。

　蝶がいれば追いかける。飽きたら遊びだす。一時も目が離せない。

　日の高いうちに帰ろうと散った後。

　上から大物の猪が突っ走ってきた。

　異変に気付いたヴィンが子どもらに木の陰に身をひそめるよう声をかけ、剣を抜きながら猪に向かって走る。

「おい退け！　俺にまかせ――」

　ドサッ。

　一拍遅れて、土煙が舞い上がる。

　目の前で猪が倒れていた。

　……何が起きた？

　顔を上げると、剣を鞘に納めているレイがいた。

　ヴィンにはレイが剣を抜いたところも、振り抜いたところも見えなかった。

　一瞬で仕留めたのか。

　あれは……そうだ。

　一度だけ遠くから見たことがある。

　白銀の一閃だ。

　レイが半身だけ振り返り、ヴィンをじっと見つめて、一言。

「熊じゃなくて猪でしたね」

「えっ――そこかよ！！」

「猪鍋かな。香草と一緒に焼くのもいいですね。ごちそうです。ヴィンは運ぶのをお願いします」

　思いがけない獲物に、レイは子どもらとハイタッチ。

　帰りは歌ったり、ベリーをとったり、毒草を見つけると子どもらに教えながら山を下った。

　のんきなものだ。

　めちゃくそ重い猪を担ぎ、ヴィンはレイの後ろ姿を見ていた。

　白銀の一閃。

　国の騎士団の中でも、とりわけ異質な強者の二つ名だった。

　戦場で白銀をみたら即撤退せよ、と噂になるほどのもの。

　まだ少年ともいえる頃から戦場に立ち、後ろに束ねた長い白銀の髪をなびかせ、舞うように敵を戦闘不能にする。

　力任せな太刀筋ではなく、薄く研ぎ澄まされた剣。

　斬られたことにすら気づかせない。

　三年前の国境での戦いは、白銀の一閃の活躍で最速で終結し、その後、隣国と和平が結ばれた。

「帰ったら説明しろ」

「処理に時間がかかるから、その後でいいかな」

　のほほんと答えるレイにヴィンは脱力した。

　片付けを終え、夜遅く帰宅すると、食卓に座り、レイが語り始めた。

　前領主は叔父にあたる公爵。

　普段関りはないが、父から様子を見てこいと言われ、仕方なく訪れた。

　領までの悪路に苦労し、街に入ればどことなく空気が重い。人気のない中央広場には、周りとは不釣り合いな金ピカの領主の像が建っていた。

　馬を引きながら高台に建つ領主館に向かう途中で、丈の合わないボロ服を着た子どもたちに出会う。

「騎士様、どこへ行くの？　迷子なら俺たちが連れていってあげる」

「領主館までお願いしようかな」

　子どもたちはワイワイと喋りながらレイの隣を歩く。

「騎士様なんて珍しいね。その剣は本物？　かっこいいな。悪党をやっつけに来たの？」

「さあ、どうかな」

　領主館の前まで来たところで、豪華な馬車から派手な服装の男が下りるのが見えた。

「叔父上、ご無沙汰しております」

　声をかけられた男はレイを見て、頭を下げた。

「これはこれは。先の戦いの功労者ではないか。お噂は聞いております。歓迎いたしますよ」

　レイは子どもたちに駄賃を渡した。

「おい！ お前たち何をしている！」

　叔父が怒気のはらんだ声で、子どもらを叱りとばす。

「薄汚い子どもに施しなどせずともよいのです。お前たちはさっさと帰れ！」

「叔父上そのようことを。私が案内を頼んだのです。対価は必要でしょう」

　レイは駄賃を渡し、そっと背を押した。

「甘いことを。どれ、私が下民への接し方をお教えしよう」

　レイは黙って叔父の後に続き領主館に入った。

　滞在して十日。

　叔父の長い話にレイはうんざりしていた。

　父に報告するにも何か物証を持ち帰りたいと中を探り、街にも降りてみた。

　先日案内してくれた子どもたちを見かけ、声をかけた。

「また頼んでいいかな」

　子どもらは戸惑った様子で相談している。

「領主様にばれたら、捕まって牢屋に入れられちゃうよ」

「まさか」

「本当だよ。フケイ？　とかソソウ？　とかで捕まっちゃうんだって」

「この間も目の悪いお爺ちゃんが、領主様の馬車に気づかなくて鞭で叩かれた」

「従姉のお姉ちゃんは下働きに行ったまま帰ってこない。捕まっちゃったんだよ」

