（９）子犬のような男
目を覚ますと既に見慣れた病院のベッドの上だった。
夢を見ていたような気がするが、夢の常として目覚めた途端に忘れてしまい、何かを忘れているようなもどかしい気持ちだけが残った。
アーヤマーナの体調は眠る前と比べて格段に良くなっており、その回復具合にお爺ちゃん先生も娘さん先生も驚いていた。
「実はついさっき、例の彼がやって来たんだ」
「彼って？」
「キチ〇イ爺さん」
「これっ」
娘さんの言葉を窘めるお爺ちゃん先生。
「それって、アンタッチャブル？」
「……そう呼ぶ人もいるね。いつもは話もできない有り様だけど、今日は君に合わせてくれって言ってきてね。そして自分ならばキミを治せる、ともね。事実、ちょっと目を離した隙に君の顔色は見違えるほど良くなっていたんだ」
何が起きたのかは判らないけどね、と先生。
「……なんでアンタッチャブルさんはわたしに構うんでしょう？」
その疑問に二人は首を振る。
「あ、その人はまだいますか？ 最初の時も含めてまだお礼言えてないんです」
「いや、もう帰ってしまったよ」
先生の答えにアーヤはベッドから飛び起き、外に出る。その動きはほんの数時間前まで毒で弱り、死に瀕していたとは思えない姿であった。
外に出て左右を見渡すと、ヨタヨタとした足取りで歩く後ろ姿が見えた。
「待って！」
病院着に素足という姿で走る女児に街の人もギョッとして道を開ける。
「まって、えっと、おじさん！」
酔っ払い、焦点の合わない目をした廃人同然の男の手に女児が掴まる。すると男の目がゆっくりと動き、アーヤを見、そして見開かれる。
「あ、この目、見覚えがある。どこだっけ？」
衝撃に見開かれた男の目にわずかな正気が灯る。
「あ、や」
「わたしを知ってるの？」
「ようやく見つけたぜ、この野郎」
アーヤとアンタッチャブルの邂逅を、無遠慮な怒声が遮った。
恫喝することに慣れた周囲を圧する胴間声に堅気の者達はさっと視線を逸らして足早にその場を去っていく。
「この声、聞いたことある。でも、まさか？」
キチ〇イ爺さん、またはアンタッチャブルと呼ばれる廃人の男は、その声に全身を震わせ、何処からか取り出したローブをアーヤに被せて背中に隠す。
「よお、ひさしぶりだなぁ、ああん？ オマエが逃げたせいでこっちは大損だよ。どうしてくれんだ、ああん！」
それはキンキラの装身具を身に着けた中年の男であり、その表情は獲物をいたぶる愉悦に醜く歪んでいた。
「おいおい、リキハラさんよ。アンタッチャブルが相手だなんて聞いてねぇぞ」
この街を仕切るギャングの男が、胴間声の男に抗議するが、フン、と鼻で笑い飛ばされる。
「ビビってんじゃねぇよ三下ぁ。なぁにがアンタッチャブルだ。アル・カポネかってんだよバぁろうめ。こいつがンなタマか、ダァボ」
余所者にバカにされ、血管がピクピクと動くギャングのコワい人。
「おい、オマエ！ よくも逃げ回ってくれたな。無断欠勤のうえ、社に損害与えた罰だ。向こう三十年、タダ働きな！」
リキハラの言葉に込められた呪が廃人の男に絡みつき、その身体と心を縛っていく。過去に同じ呪を受け、それに支配されていた男にとって、重ね掛けされたそれに抗うのは難しい……はずであった。
「こ、とぉわぁるぅぅ」
声を出すのも困難そうな廃人の男のどこにその力があったのかは判らないが、それでも背中に隠した女児を庇うようにして、リキハラの呪に抗った。
「ああん？ オマエのくせに生意気だ。おい、てめえら。こいつをやっちまえ」
リキハラが周囲のギャングにアゴで指図するが動く者はいない。
