（５）新たな日常
赤く大きな朝日を受けて、浮浪女児アーヤマーナは目を覚ました。
見よう見まねで井戸で水を汲んで顔を洗い、昨日干しておいた洗濯物を取り込んで荷物を取りまとめる。
「あら、おはよう、アーヤ」
「おはようございます」
昨晩お世話になった受付のお姉さんが声をかけてくれたので、それに応える。
あの後結局、ギルドのおじさんと受付のお姉さんの二人がギルドの外に並ぶ屋台でパンや焼き物、煮物などを適当に買い込み、それをシェアする形でアーヤは夕飯をごちそうになった。
特にお姉さんは、食べろ食べろとどんどんアーヤのお皿に載せるし、他のテーブルの冒険者たちも面白がって冒険者登録祝いだ、とアーヤに食べ物を押し付けていき、ドネルに怒られて蜘蛛の子を散らしていくまでがデフォルトだ。
ドネルはギルドではそれなりに顔が利くようで、同じテーブルで食事をするアーヤに変なちょっかいを出す者もおらず、例の若い冒険者はドネルの登場と同時にも姿を消していた。
アーヤは昨日と同じ詰所のドブさらいの仕事をもらい、早めにそちらに向かうことにした。
昨日は食べ過ぎたので朝食は抜きだ。元々量を食べることに慣れていない……というより少食に慣れ過ぎて、量を食べられないのだ。
そして詰め所では昨日も会った不愛想な職員がいた。
「おはようございます。今日もよろしくお願いします」
と挨拶をし、一緒に仕事するおじさんやおっさん先輩には、
「おはようございます。今日もご安全に、安全確認ヨォシ！」
とネットで知った猫の真似をしながら挨拶を交わした。
「【起動】」
コマンドワードを唱えて防護服が薄緑の光を放ち出すのに合わせて、心の中で超級の人のメカの発進シーンのＢＧＭを奏でる。
昨日よりも少しは仕事に慣れ、範囲も広げてドブ川のゴミをさらったため、報酬も６０００マクロンにまで増えた。とはいえ先輩たちには１万を超えるのが普通なので、アーヤはまだまだなのだ。
「これからもっと頑張ります！」
「身体の大きさが違うんだから、そんだけ取れれば上等だ。変に無理すると怪我するぞ」
気負う女児におっさん先輩らがそんな風に声をかけてくれる。はぁい、と少し口を尖らせて不満を口にすると、大人たちにその顔を笑われ、釣られてアーヤも破顔した。
その後、朝昼を抜いたことを受付のお姉さんにバレて叱られながら自分で買った夕食を彼女と共にし、その場で彼女からお古の毛布とそれを入れるずた袋をもらった。
「やあ、今日も精が出るね」
「こんにちは」
川の上から何度か身なりのいい紳士に声を掛けられるようになった。そのお陰か、他の街の人からも時折声をかけられるようになった。
「今日もありがとうございました。お疲れさまでした」
仕事終わりにそう声をかけると不愛想な職員が、おう、と短く答え、報酬を手渡してくれた。ドブさらいを始めて１０日目のことだった。
＊ ＊ ＊
それは、明るいうちはドブさらいの仕事で日銭を稼ぎ、夜はギルドの庭で毛布にくるまって眠る日々にも慣れ始めたある日のことであった。
初めて行く詰め所でドブさらいの仕事をした帰り、大きな通りを選んでギルドに戻る途中で、前から近づいてくるある集団を見つけて少し緊張するアーヤマーナ。
それは肩で風切る男とその取り巻き達であった。この界隈を取り仕切る集団……ヤクザとかギャングとかマフィアなどと呼称される類の人間達であった。
「あ、コワい人だ」
周囲のチンピラはともかく、中心的な人物はプロと察してアーヤも慌てて脇にずれようとするが、人波に押されて逆に押し出されてしまった。
「おっとっとっと」
転ばないよう小走りになってどうにか体勢を整えた時には、ヤクザ者たちは目の前であった。
「あんっだらっしゃ※△ッ！」
取り巻きの一人が口角泡を飛ばしながらアーヤに詰め寄り威嚇してくる。
アーヤはチンピラ、というよりその後ろにいるコワい人にぺこりと頭を下げながら道を譲り、にっこりと微笑みながら挨拶した。
「ご苦労様です」
あっ？ とチンピラからは更に凄まれたがニコニコし返し、またコワい人からは無視されたので、これ幸いと彼らとは別の方向に足早に移動する。
「ふう、こっちも元の世界もヤクザさん達はあんまし変わんないか」