「父ちゃん達がもう我慢できねえ、みんなで直談判に行くって、朝言ってたから、騎士様に止めてほしい。父ちゃんたちまで捕まっちゃうよ」

　レイはすぐに行こうと案内を頼んだが、一足遅かった。

　宿屋の主人、教会の司祭たち数人が領主館に行った後だった。

　領主館に戻ると叔父はタバコを咥えニタニタと笑っている。

「面白い見世物があったのに、見逃しましたのう」

「ここへ街の者が来たはずですが、彼らはどこへ」

「あれね。税が払えない、女どもを返せとか騒いでおったわ。身の程を知らずは地下牢につないでいますよ。見学されますかな？」

「では案内を」

　地下牢には声も出せないほど痛めつけられた男達がいた。

　奥の方からは女のすすり泣く声がする。

「この間のガキどもも躾け直しましょうかの。鞭のひとつでもあてれば、二度と貴族にたからないでしょう」

「これは許されない」

「そうです。高貴な者に逆らうなど、許されませんよ」

　風を切るような音がしたと同時に、どさっと目の前の男が倒れた。

　命を落としたことにも気づかずに。

「叔父上。あなたが許されない」

　幼い頃から剣の才があり自らも鍛錬を積んだ。

　前線で戦い、それで国を、民を守っていると思っていた。

　あまり街におりることもなかったため、民の声を直接聞いたことがない。

　父から国中を見て回れと言われ、最初の訪問先がこの地だった。

　地下牢にいた人々を開放し、叔父の私室から二重帳簿をみつけ王都へ戻り報告。

　願い出て、すぐにこの地に戻り、領主となった。

　だが統治の経験がなく途方にくれた。

　ふらっと街に出て食堂に入、り耳を傾ける。

「領主変わったらしいぞ。今度は王都からきた若造だそうだ」

「また税あがんのかな。払えねえよな」

「金とんなら橋くらい直せよっ」

「戦が終わって、傭兵があぶれてる。仕事とられたら大変だ」

「荒くれどもめ。嫁さん子どもだけじゃ、危なくて外に出せねぇな」

「せめて字くらい読めりゃあな」

「そりゃ無理だ。前の領主が俺らにはいらねーって、本は残らず焼かれたからな」

　王都に居た頃の叔父は、実兄の陰に隠れ、目立たずひたすら凡庸。

　高位であるがゆえ使いどころもなく、ちょうど領主が亡くなり交代してこの地に赴いた。

　妻子はこんな僻地は嫌だとついてこなかった。

　自分以上の高位のいない地で彼は変わってしまった。

　権力をふりかざすように。

　王都からの監査人を脅し、虚偽の報告をさせていたのだった。

　レイは手始めに、ありったけの金を領内の整備改修にあてることにした。

　工事人を集め、仕事を与えた。

　警備団を再編成し、足りない人員は仕事にあぶれた傭兵をあてた。

　一から育てるより効率よく、街の治安も良くなった。

　もちろん税金も妥当なところまで下げた。

　次に人々の暮らしを同じ目線でみてみようと街に通い詰めた。

　彼らと同じ木綿の服が気に入って、子どもらと遊ぶのが楽しくて、食堂の安い定食が美味しくて、つい街中に住み着いてしまった。

　若い男のひとり暮らしは、近所に世話を焼かれ、戸惑うことだらけだったが、居心地がよかった。

　茶飲み話を聞いているうちに、店を始めていた。

　医者にかかれない者のために薬を調合し、女たちに仕事を与え、子どもらにも手伝いをさせ、駄賃を与えた上に、簡単な文字や計算を教えた。

　レイが無償で何か与えることはない。

　人々は施しではなく、仕事と対価を求めていると知ったから。

「で、少しはましになったかよ」

「それは君が見たまま感じたままです。まだまだですよ」

「一年前とは違うだろ。街にでりゃ暗い顔の奴なんていない」

「そう言ってもらえるなら、光栄です」

「おま……前領主は公爵だったな。それを叔父と気安く呼べる身分。たしか第三王子の名がレイモンド殿下」

　俺より三つ下の二十一歳。

　同じ三男なのに出来が違うと比較されたが、会ったこともない王子のことなんて、気にしたことがなかった。

「レイでいいですよ」

　否定もなく笑うから、まぁそうなのだろう。

「これからは協力してもらいますね」

「面倒くさ」

「頼りにしてます」

　……面倒な男に拾われた。

　レイは嬉しそうに目を細めた。