（７７）冥府良いとこ一度はおいで
大クーフーリンと呼ばれる有名な妖精騎士がいた。
彼の名が人の口に乗ったのは遅くとも二百数十年程前のことであるが、伝わっている逸話は様々であった。
ある話では高潔な騎士として描かれ、またある話では残虐非道な外道として語られていた。
そうした数々のエピソードは時代が下るにつれ後者の逸話が増え、今では大クーフーリンと言えば、世界を照らす最後の希望たる女神に歯向かう悪の騎士というのが常識だった。
そんな悪の騎士はいま、悪を討たんとする正義の徒によって追い詰められていた。
隠れ家である妖精の郷を失い、一般的には人間界とも呼ばれる元界の片隅で、妖精騎士大クーフーリンはようやく一息つくことができた。
周囲には彼を討たんと襲い掛かってきた“正義の味方”の死体が散乱している。
妖精騎士は頭部を守るフルフェイスヘルムをとり、汗を拭う。その顔は黒髪黒瞳の何処にでもいそうな普通の日本のおじさんに見えた。
だがそんな普通に見える彼だが、どこか剣呑な雰囲気を纏い、かつて彼を一目見た女児は内心“コワい人”と呼んでいた。
彼には諦められない目的があった。
しかし現状でそれの実現が困難であることを理解しながらも、それを諦めることができずにいた。
周囲に散らばる死体は、彼が殺すべき“敵”の息がかかっている。と言っても直接命じられて妖精騎士を殺しに来たのではない。
そうするのが当然の正しいことだと当り前のように信じ、自らの意思で彼を殺そうとし、そして返り討ちにあったのだ。
「……愚かなことだ」
一つしかない命を無為に散らした者達に憐憫の気持ちが沸きそうになるが、それを気力で抑え込む。
「この世界の連中など、夢の中の人形も同じ。覚めれば消える泡沫の夢のようなもの。心に留めるまでもない」
死体を漁り、使えそうなものを集めていく。ちょどいい具合の素材を持っていたので、ある魔術を行使することにした。
それは様々な植物や希少な鉱石、それに意味も分からぬ呪文の詠唱によって行う魔法であり、術者に尋ね人の所在のヒントが与えてくれる。
なぜ、そんな効果が得られるのかは妖精騎士自身わからないが、使えるならば問題ない。理屈が判らなくたってスマホが使え、テレビが見れるのと一緒だ。
高度な魔術を使いながら術者は魔術や魔法を理解することを放棄していた。
そうして得られたテーゲットの居場所は彼の予想を大きく超えていた。
「なぜ、こんなところに？ だが、まだ、生きている。どういうことだ？」
そこは簡単に行けるところではないが、あの男の性格的に自ら赴くとも考えにくい。何か異常事態が起きているのだろう。
同じ魔術を更に数度行っていく。
２人の居場所は相変わらずいつもと同じ場所であり、もう一人も今は同じ場所にいた。
情報が少なすぎて占えない一人を除き、最後の一人を占うと……
「なん、だと？」
最初の一人と同じ場所を示していたのだ。
「だが、チャンスかもしれない」
そこが危険な場所であることは十二分に理解しているが、殺すべき４人のうち、二人がそこにいるのだ。行かないという選択肢はない。
生きた人間を使うヤツの能力とは相性の悪いその場所に赴くべく、妖精騎士大クーフーリンは騎馬を駆り、星幽界への門を開いた。
その場所、冥府を目指して。
＊ ＊ ＊
死と冥府の神の客人となったアーヤマーナは、温かい湯船につかり、ふかふかの温かいベッドで眠りについた。
無論、アネクも一緒だ。
霊ゆえにお風呂に入っても温まらず、布団の中では氷を抱いているかのようだが、それでも一時も離れようとしない。
さすがにおもてなし係のオークが何度か止めようとするが、ガタガタと歯の根が合わないほど凍えながらも、アーヤはアネクを抱きしめて離そうとしない。
そのムチャは、風邪をひいてアネク自身から叱られるまで続いた。
男神オルクスの計らいで各種アメニティは十分すぎるほど用意され、またトラ柄の毛皮を纏い金棒を持ったオーク鬼たちのおもてなしで快適だが、食事だけは自前で用意する必要があった。
