雑貨屋店主は王子様

特効薬

　翌日の深夜離宮に戻ったエリオットが、レイの様子をヴィンに聞く。

「一睡もせず部屋に閉じこもっているよ。何があった？」

「国王陛下や関係者たちには、アルバート様が説明してくれた」

「寝室に飾ってある絵を見た。薔薇なんてどこにも描かれていない。そういうことか」

　エリオットがヴィンを真正面から見る。

「ひとつ頼まれてくれないか」

　明かりもつけず、レイは足を床に投げ出したまま、幸せそうに双子を抱く若夫婦の肖像画をじっと見つめていた。

「入るぞ」

「エリオット兄様……ごめんね」

　レイは幼い頃から家族だけの時に、エリオットを兄様と呼んでいた。

「謝るな。かわいい弟のためならなんだってやるよ」

「ありがとう」

「これは、オリビアからの特効薬」

　差し出されたのは湯気のたったマロウブルー。

　レイが驚きエリオットとお茶を見る。

「オリビアの最後の手紙に、レイが泣いていたらこれ出せって」

「泣いてないよ。オリビアは笑った僕が好きなんだって」

　なぜだかカップのお茶がゆがんで見える。

　レイが口元にぐっと力を入れる。

「泣くなとは言ってなかったと思うよ」

「今日は何の記念日かな」

「『お兄様が初めてレイちゃんに記念日のお茶を淹れる記念日』だそうだ」

　ふふと笑ってレイがカップを受け取る。

「オリビアはやっぱり僕を笑わせる天才だね」

　色を変えていくお茶を見ながらレイがつぶやく。

「これ見て」

　レイの膝には乾燥してカラカラの、色の抜けたすみれの花冠がふたつ。

　ひとつは求婚した日のもの。

　もうひとつはこの離宮で、双子が生まれた記念に家族の肖像を描かせた日のもの。

　花冠はオリビアがなくなった後、衣裳部屋からレイが見つけた。

「結婚式につけたティアラも素敵だけど、もう一度作ってほしいって。急いで摘みにいって、僕が作ったんだ。あの時の嬉しそうな、はにかむ笑顔が忘れられないよ」

　村から呼び寄せた年老いた画家が、『ここは妖精のお住まいだったんですな』と笑っていたのも覚えている。

　初めての家族の肖像画をオリビアは大層気に入って寝室に飾った。

「オリビアは薔薇だって好きだったよ。でも違うんだ、僕らにはこれが大切で……」

　レイの目から涙が零れ落ちた。

「それに、僕らの腕の中には、ルーカスとアナベルがいたのに」

　今すぐにでも双子をぎゅっと抱きしめたい。

「旅の一座も村人も恨んだことはない。たとえ病を運んできたとしてもだ。でもあいつだけは許さない。生きながら地獄をみればいいよ」

　画家としてはもう死んだも同じだろう。

「私怨で人を斬るなんて、騎士としても、人として最低だね」

「レイ、お前は家族を守ったんだ」

　エリオットはレイの頭を抱く。

　レイの嗚咽が止まらない。

「レイが斬らないなら、私が斬ったさ」

　少し冷めたマロウブルーを口に含む。

「会いたいよ」

「私もだ」

「ねえ聞いてくれる？」

「いいよ。いくらでも聞くさ」

　もうすぐ夜が明ける。

　少しピンクがかった空は、あの時はにかんだオリビア。

　赤い空は、照れたオリビア。

　青紫の澄んだ空は、優しく僕をみつめてくれるオリビア。

　今日も僕は君のために笑うよ。

「おかしゃま、きれいねー」

「おとしゃま、髪ながいね」

　うん？ 天使の声？

「おとしゃまはお寝坊さんですね」

　まだ夢の中？

　頭も目のあたりも痛い。でも起きなきゃ。

「おとしゃま起きてー」

「起きて、起きてー」

「ぐえっ！」

　体の上に温かいものが、どしんどしんと乗ってきた。幼子のいる家、あるあるだ。

　目をあけると、愛してやまない双子の顔がそこにあった。

「おとしゃまのおひげのびてる！　くすぐったいよ」

　きゃっきゃと笑いながらレイに抱きついたり、ベッドの上を跳ねて遊びだした。

「起きたか？」

　扉の前にヴィンがいた。

「特効薬、連れて来た」

　ぽかんとするレイにヴィンが笑いかける。

「風呂入れよ。美人が台無しだぞ。飯にしようぜ」

　食堂へいくと双子、エリオット、ヴィン全員が座っていた。

「おはようレイちゃん。お義母様の代わりに私がオムレツを焼くわね」

　オルレアン夫人がフライパンを手にして待っていた。

　食後、オルレアン夫人はレイの私室を訪れた。

「あなたは私たちの自慢の息子よ。オリビアもきっとよくやったって言ってくれるわ」

　オリビアと同じ淡い金髪をしたオルレアン夫人は、オリビアと同じ匂いがした。

「もう離れたくないです」

「ずっといっしょなの？」

「おとしゃま、もうどこにもいかない？」

　レイが双子を抱きしめたまま、オルレアン夫人に子どもを引き取ることを願い出た。

「そうね。私たちも甘えすぎたわ」

　寂しそうにオルレアン夫人がため息をつく。

　愛娘を失った後に泣く暇も与えず、一家に再び笑顔を取り戻させたのは双子だった。

「義母上たちがいなければ、双子を育てられなかった。ありがとうございました」

　レイは深く深く腰をおり、感謝を述べた。

　王家はレイモンドとオリビアの婚姻を公表。レイは家族の肖像画を公開した。

　真実を目にした者たちによって、画家の賞は取り消し。

　画家は何も語らず、二度と筆をとることはなかった。