（７９）例の白い部屋なう
お願いします、許してください、お願いします、お願いします、お願いします、わたしはどうなってもいいです、マナちゃんだけは、お願いします、お願いします………………………
黒髪やせっぽちの女児は銀髪の少女だけでなく自分も隠すようにタオルを頭からかぶる。それはまるで、見えていなければ相手も消えてしまうと信じているかのようであった。
頭にかぶったタオルが周囲の景色を消し、耳がバカになったかのようにリキハラの声は歪んで意味をなさず、マナの銀色の髪ときれいな形の耳をじっと見つめながら、明夜は必死に懇願し続けた。
雑居ビルの固い床が、まるでゼリーのようにグズグズと崩れ、部屋ごと沈んでいくように現実感が喪失していく。
そんな自分の様子を離れた場所から見下ろすような不思議な感覚。正しくは意識が遠くなっていく中で、何処か冷たく冷静な自分が状況を客観視しているだけだ。
タオルをかぶり外界を拒絶した二人を中心に世界は歪み、それに巻き込まれる形で、その場にいた５人の大人たちも歪みに落ちていった。
そこは何もない空間であった。
床はあるようだが、壁は見えず、天井も空もない、その異常な空間に大人たちは揃って困惑した。
一方、うずくまり、外界を拒絶する女児と、スタンガンの衝撃で動くことのできない少女はそんな状況の変化に気づいていない。
「明夜、摩那子、わたくしは女神です。あなた方二人をわたくしの世界にお招きいたしましょう」
唐突に、脈略もなく現れた女神を名乗る女がうずくまる二人に告げた。
「もちろん、チート能力も授けましょう。【鑑定】【無限収納】【言語理解 （会話、読み書き）】【成長率上昇】【高魔力】は鉄板でしょ。あと【ハーレム体質】と【トラブルメーカー】でイベント盛りだくさんで飽きのこない楽しい異世界ライフ、さらにさらに、異世界いっても現生の生活が忘れられないワガママさん対応の【ネットショッピング】に、いつまでも可愛いままできられる【不老】も付けちゃう、もってけドロボー。これでウッハウハのゲッハゲハでオレＴＵＥＥＥＥＥし放題ですよ。ラッキー！」
そう言ってサムズアップする女神？と不思議な光に包まれる女児と少女。
「ちょっと待ちなさいよ。わたし達はどうなんのよ」
巻き込まれた大人たちの一人が女神に噛みつく。なにか考えがあってのものではない。単に無視されることが気に食わなかっただけだ。そこで初めて５人の大人たちに気づいたように女神は小首を傾げる。
「どうもしません。好きにしてください」
「俺達にはそのチィト能力とやらはどうなんだ」
「あなた達？ ありませんけど。あなた達のことは招いていませんし、勝手についてきただけでしょ？ なんで居るんですか、はやく出てってください。図々しい人たちですね」
「ちょっと待て。俺はこんな訳の解らないことに興味はない。元の場所へ戻してもらえないか」
「ですから勝手に戻ってください。戻りたいと願えば、同じ時、同じ場所に戻れますよ」
「……………………無理なようだが」
強面の男の言葉に、Ｏｈ、とアメリカーンなオーバーアクションで肩をすくめる自称女神。
「それはあなた達が本心から戻りたくないと思ってるからじゃないですかぁ。どーでもいいですけどぉ」
心底興味がなさそうな女神の言葉に、強面の男は他の４人を見回す。脳みそが軽そうな女に、品性が表情に現れた中年男と周りの顔色を窺う青年。
そしてもう一人の軽薄そうなホストがヘラヘラと笑った。
「だって面白そうじゃん。これって異世界転生ってヤツっしょ。現代知識で無双マンセーできんじゃん？」
「ふざけるな」
自分が生きてきたそれまでの人生を簡単に捨てようとする無責任な若造の言葉に強面の男は思わず怒鳴り返した。
「ねえ、女神様」
そう言って大人たちの中、唯一の女が女神に語り掛けた。
曰く、自分は明夜の母親だ、幼い子に大きな力は不幸の元だ。だから大人になるまで親の自分が管理する、というものであった。
その提案に、
「じゃあ、本人に聞いてみましょう」
