【エタ】ポケットの中の異世界 ～ いっかいたたくと異世界がふたつ？ ～【次回更新未定】

辺境の街とドブさらい

（８）冬を前に

　元の世界の感覚では涼しい夏が過ぎ、季節はゆっくりと寒い季節に近づいていた。

　ほぼ毎日、ドブ川に浸かって働くアーヤであったが、気温の低下はやはり死活問題だ。

　その分、報酬も上乗せされるが、防寒対策は個々人に委ねられている。

　仕事は川に氷が張るまで続けられるが、その前に別の仕事を探すものが大半であるという。

「嬢ちゃんはどうするんだ」

「できる間はやるつもりですけど、防寒用の魔術具とか無いので、そろそろ辛いです」

　最近は川に居られる時間が減り、唇が真っ青になっていることもしばしばだ。

「耐冷水用はともかく、普通の耐寒アイテムは無理してでも買っておけ。でないと寝てる間に凍死するぞ」

「それ、他の人にも言われてます。次の休みに市に案内してもらって買いに行くつもりです」

　そういう気をまわしてくれる者がいることに、ホッと胸をなでおろす先輩。

「先輩はどうするんですか？」

「俺は氷温でも耐えられるアイテム持ちだからな。仕事がある限り続けるさ」

「さっすが先輩」

　孫みたいな女児の言葉に好々爺のように相好を崩すおっさん先輩。

ーーそうだ。一度、お爺ちゃん先生にもお礼を込めて挨拶に行こう。前は会えなかったし

　そんな風に未来を想うアーヤ。

「アーヤ！」

　その身体が突き飛ばされ川べりに背中を打った。そして彼女の目には自分を突き飛ばしたおっさん先輩の姿と、その頭に当たって割れる植木鉢が映った。

「先輩！」

　そのまま血を流しドブ川に倒れ込むおっさん先輩の姿が歪(ゆが)んで見え、また上から聞こえる子供たちの嬌声が歪(ひず)んだようにアーヤの鼓膜を震わせる。

　先輩の身体はドブ川の深いところに倒れ、そのまま沈んでいく。アーヤはそのままドブ川に頭から飛び込み、その身体に必死に手を伸ばした。

　目には激痛が走り、開くこともできない。

　汚水に鼻の奥が痛み、熱を発し、のどを焼く。

ーー拾っても拾っても日々増え続けるゴミ

「こんにちはぁ」

「こんにちは。今日もご苦労様」

　そういって挨拶してくれる奥さんが無造作にゴミを川に捨てていく。

「仕事がある限り続けるさ」

ーーおっさん先輩！

「昔、色々やらかしてな。いま、そのツケが回ってんのさ」

「若いうちは手を抜くんじゃないぞ。年取って後悔してからじゃ遅いんだぞ」

　目も開けられない。先輩が見つからない。

「邪魔よ、ゴミ！」

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　偶然その様子を見ていた身なりの良い紳士は、人を走らせ助け舟を出すよう指示した。

「せめて子供だけでも助けられれば」

　しかし、老人を追って飛び込んだ子供も一向に上がってくる様子がない。溺れているものを助けようとして一緒に溺れてしまうことは多い。ましてや大の大人を幼い子供が救うなど、土台無理な話だ。

「もっと早くに対処していれば」

　悔やんでも悔やみきれない思いで汚い川面を見つめていた。

「？」

　こころなしか、川の汚れが薄まったように見えた。

　水位が下がったのか、透明度が上がったのかは判らない。しかし二人が沈んだあたりの水面の向こうに動く影が見えた。

　紳士は魔法を唱えるとその身体が浮かび上がる。魔石の力ではなく自分自身の魔力を用いている。

　そして汚れることも厭わずドブ川に足を沈め、動く影に手を伸ばし掴むと、相手もそれを掴み返してきた。

ーーなんて細い手だ

　握り潰してしまいそうな腕をしっかり掴んで魔法で再度上昇すると、意識のない老人を背負った幼い少女の姿が現れた。

　二人分の体重が少女の細腕一本にかからないよう、紳士は魔法を組み替え二人を浮遊の魔法で包み込む。

　ちょうどそこに船が到着し、老人と少女は救助された。

「二人に適切な治療をせよ。特に少女は絶対に死なすな」

　紳士の言葉に職員たちはそろって縮み上がった。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　気が付くと天井があった。

