（７６）死と冥府の神
誕生と豊穣と死と冥府を司るその神かつて、人と契約し、土地を守る神となった。
しかし神を祀る巫が、目に見える利益である誕生と豊穣だけを祀り、都合の悪い死や冥府を隠し、蔑ろにし、いつしか忘却していった。
死は避けられぬ絶対の理であり、冥府は死後の裁定を行う厳格なる法によって成り立っている。故に契約が果たされなくなればその恩恵が失われることも当然の理であった。
「死なくば誕生もなく、理なくば流転もない。死と冥府を祀ることを忘れたとき、誕生と豊穣の恩恵もまた失われるは必定。我は理に従い其方らへの恩恵を止め、命も恵みも流転を止めた。しかし妻は……優しすぎた。見捨てられなかったのだ、人間たちを」
女神は誕生と豊穣の恩恵を与え続けたが、それは自らの神力を削り続けることに他ならず、恵みは失われ、女神は力を失っていった。
そして力を失った女神の肉体を工場の一部に組み込み、人間はその血肉すらも欲望のために貪り続けた。
更には女神の力を使った結界に死を禁ずる効果を施し、人間自身の手で永遠に続く飢餓地獄という冥府の一つを作り出した。
結界を生み出す神の力が誕生と豊穣だけではなく、死と冥府をも司っていたとは忘れて……
＊ ＊ ＊
「あの、結局、ここは何処なんですか？ ハラス領じゃないんですか？」
「ここは我が所領、冥府である」
ヌイの質問に意外にも神はキチンと応じてくれた。
「ハラス領が冥府になったのですか？」
「ハラス領が冥府の一部になったのだ。辛うじて現世に繋がっていたのは妻が生きていたが故よ。そのくびきがなくなれば当然こうなる」
「あ、あの」
「なんだ」
先ほどまでの不機嫌さは少し収まり、代わりに言いにくそうに冥府の神に申し出るアーヤ。
「わたしがあなたの奥さんを殺しました。ごめんなさい」
「謝る必要はない、全て心得ておる。むしろ妻の最期の願いを聞き遂げてくれたことに感謝をしている。そして我も救われた身であり、其方は我の恩人だ」
「それでも！」
ぽたぽたとこぼれる涙で女児は嗚咽を漏らす。
「ころしたく、なかった」
「……詫びる言葉を持たぬ。辛いことをさせたことは承知している。理から外れぬ範囲で我にできることはさせてもらおう。ともかくも今は休め。冥府の獄卒どもよ、アーヤマーナを名乗りしこの娘とその使い魔ヌイは冥府の客人とする。礼を以って遇せよ」
冥府の神の号令に、ブタ顔の鬼たちは金棒をカン、と床に打ち付け同意を示した。
………………………………………
「ジェダ様。アネクを見ませんでしたか？ あとついでにご主人様も」
アーヤが霊体？のジェダに話しかけるが、無視された。まるで聞こえても、見えてもいないかのようであった。
「無駄よ。その者は既に死んでおる亡者。故に生者である其方とは生きる世界が違い、当然、会話もできぬ。生きてはおらぬのだ。そこは混同してはならぬぞ」
「こんどー？ 意味わかんない」
「勘違いしないでねってこと。生きてるように見えても死んでるんだって」
ヌイの補足に、残念そうに顔をふせる。
「ーーーーーーー」
また、呼ばれた気がして、アーヤは顔を上げ、霊体の群衆を見回す。
「どうしたの？」
「……いた！」
アーヤは霊体たちのいる場所へ向けて大きく叫んだ。
「アネク！」
「ーーーーーー！」
霊体たちの中に飛び込み、かき分けていく。彼らに触れると体温が奪われ、凍え、息が白くなってくるが、それに構わず声を頼りに進み、そして、
「見つけた。アネク！」
「ーーーーーー！」
その小さな霊とアーヤは抱き合った。
「うん、うん、待って、もっとゆっくり話して。うん、大丈夫。泣いてないよ。ううん、悲しくて泣いてるんじゃないの。嬉しくて泣いてるの。アネク、アネク。助けてあげられなくてごめんね。助けてあげたかった。遅くてごめんね」
凍えるように冷たいアネクを抱きながら、アーヤは熱い涙を流す。その様に村長の腕に掴まった娘さんの霊が貰い涙を流す。
冥府の兵士であるオークが霊体たちをかき分け、あわててアーヤを上に連れ戻す。離れないので仕方なくアネクの霊も一緒だ。
そんな二人をオルクス神は睨むような厳しい表情で見つめているため、アーヤはアネクを庇って自分の後ろに隠す。
「あの、神様。オルクス様」
「そう畏まらなくてよい。我が妻を母と呼ぶよう、我もまた父と呼ぶことを許そう」
厳しい表情のまま、そんなことを言う冥府の神。厳格そうだが、融通の利きそうな雰囲気が読み取れる。
「この子は、アネクはどうなりますか」
霊体のアネクの手をぎゅっと握りしめると、まるで氷と掴んでいるように冷たい。しかしそれでも離そうとしない。
