（７５）誕生と豊穣、そして死と冥府
「はぁ」
誕生と豊饒の女神オルクスの死体を埋葬し終えた銀髪女児は深いため息を吐く。
肌寒くはあるが、凍えるほどではないという、この世界としては十分に過ごしやすい気温だが、相変わらず霧に覆われた空はぼんやりと明るく、昼だか夜だかよくわからない。
その霧は女神が人々を守るために張った結界であったが、今それは少しづつ薄れていた。
「アーヤちゃん、一息つきな」
そう言って使い魔の黒猫ヌイがお茶を勧める。すいすいと動く長い尻尾が動くたび、見えない手でもあるように茶器が宙に浮かび、お茶の準備をしていく。
「うん」
霧が薄れつつある荒野にいまは女児と黒ネコの二人きり。
少し前まで、ゾンビパニックにパワハラゲス男や人を呪う神との対決と、騒々しいことこの上なかったのに、打って変わった静けさであった。
「疲れてるでしょ。それ飲んだら少し横になりな。ボクが見てるから」
「うん」
工場の地下にいたはずが、いつの間にやら荒野にいるし、数えきれないほどあった領民たちの死体もいつの間にか消えている。ジェダも、ご主人様も、アネクも、ハラス領があった痕跡はすべて消えていた。まるで初めから何もなかったかのように……
お茶を飲み、言葉少なにヌイの準備した寝床に潜り込む女児。その素直さが却って心配で、ヌイは様子を窺うが、かける言葉が見つからない。
一方、横になったアーヤにしても、心も身体は疲れているのに、眠ることができないでいた。
ふと、工場の地下に初めて降りた時に聞こえてきたハミングが思い出された。
「オークの……お母さん」
心の中のその旋律に耳を傾けるうち、いつしかアーヤは眠りについていた。幸い、夢を見ることは無かった。
＊ ＊ ＊
「……よくもまあ、顔を出せたもんだな」
「勘弁してくだせえよ」
黒猫の威嚇に、小犬ほどの大きさの黒いネズミがへへへ、と笑う。アーヤを起こさないよう二人とも声は抑え気味だ。
「で、何の用だ？」
「いやあ、旦那も嬢ちゃんのポケットが使えるんでしょ？ 例のあれ、分けちゃあくれませんかね」
「アレ？」
「嬢ちゃんにゃあ、結構でかい貸しがあんですよ。その埋め合わせってことで」
「そんなこと言ってたな。どういうことだ。っていうか、黒鼠が喋るなんて話、聞いたことないぞ。お前、一体何もんだ」
「じゃあ、まずはそこからお話ししましょう。ですからどうか一つ」
ヌイは無言で主人の【次元収納】に干渉し、【ネット通販】で入手した猫缶を取り出す。
早速ネズミが手を伸ばすが、さっと離す猫。
「話せ」
「お人が悪いですねぇ。わかりやした。オレはまあ見ての通りハラペコネズミでさあ。あんさんらからは黒鼠とか呼ばれとりますな」
「それはわかる。なんで消えたり現れたり、数が変わったり、喋ったりすんだ」
「しゃべるのは自分でもよく判りやせんな。ある日突然、自分てやつに気づいたらこうなってたんでさぁ。で、なんでそうなったかと言うと……」
そう言って軽い様子でネズミが語ったのは壮絶な話であった。
兄弟家族、親族、親子による互いに食らい合う地獄絵図。しかもそれは一度に留まらず何度も何度も繰り返されたという。
「次元収納の……リセットのせいか」
オオマエも多くの敵を収納し、そのままにしている。彼らも同じ思いをしているのだろうか。いまは妖精の郷にいる魔女のドリエラもその一人だったが、彼女だって繰り返しによる地獄に心が折れてアーヤに協力している。
そしてヌイの前の主人であるオオマエは死にかけた状態で今もアーヤのポケットに収まっている。もしかしたら彼も何度も死んで、死にかけの状態に戻る、を繰り返しているのかもしれなかった。
