（６）魔女の店
今日も今日とてドブさらい。それがアーヤの日常だ。
ギルドのドネルさんや受付のお姉さんの言うことを聞き、肉や野菜を多めに食べたおかげか、体力もついてきた気もして気持ちに余裕の出たある日、一日お休みにして街を散歩することにした。
自分が最初に現れた場所はもう判らず、彼女が知っているのはお爺ちゃん先生の病院と冒険者ギルド、そして数ヶ所の川沿いの詰め所だけだ。
そもそも街の外がどうなっているのかも、街の名前すら知らないのだった。
そう言った話をするとギルドの受付のお姉さんが仕事をサボって街の案内を買って出たが、ちょうどその場にドネルが居て叱られていた。
その代わり、冬支度の買い出しなどには休みを合わせて一緒に行くことを約束し、今日のところは一人で街に出た。
最初にお爺ちゃん先生の病院を訪ねたが生憎、不在だったため、娘さん先生にだけお礼の言葉だけを伝えていった。
裏路地近くは避け、なるべく人通りが多すぎず、少なすぎない通りを選んで方々を歩くアーヤ。
露店や屋台を冷かしながら歩いていると宝石を並べている店があった。しかし宝石にしては値段が安すぎることと、その石に見覚えがあったのでアーヤは足を止めた。
それは全て赤い宝石であるが、濃い深紅から白っぽいピンクまで様々な濃さの宝石であった。
「これ、魔石ですか？」
「ああ。見ての通りだ。当り前だろ」
「魔石って何に使うんですか？」
「ああん？ 買わないんならあっち行きな」
「ごめんなさい。失礼しました」
「魔石を知らないなんて変な子だねぇ」
アーヤと露天商の会話に女性が口を挟んできた。
「何が入り用だい」
「三等級以上で２００から３００を２０個」
三角帽子をかぶった魔女っぽい人がアーヤの後ろから身を乗り出すようにして露天商と商談を始める。
「随分買い込むね。冒険者かい」
「ただの職人さ」
アーヤを後ろから抱くように伸ばされた女性の腕が露天商の出した箱から次々赤い石を取り出していく。
「全部で１２０ミリンだ」
「いっぱい買うんだからオマケしてよ」
「いいのばっか抜いたくせにこれ以上ぼろうってのか。１１０だ」
「はいよ。あ、ついでにそこのクズ石頂戴。どうせ売り物にならないんでしょ」
ほとんど赤の抜けた石を指さす女性に勝手にしろと匙を投げる露天商。
「ありがと、チュッ」
とクズ石にキスして露天商にウインクする魔女。
「はいよ、お嬢さん。これ、あげる」
クズ石を手渡され戸惑うアーヤ。
「え、でも貰う理由がありません」
「いーのいーの、どうせゴミだし。ねえキミ。魔石見たの初めてなの？」
「いえ、仕事で使ってる道具に魔石がはまってて、それで」
歩き出した女性に促されるまま、なんとなく並んで一緒に歩き出すアーヤ。
「じゃあ、魔石って何か知ってる？」
「魔術具の……よく判りません」
「魔石はねぇ、命の結晶なのよ」
よく判らなくて首をかしげる。
「いのち？ これって生き物の？」
「そう。どんな生き物にも魔石はあるの。そして長く生きるほど大きく、強いほど濃い魔石に育つのよ」
「魔力みたいですね」
その指摘に、女性の口角が大きく上がり、嬉しそうにアーヤの目を見つめた。
「あなた、自分の魔力値は知っているのかしら」
「はい」
「いくつ？」
「え、あの。えっと、無暗に教えるなって言われてて、その」
「うん、正解。それでいいわ。今のキミの魔力値が今のキミの器の大きさね。そしてこれは歳を重ねるごとに自然と大きくなっていく。だからどれほど才能があっても年若い子供では強い魔法を使えないの。そしてキミが今後、いろいろな手段で魔力を鍛えれば器に満たされる魔力の濃さが上がっていく。その両方を合わせて魔力の強さというの。そしてさっきのキミの言葉、それがまさしく大せいか～い。魔力の強さとは魔石の強さ。それは同じものなのよ」
「魔力は魔石って、もしかしてこれ、人間の！」
手の中の色の薄い石を気持ち悪そうに見るアーヤ。
「それはたぶん、髭獅子の魔石ね。多分、何かのアイテムに使われてほとんど力を使い果たしたんじゃないかな」
「髭獅子？」
「人間の老人みたいな顔と髭のある獅子の魔物ね。そこそこ強いらしいわよ」
女性の言葉にほっと胸をなでおろす。
「それにしても、知らないとはいえいきなり人間の魔石がそこいらの露天で売られてると思うなんてコワい子ね、どんな殺伐としたとこに住んでたのよ」
そんなことは無いと反論しようとしたが、ネオン煌めく歓楽街を思い浮かべ、反論できないかも、と思い直し押し黙る。
「人間を素材にするのは禁忌よ、当然ね。人食いの山姥とか狂った皇帝とか残酷な女領主とか、その手のお話は多いけどね」
「あの、自分の器に魔力を貯めて魔法を使うんですよね？ じゃあなんでわざわざ魔石が必要なんですか？」
「いくつか理由があるけど一番は自分で使える魔力には限りがあるからよ。器の大きさは年齢と共に増えていくけど、そこに魔力を貯めるのにも時間がかかるのよ。仮に器の中の魔力を全て使い切ってしまったら、再び貯めるには長い時間が必要になるの。だから人が一生の間に使える魔力にはどうしたって限界があるのよ」