「……死後の裁定を受けてから、魂の休息を経て新たな命へと生まれ変わる。他の者と同じだ」
咄嗟にアネクと収納しようとするが、薄皮のような抵抗を感じ、失敗する。
「無駄だ。亡者を生者の世界に連れていくことはできぬ……生者と死者の間には厳然たる境があり、それを越えることは許されぬ。それが理である」
冥府の神の背後で、三つ首の犬、冥府の番犬ケルベロスが生死の境を破ろうとした者に威嚇のうなりを上げる。
「一方、其方は生者。４８日以内に冥府を去らねばならぬ」
「それを過ぎたらどうなるの？」
「生者の世界との縁が切れ、冥府に捕らわれる。しかしその一方、死者でもないので死後の裁定も受けられず、永遠に冥府を彷徨うことになる」
ニコリともしない神の脅しに、流石に神妙な顔をする。
『お姉ちゃん、お別れなの？』
アーヤにだけ聞こえるアネクの声にアーヤは抱きしめて答えた。
「ごめんね。いっしょにおいしいもの食べたりしたかったのに」
『ううん。ボク、すっごく楽しかったよ。パンもおいしかった』
「あ、お腹空いてない？ なんか食べる？」
しかしおなかに手を当てたアネクは頭を振った。
『お腹すいてないから』
霊となり、肉の欲求を失ったことで、飢餓の苦しみからも解放されたアネクは、やんわりと微笑んだ。しかし、それが余計に生者と死者の遠さを感じさせた。
「やだ、やだぁ」
ボロボロと泣くアーヤの頭をアネクがなでる。
『お姉ちゃん、いいこいいこ』
「アネクぅ」
アネクの指がアーヤの口をむにゅうっと広げる。
『お姉ちゃん、にこぉ』
朗らかな顔でほほ笑むアネクに、アーヤがへたくそな作り笑顔を作る。
するとその変顔にアネクがケラケラと笑い、釣られてアーヤも微笑んだ。
「……娘よ。食事は用意できぬが休むところは準備させよう。ゆるりと休み、元界に戻る準備をするがよい。……その子供の裁定は後に回す。順番が来るまでの間、共に過ごすことを許そう」
「あ、ありがとうございます、オルクス様！」
アーヤはアネクをしっかり抱きしめながら冥府の神に大きな声で礼を言った。
礼儀作法など欠片もないが、厳格そうな冥府の神は、厳格な表情のまま小さく頷いた。
………………………………………
『？ おじちゃん、おるくすおじちゃんなの？」
アネクの問いに、そうよ、とアーヤが応じる。
『おばちゃんとおんなじなんだね」
「どういうこと？」
『えっと、うん、わかった、あのね、おるくすおばちゃんがお話あるんだって』
アネクの言葉が聞こえないオルクス神が問いた気な視線をアーヤに向けるが、アーヤにしてもそれどころではない。
「え、どういうこと？ オルクスおばちゃんって」
『うん。いっしょにいたおばちゃんだよ』
「娘よ、どういうことか」
冥府の神に問いただされ、どう答えるか腕組みして考えるが、なにが正解か判らず、結局正直に答えることにした。；
「アネクとお話してたんです。なんかオルクスおばちゃん……死んだ、」
「亡くなった」
すかさずヌイが言葉を挟む。
「……なくなった女神オルクス様が、アネクを通して話をしたいらしくて」
「まて。其方はその子供の霊と話しができるのか！？」
「さっきからしてますけど？」
「色々ショックなことがあったから、そういうこともあるだろうと暖かく見守っていたのだ」
「いりませんから、そういう気遣い。アネクは目に見えない誰かとも話しができてたんです」
その言葉にオルクス神は考え込む。
「……アネクよ、前に出よ」
死と冥府の神の命令に、おずおずと幼児が前に進み出る。
「お前の言うオルクスおばちゃんとやらは、なんと言っておる」
「えっとね」
死の神の問いかけに、アネクが応じ、その言葉はアーヤやヌイにも聞こえている。
「ん～、ん～、おばちゃん、言ってることむずかしい。あのね、おばちゃんがおじちゃんにごめんね、だって。あと、えっと、ごーだりおん？ をお姉ちゃんに会わせてあげてって」
「？！ 何故その名を知っておる！」
「おばちゃんが……」
「ちょっと、アネクが怯えるじゃない！」
言葉を荒げた神に、アーヤが噛みつく。
怯えた様子の幼児と、その前で仁王立ちになる女児とを見比べてから死と冥府の神は裁定を下した。
「詳しい話は後にしよう」
問題を棚上げすることにした。
＊ ＊ ＊
「ここ、どこなのよぉ」
ヒトを喰わず、優遇された生活で死ぬことからも逃れていた女は、亡者ではなく生きた人であった。
冥府に彷徨いこんだ生きた人間であるその女は身体中に傷を負い、痛みを抱えながら、死ぬこともできず、冥府の荒野を彷徨い続けた。