ドキドキする胸を抑えながらアーヤは一人帰路を急ぐ。だがその後を追うように数人が同じ道に入っていくことに気づいていなかった。
そしてそれを目で追う、プロの男の視線にも……
アーヤが後を付けられていると気付いた時はもう手遅れだった。
十代前半から二十歳を超えていないぐらいの少年たちが行く手を塞ぎ、アーヤを取り囲む。
「ヤクザさん達を避けて大通りから外れたのは失敗だったな」
ニヤニヤ笑いを浮かべる少年たちに、アーヤは警戒する。プロはコワいけど、損得が絡まず、領分を弁え、メンツを立ててやればそこまで危険ではない。
ところがこういう半グレ系はヤバい。損得無視してその場の勢いで無茶苦茶するときがあるのだ。
そこまで考えて、愛想笑いを浮かべて少年たちに向き合うアーヤ。
「あのう、お金はちょっとしかありません。それで勘弁してください」
聞き分けの良い獲物の言葉にいい子だねぇ、と褒めたたえる少年たち。ところが一人が、
「あ～れれ～？ ボクたち、そんなこと言ってないよぉ。キミが一人で危なそうだから着いてきてあげたのに、心外だなぁ。傷ついちゃったなぁ、ボク」
と、少し調子の外れた感じで大げさに自分の胸を抑え、傷ついたアピールを始める少年。仲間達もそのお調子者の言葉にゲラゲラと笑いだす。
「あ、これ、ダメだ」
アーヤは彼らの“おもちゃ”認定されたのだ。きっと彼らが飽きるまで解放されないだろう。
アーヤは愛想笑いのまま一気に走り出し、少年たちの隙間を駆け抜ける。
「わっ」
「おい、逃がすな！」
「ざっけんな」
ところがアーヤの行く手に新たな人影が現われたため、それにぶつかり、捕らえられてしまう。
「！」
「あんっだったらっしゃあッ！」
チンピラが何を言っているのか判らない煽り文句でぶつかってきたアーヤとその後ろの少年たちを威嚇する。
更に、
「……うちのシマで舐めた真似してくれてんな、ガキども」
その言葉の終わらぬうちに、少年の一人が殴られ、宙を舞う。
この界隈を縄張りにするギャングのコワい人の指示で、取り巻き達が少年らを取り囲み、オイタをした少年たちに教育が施される。
「だっがらっしゃい！」
やっぱり何を言っているのか判らないチンピラの人に抑えられたアーヤは逃げることもできずにその光景を見せつけられる。
「おい、ガキ」
「は、はい」
コワい人に睨まれたアーヤは、身体を抑えられながらも精いっぱい頭を下げる。
「危ないところを助けていただきありがとうございました。この街の流儀が判りません。お礼はどのようにしたらいいでしょうか？」
頭を下げるアーヤをコワい人は冷たく見下ろす。
「てめぇみたいなガキにどうこうしてもらう気はねぇ。こっちのガキどもみたいに舐めた真似しなきゃそれでいい。おい、離してやれ」
「ありがとうございました」
チンピラの手が緩んだので、もう一度両手を脇にそろえて頭を下げるアーヤ。
「……変なガキだな。お前、オレ達のこと怖がってないな」
「そんなことないです。怖くて怖くて仕方ないです」
こういうメンツを何より大事にする手合いに、怖がっていない、つまり舐めてるなんて思われたら、それこそ命が幾つあっても足りない。アーヤはびくびくしながら男の言葉を否定する。
「そういうとこだよ。本当に怖がってる奴は、そんな風に言い返すこともできやしない」
「そりゃそっか」
男の言葉にアーヤは納得して思わず口に出る。その言葉のどこがおかしかったのか、コワい人がガハハと笑う。
「ホント、変なガキだな」
そうしている間にもボコボコにされた少年たちが囲まれてどこかに連れていかれようとしていた。
「あの人たちはどうなるんですか」
「少しうちで働かせる。体力が有り余ってるみたいだからネズミ掃除でもさせときゃちったぁ分別もつくようになるだろう……と、なにガキ相手に語ってんだか、俺も」
自嘲気味に苦笑して、ギャング達は半グレの少年たちを引きずるようにしながら去っていき、頭を下げてアーヤはそれを見送った。
「……ふう、コワかった。早く帰ろ」
ギャング達に再び出会わないよう、ルートに気を付けながら裏通りを一刻も早く出るべく、小走りに急いだ。
その後ろを大きな黒いネズミが群れをなして駆け抜けていった。