「！　先輩は？」

　慌てて起き上がったが、その瞬間、眩暈と腹の不快感に倒れ込む。

　その大きな音に慌てて誰かが飛び込んできた。

「娘さん、先生」

「まだ安静にしてなきゃだめよ。あの汚い水をたらふく飲んだんだから。まだ毒が残ってるのよ」

　四肢に力の入らないアーヤの身体を抱き上げ、ベッドに寝かせてくれた。

「せんせい。先輩は？　頭を怪我して私と一緒に溺れた人は」

「いまは気にしないで、自分の身体のことだけ考えなさい」

　しかしアーヤは、イヤイヤをするように泣きそうな顔で首を振り続ける。

「大丈夫、大丈夫だから動いちゃダメ。無事よ、安心して。怪我はお父さんが魔法で治療したし、奇跡的に汚水の毒の影響もほとんどなかったわ。あなたの方が重傷なぐらいよ」

　妙に優しい娘さん先生の態度に戸惑うが、頭の奥がぐらん、ぐらんと揺れてそれ以上頭を起こしていることができない。

「……話は聞いたわ。あの人はあなたを守ろうとしたのよ。そしてあなたもあの人を守ろうとしたのね。今はゆっくり休みなさい」

「でも、あの、治療費が。あんまりお金なくて。ごめんなさい」

「……私ってそんなに守銭奴に見えるのかしら？」

「ごめんなさい。でも、本当にお金なくて」

　オロオロするアーヤに怒った顔を作っていた娘さん先生が優しく微笑む。

「大丈夫、大丈夫だから、ね。お金のことは心配しないでいいから、いまはゆっくりおやすみなさい」

　アーヤの頭を撫でながら魔法を唱える先生。すると気持ち悪さが軽減され、少し楽になった。

「……うん、おやすみなさい」

　年相応の嬉しそうな顔でアーヤは目蓋を閉じ、布団の温かさと相まってすぐに眠気が襲ってきた。

「ママ……」

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「あれ？」

　目を覚ましたアーヤマーナは、丸太でできた天井を見て首をかしげる。確か病院で寝たはずなのに、別の部屋に寝かせられていた。

　そして熱っぽさとダルさは残っているが、体調は随分と楽になっている。

「まだ安静にしてなきゃダメだよ」

　黒いヒョウがアーヤのベッドに前足をかけて覗き込んでくる。

「あれ、黒ネコさん？　わたし、ま(・)た(・)ここに来たの？」

「憶えている、いや思い出したんだね。ここで回復するまで居ればいいよ。安全だし暖かいし、ご飯だってある。何か食べるかい？　食欲はある？」

　黒ヒョウの問いに首を振る。

「じゃあ、食事はもう少し待とうか。でも食べないと回復できないんだから、次は無理にでも食べてもらうよ」

「うう、いじわる」

「はいはい。じゃあ、少しお休み明夜(あや)ちゃん」

「あ、待って。なんか、気持ち悪いのが入ってる。出したい」

　その言葉に黒ヒョウが眉を顰める。

「キミの中の毒は分けて収納したから残っていないはずだけど、吐くとかそういう意味？」

「じゃ、なくて、なんか、この辺」

　と虚空に手を伸ばすアーヤ。

「……ああ、そういうことか、繋がってしまってるんだね。意識を切り離せばいいんだけど、慣れるには時間がいるか。じゃあ、それを外に捨てちゃおうか。立てる？」

　掴まり立ちをして着心地の良いパジャマ姿のまま、黒ヒョウに掴まりながら外に出て、そのまま庭を囲む柵までやってくる。

「この柵の向こうに出しちゃって」

「うん」

　アーヤが柵の外に手を伸ばすと、ぐにゅっとした柔らかい感触に押し戻された。

「なにこれ？」

「世界の果て。ゴミは外に捨てちゃっていいよ。後はボクとご主人様とで何とかしとくから」

「うん」

　よく判らないまま、アーヤの手の先から気持ちの悪いものを現出させていく。

　ボトボトボト、と音を立てて虚空に消えていくそれはドブ川の汚泥や毒素、それに黒鼠(こくそ)の死体であった。

　全て出し終えたアーヤは体調も少し落ち着いた様子で、行きよりもしっかりした足取りでログハウスに帰っていった。

「じゃあ、今度こそおやすみ」

　布団に入ったアーヤを見届けてから黒いヒョウがそっと出て行こうとする。

「……黒ネコさん」

「今度は何だい？」

「えっと、その……おなか、すいてきたみたい」

　恥ずかしそうなアーヤに、黒ヒョウは静かに笑った。