【エタ】ポケットの中の異世界 ～ いっかいたたくと異世界がふたつ？ ～【次回更新未定】

辺境の街とドブさらい

（７）ポケットの中にはイカ天そばがひとつ

　魔女から必死に逃げていたはずが、突然変わった足元の感触と風景に混乱し、アーヤは盛大に転んだ。

　前転して何度か転がり、空を見上げるアーヤを黒い影が覗き込んできた。

「きゃあ！」

　咄嗟に顔を守るアーヤ。

　それは魔女ではなかったが、牙の鋭い黒い大きなネコ？であった。

「ああ、ごめんよ、お嬢さん。怖がらないで」

　少し上ずった声がかかる。ネコ？の飼い主だろうか？　先の魔女のような悪意は感じず、アーヤはそっと顔を上げ、言葉の主を探した。

　そこは一瞬前まで居た暗い路地裏ではなく、緑豊富な庭の一角であった。

　いまのアーヤは地面に座り込み、大きな黒ネコは少し離れた場所で座っていた。

「おどかしてゴメン。大丈夫かい？」

　黒ネコの口が開き、男の人の声が聞こえる。

「もしかして、あなたがしゃべっているの？」

　その問いに大きな黒ネコが頷く。

　アーヤは慎重に上体を起こし、身体の具合を慎重に確かめながら立ち上がり、黒犬から少し距離を取る。

　明るい日差しのせいか、少し汗が出てくる。

「？　あれ、暖かい」

　驚いて見上げると柔らかな陽の光を感じ、心地よい風が吹いて身体の熱を程よく冷ましてくれた。

「ねえ、キミ。良ければ休んでいかないか？　見たところ随分お疲れみたいじゃないか」

「えっと、あのここは？」

「ここはご主人様のセーフハウスさ」

「ご主人様って、あの魔女？」

「魔女？　いいや違うよ。ご主人様は男だよ。街の人にはキ〇ガイ爺さんとか呼ばれてる飲んだくれのダメ人間だよ。ホント、嘆かわしいよ。ボクに言えた義理じゃないけどね」

「キ〇ガ……もしかして黒鼠(こくそ)に噛まれたわたしを助けてくれた人？」

「うん？　ああ、そうだね、それがご主人様だ。キミ、もしかして明夜(あや)ちゃん？」

「どうして私の名を？」

「やっぱりね。聞いてた話と髪の色は違うけど、ご主人様が助けようとしたのならそうかな、って。それでさっきの話だけど休んでいかないか？　狭いところだけどゆっくりできるし、ごちそうも用意するよ。なにか食べたいものはある？　和食でも洋食でも何でもいいよ」

「……イカ天そば」

「ははっ。お安い御用さ」

　そう言って大きな黒ネコは笑った。笑っているのに、なんだか寂しそうにも見えたのはアーヤの気のせいだろうか……。

　アーヤが案内されたのは小さなログハウスだった。最初に倒れていたのは柵に囲まれたこの家の庭先だったのだ。

　因みに黒ネコは実は黒ヒョウなのだそうだ。

「大きな黒ネコと黒ヒョウって、何が違うのかよく判りません」

「主にご主人様の気分かな」

　そう言って黒ヒョウが笑う。

　ログハウスの中は快適な温度に保たれており、壁にはクーラーまでついていた。テレビには幾つもゲーム機が繋がっているが、今はアニメ、マイティ☆フルーツのＤＶＤがかかっていた。

　しゃべる黒ヒョウと言うファンタジーな状況に突如現れた電化製品の数々に混乱するアーヤ。

「適当に座っといて。何なら２、３年、ゆっくりしていってもいいよ」

「それは困ります。明日もお仕事があって」

「それなら大丈夫。ここと外の時間の流れは違うし、出るときに元の時間に戻されるから」

「？」

「ここで何年過ごしても、外に出れば元の時間に戻るってこと。記憶も消えちゃうんで、ここでの体験をキミは外に出たら憶えていない」

「それって、なんか、もったいない」

「あははは、そうだね。でも仕方がないよ。そう言うものだと思ってあきらめて。お、外でご主人様が悪い魔女をやっつけたみたいだね。これでもう安心。もう、いつ出てもいいよ。すぐ行くかい？」

　このわけのわからない状況から逃げたくて黒ヒョウの言葉に頷きかけるが、ダシの匂いにアーヤのお腹が、きゅう、と小さく泣く。

「あはははは。意地悪言ってごめんよ。食べてからでいいよ。さっきも言ったけど急いでも急がなくても外に出たらリセットされて一緒だからね」

　黒ヒョウの尻尾の動きに合わせて動く菜箸やお玉がおつゆを作り、天ぷらを揚げ、おそばを茹でていく。

　促されるままテーブルに着き、テレビに映るマイティ☆フルーツと黒ヒョウの調理姿を見比べる。

「はい、どうぞ」

　アーヤの前にイカ天ののったおそばが置かれる。

「あ、あの、この場所は。そして貴方は一体？」

「のびちゃうから早く食べちゃいな」

「は、はい。じゃあ、その、いただきます」

「はい、めしあがれ」

　割り箸を割り、ドンブリからはみ出しそうな揚げたての天ぷらにどこから食べていいか戸惑い、迷った末に最初におつゆを少し飲む。

「ふぁっ」

　舌で味わう塩分と鼻孔をくすぐる匂いで空腹感を意識し、そばをすすり出すと止まらなくなり、おつゆでひたひたになったイカ天を頬張り、結局、あっという間に全部食べてしまった。