「記憶が失われても体験したという事実は変わりやせん。収納された中の時間の流れ、変えられるんでしょう？ 外では一瞬でも中では何年、何百年、何億年経っていることやら」
ネズミの言葉にヌイは恐怖を実感しゾッとした。
「ま、そんな訳で数えきれないほど親兄弟を喰らい、オレ自身も喰われたりする地獄を作り出した嬢ちゃんに、恨み骨髄、嬢ちゃんを食い殺しても許されるってなぐらいの貸しじゃあ、ねえですかい、へへへ」
ヌイは尻尾をすいっと動かし、猫缶をネズミに投げ渡した。
「うおっほーっ。あ、これ、どうやって開けるんでやすか。こうか、いや、ん、ん～、こうか！ うっほー、いい匂いでやんす。親兄弟ばっか喰ったせいで、ハラペコネズミなのに、なんも喰えなくなったオレですが、これならいくらでも喰えそうでさぁ」
何気に地獄のような状況をサラッと話すネズミに、流石のネコも怒る気になれない。
「……で、その恨みの気持ちから女神に協力してアーヤちゃんに嫌がらせをしたのかい？」
「いんや？ 全然そんなつもりはねえですよ。あ、おかわり」
カラになった缶を差し出すネズミに、新しい猫缶を出してやる。
「お、今度は少し味が違いやすね。しらす入りですか」
「いいから話せ」
「合点承知」
「まったく。で、なんで女神に協力したんだ」
「そりゃもちろん、これのためでやすよ」
「これ？」
「これ」
ネズミが猫缶を指す。
「嬢ちゃんが死んじまったり、あのまま結界に捕らわれたりしたら、これ喰えなくなっちまうじゃないですか。嬢ちゃんは自由になる、オレは猫缶が食える、女神の姐さんは目的を達する。ウィンウィンウィンっすよ」
「……なんか最初会った時と性格違うよな。ネコかぶってたのか？」
「ぎゃはははははははっ」
ネコがネズミにネコかぶってたとか言ったことに、ネズミがハラを抱えてゲラゲラと笑いだす。
「……ほんと、性格ちげーのな」
「いやあ、どっちかってぇと、こっちが素じゃねぇかと自分じゃあ、思ってます。あんとき、虚しくって、何の気力も起きなくて、自分なんかこのまま消えちまったほうがいいと、本気で思ってやした。ただ、ちょいと欲が出ちまった」
そう言って、猫缶をうるんだ目で見つめるネズミ。
「でも、欲しいと思ってもやっぱり身体は重くて動かない。そんな時、姐さんが助けてくれたんでさぁ」
「女神オルクスか？」
「そうでさぁ。オレは……姐さんの血肉を喰らいやした」
「！」
「封じられていたとはいえ、神の血肉はオレっちに力をくれやした。でも一番貰ったのは絶望的な状況でも最後まで諦めなかった姐さんの心でさあ。それがオレの中にありやす。それがあるからオレっちはいま、自分の足で立てるんでさぁ、げぷぅ」
食休みとばかりにゴロンと寝転がりながら話すネズミが盛大にゲップをする。
「いいこと言ってる風だったのに台無しだよ」
黒猫のボヤキに、黒鼠はゲラゲラと笑った。
＊ ＊ ＊
「アーヤちゃん。疲れてるとこごめんね」
目覚めてはいるけど起きる気になれずにゴロゴロしていたアーヤに、ヌイが声をかける。
「どうしたの」
緊張した固い声に、アーヤはさっと起き上がる。
「空を」
ヌイの言葉に、霧の晴れた空を見上げ、困惑する。
「空が、ない。岩？ 地下なのここ？」
そこには空も太陽もなく、頭上には岩と思しき天井があるだけであり、光源も判らない何処からか届く赤っぽい光で彩られていた。
「ハラス領は元々地下だったのかな？」
言いつつもそんなわけはないと思いなおす。
遠くをリキハラの飛行船が飛んでいるのが見えた。しかしあちこち行っては戻りを繰り返しているだけであった。
「出口を探してるのかな？」