「だから他の生き物の魔力……魔石が必要になるんですね」
「そういうこと。それと熟練の職人が作り出した武具は、魔石を使っていなくても自然と不思議な力が宿ることがあるの。これも職人自身の魔力を消費して武具に魔力を込め、魔法を宿らせていると言われているけど、まだ仮説ね。そしてお金のある人がそれを集めて使う」
「自分の命を削ってお金を稼いでいるんですね」
「……その通りだけどちょっとその言い方、殺伐とし過ぎてない？ ホント、どこの修羅の国生まれなのよ、キミ」
魔女の人が呆れたようにしている。
「借金の肩に自分が死んだ後の魔石を使ってください……っていうのはアリですか？」
「ちょっと引く発想ね。よくそんなこと思いつくわね」
「旦那さんが死んだ後の魔石の売買契約を結ばせた上で、不倫相手と共謀して旦那さんを殺す奥さん……とか」
「どんな鬼畜の発想よ、それ。真面目に怖いんだけど」
「いえ、よくある話かな、と思いまして」
「キミの性格、というより境遇が心配になるわ。人を素材にするのは禁忌だってさっきから言ってるでしょ。それ自体裏のことなんだから、契約なんて意味ないじゃない。裏の連中なら何でもありなんだろうし」
「裏の人たちには裏の人たちの約束事があるとは思いますけど。でも、こういった可能性を考えておけば、そういうことをする人を避けることもできるかな、と思っただけです。いろいろ教えてくれてありがとうございます」
「どういたしまして。こっちこそ思いのほか面白い話が聞けて楽しかったわ。ここ、私の工房なの。見てかない？」
ドリエラ魔術具店、という看板の下がった店の前で魔女から誘われたが、首を横に振る。
「またにします。今度、冬仕度の為に魔術具を買いに来るつもりなのでその時に」
「そんなこと言わないで、ほら」
背中に回された魔女の手に力が入るが、アーヤは足を踏ん張りそれに抵抗する。
「人間を素材に使う禁忌のお話。その中に悪い魔女が子供を捕らえるっていうのは無いんですか？」
「……いっぱいあるわよ」
アーヤの背中に当てられた魔女の手が熱を持つ。
「子供の魔石は小さくて色も薄いから価値が低いんじゃないですか？」
「魔石は、ね。でも逆に考えてみて。子供の身体には魔石を成長させる余地がある、それだけの柔軟性と未来があるのよ。それはそれで色々使い道があるのよ。それともう一ついいことを教えてあげる。魔力は年齢と共に大きくなり、時間をかけて溜まっていく。だから……『子供は絶対に大人に勝てない』のよ」
背中の手が熱く、アーヤの足は根が生えたかのように動かず、目蓋も重くなってきた。どうやら知らない間になんらかの魔法をかけられていたらしい。
「……殺して、バラシて、素材にするんですか？」
眠気に耐えながら、何か糸口がないかと喋り続ける。
「殺したりしないわ。むしろ死んでほしくないの。生きたまま……素材になってもらうだけだから」
魔女の言葉に、直感のようなイメージがアーヤの脳裏に浮かぶ。
巨大な赤い魔石の中に閉じ込められた明夜自身と、そこから垂れてくる赤い雫をワインのように味わい、美味しそうに嚥下する見知らぬ誰か。
それはマンガ知識と恐怖による想像が生み出した勝手な妄想だが、正解な気がして改めて死の恐怖を意識すると同時に、別の想いが沸き上がる。
死にたくない！
許せない！
「うっごけ！」
強い気持ちが魔法に囚われたアーヤの身体を動かし、クルリと振り返りざまに右の拳が魔女に向けて放たれた。
「セイッ！」
見事な正拳突きが魔女の腹にめり込む。
「ぐぁっ」
動けると思わず油断していた魔女は、不意の一撃に呼吸が止まり、身をよじる。一方、自由を取り戻したアーヤは踵を返して駆けだした。
「クソガキ！」
魔力を込めた手を逃げるアーヤの背中に向ける。
「あの方への貢ぎ物にしようと思ったけど、少しぐらい傷ついたって構うもんか！」
魔女は自分の魔石に蓄えた魔力に呪文の力で方向性を与え、火の玉を生み出し、投射する。しかし、
「……消えた？」
魔女の見ている前でアーヤも火の玉も掻き消えた。
「いったい、どこに？」
狼狽えたように視線を巡らせた魔女は、ギョッとして身体を固くした。アーヤの消えたあたりに新たな人影を認めたのだ。
「ありえない」
ここは魔女の結界の中。招いていない者は入れないはずなのに、確かにそこに彼女の知らない人物が立っていたのだ。
酷く荒んだ雰囲気の老人。ボロをまとい、足元もおぼつかなく、その目は廃人の如く視線が虚ろだ。
その老人が軽く腕を振るうと魔女と店を守っていた結界は掻き消え、魔女の狼狽は最高潮に達する。
ーーバカな、バカな。結界が解除された？ 違う。解除された感覚がないし、それだったら魔力の残滓が私に帰るはず。結界は壊されていない？ でも、消えた……どこへ？
フラフラと足元のおぼつかない老人だが、まばたきする間に突如、魔女の目の前に現れた。
「！」
避ける間もなく老人の手が魔女に触れた。すると魔女は吸い込まれそうな感覚を憶え必死に魔力で抵抗を試みるが、５秒ともたなかった。
「あっ！」
間の抜けた声だけを残して魔女の姿は掻き消え、老人だけが残った。
