（８１）黄泉帰り
ほんの数百年前まで暖かな光を発していた太陽は、今は見る影もなく、肥大した赤色巨星と化し、死の淵にあった。
これは太陽の熱と光を生み出す素が減少したことで起きる現象だが、常識的に考えてそんな太陽の状態変化には十億年単位の時間がかかるはずであった。
しかしそんな天文知識を持たない者達にとっては、目の前の事実だけが真実であった。
即ち太陽神の万神殿が人間界に堕ちたことと、空の太陽がわずか数百年で力を失っていったという事実があり、人々は自然と世界の終わりを真実と捉えていた。
森が死に、獣は消え、肉体を持った魔物でさえも数を減らし、代わりに肉体を持たず、対処の困難な霊タイプの魔物が増え、あちこちでいくつもの村や町が消えていった。
それまでの生活を何とか続けようとする者も多い。それは未来への希望を持っているというか、緩慢な死を受け入れている怠惰と言うか、それぞれだろう。
それでも決して少なくない人々は、ある噂を頼りに西を目指した。
西の果て。
太陽の沈むその地は昔から陽の光のささぬ闇の国であり、死の国の淵とも呼ばれ、死後に人の魂は西に向かうと信じられていた。
しかし今、その地には、常夜でありながら闇を退ける光に満ちた都市があり、その不夜城にて人々は日々の生を謳歌しているという。
永遠に終わらぬ闇夜を照らす煌びやかな“タワー”を擁するその都市は、【生命の都】と呼ばれ、多くの苦しむ者達がわずかな希望を携え、その地を目指していた。
しかし必死の想いでたどり着いても都市の門をくぐるのは容易ではなく、増え続ける避難民によって都市の周りにはスラムが形成され、都市の豊かさのおこぼれにあやかろうとしていた。しかしその多くがその日暮らしもままならず、毎日沢山の死者が出ていたが、スラムの人口は減ることなく、増え続けている。
そんなスラムと、ごく限られた者だけが享受できる豊かさを隔てる壁を、一隻の飛行船が悠然と超えていった。
それは二月前のできごとであった。
＊ ＊ ＊
アーヤマーナが太陽神ゴーダリオンの神殿を訪れてから４０日目、冥府を訪れてから４６日目のその日、飛行船は冥府の空を飛んだ。
４９日目を迎えると生者であろう冥府に捕らわれてしまうという、ギリギリの日程であった。
無論、アーヤマーナがアネクと離れたがらなかったという理由が最も大きかったが、太陽神ゴーダリオンとの間にも色々ゴタゴタがあって、このようなスケジュールとなった。
飛行船の船首には死と冥府の神オルクスが灯した小さなかがり火が焚かれ、その行く先を照らしている。
「あの光の示す先に行けば冥府から出られるんだって」
女児の言葉に、飛行船のクルーは無言で応える……操船に集中しているので、受け応えしている余裕がないのだ。
元より小回りの効かない飛行船で洞窟のような通路を通っていくことは難易度が高い。だが、曲がりなりにも冥府の神が生者の世界への道しるべとして与えてくれたかがり火だ。今は信じるしかない。
操船室には操舵に必要な者たちだけが居ればいいのだが、不安故か、手すきの者達がみな集まっていた。
「妖精騎士様は自力で出られんじゃないの？」
「オレの目的は冥府を出ることではなく、アレの次元収納の中だからな」
黒猫ヌイの言葉に妖精騎士はアゴで“アレ”を示す。
「ボクの元ご主人様とリキハラを殺すって話？」
「そういうことだ」
黒猫ヌイの元となっているのはオオマエと言う名の青年だ。この世界で年を重ねることを選択し、年老い、身体を黒鼠に齧られ、瀕死の状態でアーヤマーナの次元収納の中に収納されている。実はつい最近までポケットの中で力尽きて死んではまた死にかけた状態で甦るという地獄のような境遇にあったのだが、次元収納の扱いに慣れたアーヤマーナによって待遇が改善され、今は時間停止状態で収納されている。それはリキハラも同様であった。
妖精騎士大クーフーリンこと風林大空は、アレこと、操舵室の隅に座る一人の女児の姿を窺う。
今は何か物思いに耽っているようで、口元が動いているがその言葉が外に漏れることは無い。
彼女の背中まである髪の毛は半分ほどが銀色だが残りの部分は黒い。元の髪色は銀であり、黒い部分は、様々な記憶を髪の毛に呪で刻んだ結果である。しかし、どのような記憶を刻んでいるのかは当人にしか判らぬことであった。
アーヤマーナは基本的には冥府で過ごしながら、時折身体だけをその場に残して心だけ妖精の郷などの次元収納の中を出入りしているようであり、その度に髪の毛の黒い部分が増えている。
彼女の容姿は何処からどう見ても風林の知る明夜という女児であった。だが彼女の髪の色は黒かった。一方、“マナ”と言う名らしい７人目の少女は銀色をしている。
明夜の容姿とマナの髪色を持つアーヤマーナの正体を、風林は掴みかねていた。それでも自身の目的を果たすカギと考え、冥府での滞在が伸びても彼女の傍らにあり続けていた。
飛行船のクルーにアーヤマーナと彼女の使い魔ヌイ、それに妖精騎士に加えて、更に二人？の姿がブリッジにはあった。
「なんでこんなことに、なんでこんなことに、なんでこんなことに」
「食うか？」
「いらぬわ、いらぬわ、いらぬわぁ、クワーッ」
羽根で頭を抱えた三本足のカラスに、食べていたネコ缶を差し出した黒鼠は肩を竦めた。
やがて洞窟を抜け、飛行船は人間の世界にして元の世界……元界に帰還した。
「夜か？」
外は暗く、星空も見えない。
「現在地確認します」
観測員の報告にクルーが地図を出し現在地を確認する。
「時差は？」
「時差……５年が過ぎています。時刻は……えっ？」
「どうしました」
「時刻……１４時２５分」
その報告に飛行船のクルーたちの間に沈黙が下りる。
「西の果てでは？」
「いえ、まだ常夜区域までは数日の距離です。その、はずです」
西の果て、太陽の沈む地はもうずっと前から陽の光の届かぬ地であった。想定外の出来ごとに飛行船のクルーら、かつてリキハラの部下だった者達は困惑していた。
「あ、それ、気にしなくていいよ」
一人の世界に閉じこもっていた女児が、狼狽える大人たちになんでもなさそうに告げた」
「それ、とは、どういうことでしょう？」
リキハラの元秘書は、自身にとって恩人であり、今のボスである女児に問う。
「昼なのに空に太陽がないこと。だって太陽神はもう死んだから」
「くわぁーっ」
太陽神の神使である三本足のカラスがひときわ高く悲鳴のように鳴いた。
黄泉返りではない。ニュアンス的には朝帰りとかライブ帰りです。