「だから言ってるだろう。こいつにちょっかい出したもんはみんな消されちまう、だから触れてはならないだ。うちの組織もアンタにゃ借りがあるが、だからってうちのもんを無駄死にさせる気はねぁ」
ギャングのコワい人が逆らうが、リキハラはまるで下らない冗談でも聞いたみたいにゲラゲラと笑う。
「だぁほ。ヤツの能力はちょっと容量が多いだけのただの【収納】だ。触れた物をしまっちまう、ただそんだけの下らねぇ力だ。しまわれたって死ぬわけじゃねぇし、魔力で抵抗もできる。囲んで距離取って袋叩きにすりゃいーんだよ、頭ワリー野郎だな。攻略法が判れば大したこたぁねぇクズ能力なんだよ。ノータリンのオマエの代わりにお前の力は俺がうまっく使ってやるよ。解かったか、オマエェ」
「……じゃない」
「ああ！？ もっと、ハッキリ言えよオマエ！」
「お、おれのナマエは、あ、ああぁ」
男の手から黒い影が飛び出しリキハラとの間に立ちふさがる。
「何度言わせんだ、ご主人様の名前はオオマエだ！ ご主人様はもうアンタの言うことはもう聞かない。判ったか、このクソ野郎が！」
黒いヒョウがリキハラに牙を剥いた。
＊ ＊ ＊
目の前で繰り広げられたやり取りについて行けず目を丸くしていたアーヤだったが、アンタッチャブルと呼ばれる男と胴間声のリキハラと言う二人の正体を悟り、言葉を失う。
リキハラという男の胴間声に聞き覚えがあったのだ。それだけでなく彼の“オマエ”と言う呼び方にもある人物が思い浮かぶ。
ここではない、明夜がかつて居た世界で出会った二人。ネオン煌めく歓楽街の片隅で身を潜めて生きていたころにしていたお仕事の相手。裏物を扱う映像系の会社の社長とカメラマンの二人。
「しゃっちょーさーん？ じゃあもしかしてキチ〇イ爺さんってカメラマンのオマエさん……オオマエさんだったんだ。……こっちに来たの、わたしだけじゃないのか」
突然街中に現れた猛獣に、街の人は瞬く間にパニックになり、逃げだしていく一方、心配そうな顔のお爺ちゃん先生の姿も見える。
「オマエのくせになまいきだなぁ、オマエのくせに。ふんじばってもう一回心をメタクソに折って欲しいようだな。おい」
ギャング達に再度アゴで指示するが、当然、誰も動こうとしない。
「おい！ お前ら、オレに借りがあるよな？」
その付加疑問文が呪となって、トップから下までギャング達の身体と心の自由を奪い、操り人形にしていく。
「これぞ俺の不思議力、心身支配！ お前ら、わが社の利益のために死ぬ気で働け、死んでも働け、怪我や病気は罰金だぁ！」
心神喪失状態のギャング達がゾンビのように黒ヒョウとオオマエに襲い掛かっていく。
オオマエが手を出し、触れた相手を収納しようとするが、ギャング達はリキハラの命令通りに自分の魔石に貯めた魔力ーー自分の命ーーを後先考えずに浪費しながら抵抗しているため、収納速度が遅い。
「オマエの魔力がどんだけ残ってようと、数十人の魔力が空っぽになるまで抵抗すれば収容しきれまい。判ったか。お前の能力なんざとっくに攻略済みなんだよ！ わかったか、だぁほ！」
一人勝ち誇り高笑いを上げるリキハラ。しかし、その足元を何かがかすめ、転びそうになる。
「なんだぁ？」
驚くリキハラの身体に牙が突き立てられた。
「ぎやあああああああっ」
それは小型犬ほどの大きさの黒いネズミの大群であり、あっという間に群がり、リキハラは断末魔の悲鳴を残して瞬く間に喰い尽くされ、骨だけになった身体が崩れ落ちた。
しかし事態はそれで終わりではなかった。
「きゃああああああああっ！」
周囲のあちこちから悲鳴が上がる。
黒いネズミの大群は街路を埋め尽くし、そのまま街に広がっていった。
今週の投稿はここまで。続きは来週末の予定です