と、至極真っ当に本人の意向を確認しようとする女神。しかし、母親は重ねて、幼いから理解できず、誤った選択をしてしまう。だから保護者である自分が子供が大人になるまで監督せねばならないと説得し、女神もそれを受け入れ、明夜が１８歳になるまで母親にその力が委ねられることになった。
「確かにチート能力もない異世界人など私の世界で数日も生きていけませんからね。では一時的に彼女の力を母親に預けます」
そう言うと明夜に宿った光が彼女から離れ、浮かび上がり、女の方に向かい、女も待ちきれないように手を伸ばす。だが同時に、強面の男を除く３人の男たちも我先に光に手を伸ばし、明夜の力を奪うようにむしり取っていった。
『チート能力もない異世界人など私の世界で数日も生きていけませんから』
先ほどの女神の言葉への危機感が大人たちを突き動かしたのだ。
大半の光を女が取ったものの、次いでホストの青年と中年男が強い光を掴み取り、小さな光の欠片を青年が抱え込んだ。
「よお、女神様よ。この銀髪のガキにオレは殴られたんだ。慰謝料としてコイツの力もオレにくれよ」
「あ、ボクもボクも。みてよこの顔」
中年男とホストの青年が女児に庇われ、まるで時が止まったかのようにピクリとも動かない少女を指さし、そう主張しだした。
「……め」
「そうですね、そういうことでしたら」
「……めって……るでしょ」
突然、女児に庇われた銀髪の少女の姿が掻き消えた。それには女神さえも虚を突かれたようだ。
「マナ、ちゃんには、手を出さないで！」
怒りに燃える明夜の瞳にホストは面白そうに笑い、中年男はキャンキャンと吠え、青年は居たたまれずに視線を逸らした。
しかし、そんな娘の姿に女はまったく怯まない。
「明夜。ママを悲しませないで」
女が言葉を発すると明夜の身体はビクンと震え、怒りの表情が能面のように失われ、そして小さく、はい、と答えて俯く。
「明夜、明夜、かわいい明夜。あなたはわたしの幸せ。わたしにいっぱいハッピーを持ってきてね」
自分を抱きしめる母親に、はい、ママ、と女児は応えるだけであった。
そんな母娘と、子供を食い物にする大人たちの様子を、女神は少し離れた場所から穏やかな表情で見下ろしていた。
「よお、女神さんよ」
そんな女神にただ一人、チート能力を得られなかった強面の男が話しかけた。
「なんでしょうか？」
「あいつら……あの４人の大人と俺、全員が戻ることに同意すれば戻れんのか」
「同意は必要ありません」
「どういう意味だ？」
「戻ることに抗わなければ自然とあなた達はこの世界からはじき出されます。異物ですから。こちらで何年経とうと、どれほど変わろうと、元の世界の元の時間、元の場所に元通りで戻されます」
「抗えなければいいんだな」
「その通りです」
「オレは早く帰らなければならない」
「ふーん」
「……全員、反対できないようにしてやる。どんな手を使ってでも」
「……あなた達５人は私の世界では同じ異物です」
「ならさっさと追い出してくれ」
「戻ることに抗う意志に反して強制する気はありません。メンドクサイですから」
心底面倒くさそうな女神。
「反対の意志が無くなればいいんだな？」
重ねた問いに女神は穏やかな笑みだけを返した。
「……そういうことか」
「あなた達はわたしの世界では同じ異物です。同じなのです」
女神の視線の先には子供の力を奪い、はしゃぐ大人たちの姿があった。彼らと同じと言われたことに嫌悪を覚えるが、自分のこれまでの行いを省みて、自嘲気味に笑う。
「所詮、俺もあの連中と同じ、か」
それを意識した途端、強面の男は自身の中にこれまでには無かった違和感を感じとった。その違和感に意識を向けると、その力の使い方が自然と理解できた。
「……そういうことか」
「ご健闘をお祈りいたします」
全く心の籠らない祈念には苦笑を禁じ得ない。
「……なあ、女神さんよ」
「なんでしょう」
「アンタ、実は悪魔なんじゃねぇの？」
女神は穏やかに微笑むだけであった。