と、言うのも冥府の食物を食せば、アーヤもまた冥府の住人、即ち亡者になってしまうからだという。
だがその問題は意外な形で解決された。
「たすけてください～」
女秘書を始めとした飛行船のクルーが助けを求めてきたのだ。
霧が晴れたと思ったらいきなり地下に居て、出口も判らず彷徨っていたのだという。
ここが冥府だと聞き、また冥府の神の許しが無ければ元界に戻ることもできないと知った彼らは、死と冥府の神の客人であるアーヤを頼った。
飛行船には当然、主にリキハラのために厨房が備えられ、食材もふんだんに積まれていた。
アーヤが人間の世界に戻る際、飛行船のクルーらも一緒に連れて行ってもらうかわりに、食事の世話は全面的に飛行船側が受け持つこととなった。
なにより、リキハラがアーヤの【次元収納】に収納され、生きてはいるが、死ぬこともない状態にあると知った“命のストック”である女秘書＆クルー一同は、口々に歓喜の叫びを上げた。
「ざまぁみろ！」
その日は飛行船にてアーヤも招待しての食事会、と言う名の宴会が開かれ、彼らは大いに羽目を外した。
因みにリキハラ所有の高価な酒類を神への貢物として死と冥府の神に献上していたおかげか、生者たちの生を寿ぐ宴会はつつがなく終わった。
こうして、おおむね穏やかな冥府での日が幾日か経った頃、アーヤはオルクス神から呼び出された。
「ついてこい。会わせたい者がおる」
＊ ＊ ＊
身長４ｍを越えるオルクス神と共に馬車に乗り冥府を行くアーヤマーナと使い魔のヌイ。アネクはお留守番だ。
冥府には様々な場所があり、その多くで亡者たちが生前の行いのツケを払わされているらしい。
やがて地下に入り （冥府の荒野も地下なのだが）、縦横に巡る地下通路を進んでいくと、段々と明るくなってきた。
「それに、暖かい」
女児のその感想を冥府の神は黙って聞いていたが、その口がわずかに不満そうに歪む。
やがて目的地に着いたらしく、馬車が止まる。
「もう少し先だ。ここからは歩く」
そう言ってオルクス神が馬車から降り、アーヤ達も後に続いた。
そこはやはり洞窟の中だが天井は高く、地下鉄のトンネルよりも大きかった。そしてほんのりと赤い光が空間を照らしている。
お付きのオークや馬車を引いていた馬？らはここに残るようだ。
「これ以上は冥府の者を連れていくことはできぬのだ」
「冥府なのに？」
自然なその疑問に、やはり冥府の神は不機嫌そうに口を引き結んだ。
進むにつれ、周囲は明るさを増し、気温も春のような暖かさに感じられた。だがその光は赤っぽいため、妙に落ち着かない雰囲気であった。
やがて大きく開いた空間に出た。
「なんか、いかにも神殿って感じ」
神殿と言われて多くのものがイメージするであろうギリシャ風の白い石の建物が洞窟の奥に建っていた。周囲の洞窟の暗さや冥府の持つ陰鬱とした雰囲気にそぐわぬ赤っぽい光をほのかに発しており、まるでいかがわしいお店のような照明具合であった。
「あそこですか？」
「待て」
進み出ようとしたアーヤを、オルクス神が押しとどめた。
「隠れている者、姿を見せよ」
その言葉に、空気が蜃気楼のように揺らめき、一人の男が姿を現した。
「妖精の外套か。ここは冥府ぞ。貴様の居てよい場所ではないぞ！」
「ご無礼は謝罪いたします、死と冥府の王よ。私は冥府に彷徨いこんだ生者に用があってまいりました。用が済めばすぐに消えます」
そう言って銀の鎧を纏った騎士はアーヤの方を見、そして動きを止めた。
「お前は！ いや、まさか？」
一方のアーヤも突然現れた銀の鎧の騎士の姿に見覚えがあった。
その姿は心だけで星幽界を彷徨っていた際に会った小人の騎士であった。
「おっきくなったんだ」
一方、オルクス神も騎士への警戒は解かないまでも、話を聞くそぶりを見せた。それを確認してから腰に下げた剣を近くに置き、騎士はアーヤマーナに近づく。
「名は何という」
「こんにちは」