「ふぅ、美味しかった」

　その様子を黒ヒョウが目を細めて見ている。

「黒ネコさん、ご馳走様」

「どういたしまして……このくらいじゃ埋め合わせには全然足りないんだろうけどね」

「え？　なんですか？」

「何でもないよ。ああ、これを持っていって」

　黒ヒョウが口に咥えてきたものをアーヤの前に置いた。

「これは？」

　それは小さな巾着袋(ポケット)であった。オーブ入れよりもなお小さいが、真っ黒い手触りの良い布に銀糸で細かな刺繍が為された高価そうなものだ。

「これはキミのポケットさ」

　アーヤがその“ポケット”を手にした途端、周囲の景色が歪みだした。

「え、なに？」

「さようなら、明夜(あや)ちゃん。外に出たらここでのことは忘れてしまうだろうけど、ボクはキミの幸せを祈っているよ」

「まって、黒ネコさん！」

　そこでアーヤの記憶は途切れ、そして失われた。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「はぁはぁはぁ」

　魔女に正拳をたたき込み、必死に逃げるアーヤは、ローブ姿の老人の脇を駆け抜け、わき目も降らずに走っていった。

　何度も後ろを振り返るが、魔女が追ってくる様子はない。

「逃げきれた？」

　人通りの多いメインストリートに出て、ようやく一息つくアーヤ。先ほどの魔石の露天商が怪訝な表情でこちらを見ているのに気づき、足早にその場を立ち去り、冒険者ギルドの方へと急いだ。

　ようやく見慣れた一角に到着し、ほっと胸をなでおろすアーヤ。すると途端にお腹がキュルキュルと鳴りだした。

　少食のアーヤにしては珍しく、妙に食欲がある。

「……イカ天そば、食べたいな」

　汁物の屋台を探しながら、アーヤは帰路についた。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「って言うことがあったんです」

　翌日、ドブさらいの仕事の休憩中に詰め所の職員さんとの世間話で怪しい魔女に誘拐されかけたことを話すと途端に辺りが騒々しくなった。

　結果、衛士が出動し、騎士団まで動く大騒動に発展した。

　様々な理由による子供の行方不明は常に一定数あり、それ自体は仕方がないこととして、親が実力者でもなければ、わざわざ衛士が動くようなことは無い。

　無論、親が冒険者に依頼して探すこともあるが、それだって依頼料を払える裕福な家の子供に限る。

　だから大半の親は諦めるよりほかなく、また行方不明になる子供の多くが身寄りのない浮浪児たちだったため、そもそも誰も真面目に探そうとはしていなかった。

　件のドリエラ魔術具店は、商業ギルドにも登録されておらず、誰も所在を知らないが、確かにこの街にある謎の店として一部では知られていた。

「まさか街ん中で結界張って迷宮化させてるなんて誰も思わんよ」

「いま、役所の魔法士が総出で点検だとさ」

　そんな噂がアチコチから聞こえるギルドホール。

　だがその情報をもたらした張本人であるアーヤは座らされ、こんこんと説教を受けていた。無論、ギルドのおじさんことドネルと、ギルドの受付のお姉さんだ。

　ここに至るまでにも詰め所の職員さん達やドブさらいの先輩諸氏にも散々叱られていたが、それに加えてこれである。

「もう怒られ疲れました」

「怒ってるんじゃないの。叱っているの」

「何をニヤニヤしている。真面目に聞け！」

　ドネルのアイアンクローに、痛い痛い、と大声で喚くが、それでも口元がにやけるのが止まらないアーヤ。

「そうよ。今回は運よく逃げられたからいいけど、役所の魔法士たちを出し抜くような相手ですもの。一歩間違えば命は無かったのよ」

　お姉さんの言葉にアーヤも神妙に頷く。

「はい。本当に不注意でした。最初から怪しいのは判ってたのに、なんか言うことに逆らえなくて」

「何らかの魔法をかけられたんだな。そいつから何か受け取ってないか？」

「あ、」

　と思い至ってほとんど色の抜けた魔石を取り出し、魔女からプレゼントされた経緯を話す。

　受付のお姉さんがルーペを手にその魔石を覗き込む。

「……呪(しゅ)が刻まれてますね。詳しく調べないと効果までは判りませんが結構複雑で手が込んでます」

「呪の入った贈り物を贈ることで魔法をかけたな。子供相手に念入りなことだ、その露天商も怪しいな。風体を覚えているか？」

　憶えている範囲で説明し、ギルドを通してその情報が衛士らにも伝えられていく。

「それで、そのお店には何かあったんですか？」

　その疑問にドネルは口を噤む。

「教えることはできない」

　お姉さんも詳しくは聞いていないらしく、箝口令が引かれているのだろう。

「あの魔女……ドリエラさんは？」

「そっちも捕まっていない。だが、店の有り様を見れば証拠としては十分だ、とだけ言っておく」

　どれだけの子供が犠牲になったのかは判らないが、その様子から察して口を閉ざす。

「それとな、もしかしたらこの件にヤバい奴が関わっているかもしれないことも判明した。だからアーヤ、お前も十分に注意しろよ」

「そのヤバい奴ってどんな人ですか？」

「『アンタッチャブル』だ」

「触るな危険(アンタッチャブル)？」

「飲んだくれの頭のおかしいジジイだ。だが、ちょっかいかけた奴はみんな消されちまう。聞いたことないか？　街の連中からキチ〇イ爺さんって呼ばれてる」

「あ、その人、私の命の恩人です。会ってお礼言わないと！」

「だ～か～ら～、お～ま～え～は～！」

　本日、何度目かのアイアンクローがアーヤを襲った。