騎士の問いに別の答えを返すアーヤ。
「ああ」
「お顔を見せてください」
言われるがまま兜を脱ぐ騎士。黒髪黒瞳の日本人顔に、アーヤは少し驚く。
「お久しぶりです。わたしはアーヤマーナです。前あったときはお世話になりました」
星幽界でのことを言ったつもりだが、騎士は元の世界でのことを皮肉られたと感じ不快そうに表情を歪める。
「もう一度聞く。名は？」
「アーヤマーナ」
「本名か？」
「答えたくありません」
本名は呪に利用される、という警戒心から誤魔化す。
「リキハラとオオマエという男が何処にいるか知っているか」
ピクン、とアーヤの眉が動き、騎士に対する警戒を強める。
「知りません」
「ウソだな」
「どうするつもりですか？」
「殺す」
「……それも娘さんのためですか？」
「なぜそれを知っている！」
今度は騎士が警戒を強めた。
「あなたが教えてくれたんじゃないですか。忘れちゃったんですか？」
そう言って次元収納から指輪を取りだした。自分の意思を込め、相手に伝えることができる魔法の品だ。星幽界ではこれを使って肉体を持たぬアーヤと、小人の騎士とは意思疎通を行っていたのだ。
「まさか、あの時の悪神か！ その娘に憑りついたのか！」
星幽を心だけで漂っていた自分が相手からどう見えていたのか知らなかったが、まさかの悪神呼ばわりにアーヤは思わず苦笑する。
「わたしは最初っからわたしです。大体、あなたこそどなたですか？」
女児の態度に嘘が無いことを察し、騎士は自分を落ち着かせる。
「……失礼した。私の名はクーフーリン。妖精騎士大クーフーリンと名乗っている」
その名に子供らしい表情で素直に驚く。
「あなたが邪妖精たちの言ってた方ですか」
「アイツらを知っているのか？」
「ええ。流行りに弱くて単純な人たちですけど、悪い人じゃないですよね」
その的確な論評に今度は妖精騎士が苦笑する。
「なるほど、彼らを知っているのか。だが、妖精の郷は既に失われた。アイツらも……」
「みんな無事ですよ？」
「なに！」
「今は新しい妖精の郷にいます。邪……ではなくなってますけど、自称善い妖精達よりよっぽどいい郷にしてくれてますよ。妖精大樹様も、善い魔女かわいいアリスちゃんも一緒です」
“自称”を強めた言い方に妖精騎士は笑みを濃くする。
「ああ、俺もアイツらは好かん」
一人称が私から俺に変わった。
「クーフーリン様。わたし達には情報交換が必要ではないでしょうか？」
「それには同意するが、一つだけ確認しなければならないことがある」
「なんでしょうか？」
「お前は７人目か」
「？ 質問の意味が分かりません」
本気でわかっていない女児の様子に嘘は感じず、考え込むクーフーリン。
「わたしからも聞かせてください。あなたは『日本人』ですか？」
「そうだ」
あっさりと認めるクーフーリン。その言葉に嘘は感じず、むしろあっさり認めたことに驚くアーヤ。
「オレはこのおかしな世界に３００年ほど前に放り出された７人の内の一人だ」
「あなたが殺したいのはその人たちですか？」
もしそうなら先ほどの質問は殺す相手を見定めるためと言うことになる。その中にアーヤが含まれている可能性に、黒猫と神の身体が緊張し、警戒を強める。
「仮にお前が７人目でも、オレのターゲットではない。７人目以外の所在は掴めているし、オレが殺したいのはその中の４人だ。お前が７人目でもそうでなくてもどちらでも構わない。だがオレの邪魔をするならお前は敵だ」
「それも娘さんのため？」
「そうだ」
間髪を入れぬ即答。父親のそんな態度に、アーヤはその娘さんに少し嫉妬する。しかし３００年も経っているのならこの世界で結婚でもしたのだろうか、と疑問を感じる。
「４人って言うのはさっきも言ってたリキハラ社長とカメラマンのオオマエさん？」
「それと〇〇〇〇の教祖の息子にしてホストのカオル、それとヨウコと言う女だ」
〇〇〇〇とは元の世界の日本で有名な老舗の新興宗教団体だ。
「カオル君と……よう、こ？」
その名にアーヤの身体は上のように白くなる。そしてその態度の変化を当然のように見つめる。
「なぜその姿をしているのか知らないが……やはりお前が７人目か。安心しろ、お前たち二人には手を出さない。リキハラ、オオマエ、カオル、それにヨウコを殺して、俺は元の世界に戻るだけだ」
「ちょっと待て。元の世界って日本に帰れるのか？！」
「その娘の使い魔か。ある程度事情を知っているようだが、その娘や明夜は別だ。戻れるのは俺たち５人だけだ」
「ーーーーーす」
ヌイがアーヤを庇うように立つが、当のアーヤはブツブツと何事か呟いている。
「ーーをーーす？」
「飼い猫よ。娘の様子がおかしい」
「ママをーーす？」
アーヤマーナの身体から黒い霧が噴き出した。それはかつて星幽界で妖精騎士が出会い、悪神と勘違いする要因となった瘴気であった。
負の功徳。人の悪行の程度を測るそれは世界が罪を測る指標であると同時に、罪そのものを示す。そしてアーヤマーナが宿す罪の重さは神の神威すら超えるほどの強度を持っていた。
「ママをコロす？」
アーヤマーナは一息、息を呑んだ後、絶叫を始めた。
魂の限り延びる声に籠る様々な感情は瘴気と共に冥府に広がり、亡者や地獄の獄卒さえも怯えた。
しかし、そんな女児の身体を赤い霧が覆っていくと、唐突に絶叫は止み、糸が切れたように崩れ落ちた。思わずクーフーリンが手を伸ばすが、それには及ばず、赤い霧が幼子を抱き止めた。
「これは、妻の血。誕生と豊穣の女神の加護を宿しているのか」
そして困惑しているのはクーフーリンも一緒であった。
「何故だ。この娘は７人目ではないのか？ 何故ヨウコを、母親と呼ぶ」
「静まれ～静まれ～静まれ～」
上からそんな声が轟く。
「ここを何処と心得る。神の御前なるぞ、神の御前なるぞ、神の御前なるぞ。くぁぁっ」
空を飛ぶ黒いカラスの声が高く鳴り響いた。
「我が所領で随分な言いようだな、カラスよ」
「くぁああああああああああっ」
死と冥府の神が咎めるとカラスは、一際長く鳴いた。
「オルクス神様、オルクス神様、オルクス神様。いつお戻りに！」
「神使の分際で我の居ぬ間に随分と大きな態度を取るようになったものだのう、カラスよ」
「あ、いえ、これは、これは、これは」
「一時の避難所として軒を貸した覚えはあれど、母屋迄くれてやった覚えはないぞ。主にそう伝えよ」
「承知いたしました、承知いたしました、承知いたしました」
神使のカラスがさらに大きく轟く声で死と冥府の神に頭を垂れた。
「うるしゃいじょ！」
奥の神殿から飛んできたなにかがカラスの脳天にクリーンヒットし、カラスはそのままひっくり返る。
アーヤを介抱するヌイと、気づかうクーフーリンも、新たに現れた存在に、思わず二度見する。
神殿の入口に立つのは赤ら顔の大男であった。男が癇癪を起こしたように地団駄を踏みながら、うるしゃい、うるしゃいと連呼している。
「ボク朕の神殿の前で騒ぐな、頭が痛くなる。ボク朕を誰と心得る！」
身長は３ｍ近い。
巨人症のようなアンバランスさは感じられないが、その体形は不摂生の証を示すようにぶくぶくと太り、肌は吹き出物だらけであった。酒焼けで全身を赤く染め、まだ距離があるのにここまで酒の匂いが届きそうだ。
文字通りレッドジャイアントとでも言える男は、呂律の回らない声で癇癪を爆発させていた。
「控えおろう。ボク朕こそ至高の太陽神ゴーバリオンである。控えおろう」
同じ言い回しを繰り返すあたり、相当に酔っぱらった自称太陽神の姿に、黒猫と妖精騎士は困惑し、冥府の神はこめかみをおさえた。
ちょっと半端な感じですが、これにて第３章閉幕。
閑話を挟んで第４章、最終章と続く予定ですが、ここで大事なお知らせ
個人的な事情で３月初旬まで執筆活動を休止します。ですから第４章は早くても３月中旬以降になると思います。
数少ない読者の方々にはご迷惑をおかけしますが、ご理解のほどよろしくお願いいたします。
再開に先立ちちょっと修正 2025.3.29