「いやいや、そもそもどうやって入ったの」
呆けたアーヤとパニクるヌイが頓珍漢な会話を続ける。
「そいつをお話しますんで、しばらくそのままでいてくだせぇ。おおっと、攻撃はなしで頼むぜ」
アーヤとヌイの視線が黒鼠に向くと、その周囲にオークたちが現れた。更に周囲のアチコチからも金棒を携えたオークたちが現れ、瞬く間にアーヤ達を取り囲んでいく。
「悪いようにはしやせん。そのままでいてくだせぇ」
「本当だな！」
唸り声をあげて威嚇する黒ネコをひょいと女児が抱え上げた。
「嘘はついてない。多分、大丈夫」
そう言いつつ、黒ネコをぎゅっと抱きしめる。
オークたちは整然と並び、荒野の岩々が地の底から剣のように盛り上がってくる。
そして黒鼠の背後にある女神を埋めた土が揺れている。
「！」
地の底から黒い手が現れ、ゆっくりと埋葬された死体が起き上がってきた。それに呼応するように地から盛り上がる岩が一つの形を成していく。
「生き返ってる？」
思わず空を見上げ、霧の有無を確認しようとするが、天を覆う岩はすでに見えず、代わりに地から突き出した岩が天蓋のように合わさり、荘厳な聖堂の如き天井が見えるだけだ。
金棒を携えたオークたちはまるで儀仗兵のように整列し、埋葬された土の中からは黒いブタの顔を持つ巨人が立ち上がり、その背後では岩の玉座が形作られていった。
「ぐるるるぅ」
玉座の背後には象のように大きな三つ首の黒犬が控え、アーヤ達を警戒の唸りで威嚇する。
しかし、立ち上がった黒いブタ巨人が手でそれを制すると、従順に頭を垂れ大人しくなる。
「オルクスお母さん？」
アーヤは巨人の胸元を見るが、豊満な乳房はなく、男のような胸板だけがあったので、そのまま視線を落とす。
「お父さん？」
「アーヤちゃん！」
男性器をガン見している女児の目をヌイが隠そうとするが、今更である。
巨人はオークから着物を受け取りそれを纏いながら、玉座に腰かける。その姿には威厳が感じられ、またその表情は女神オルクスと比べ、厳格そうな厳しいものであった。
「大儀であったネズミ」
その声はオルクスとは異なり、男のそれである。
「姐さんの頼まれごとを果たしただけでさぁ」
状況が判らず、見守っていたアーヤだが、誰かに呼ばれた気がして後ろを振り向く。そこも先ほどまでは荒野であったが、そこもまた大きく様変わりしていた。
そこはアーヤの断つ場所から更に２ｍぐらい下がっており、そこに数えきれないほどの人が並んでいたのだ。老若男女、様々な人がいるが、共通しているのは青白い燐光を放ち、その身体がわずかに透けて見えることであった。
「もしかして、死んだ人？ ハラス領の人たちかしら」
アーヤはその中から見知った顔を探そうと、必死で視線を巡らせる。
その間にもネズミと巨人の会話は続いている。
「ネズミよ。我が妻の最期の願いを果たし、歪んだ状況も正すにも尽力してくれた。それは正しく評価しよう」
「そいつぁあっちのお嬢さんに言ってやってくだせぇ。仕方ないとはいえ、色々酷なことをやらせちまってやす。どうかご配慮を」
「心得ておる。アーヤマーナを名乗りし娘よ」
「……あんた、誰？」
知った顔を探していたのに邪魔されて不機嫌そうにアーヤが応じ、周囲のオークたちがざわつく。
「ふむ……ジェダ・ハラス、前へ」
巨人の言葉にアーヤが驚く内に、青白い人々の中から一人の人物が階段を上って、アーヤの近くで膝を突く。彼もまた燐光を放つ半透明の姿であった。
「ジェダ・ハラス。我が名を申してみよ」
「も、申し訳ありません。察するに誕生と豊穣の女神、オルクス様の夫神とお見受けいたしますが、お名前は存じ上げません」
その回答に巨人は威厳を損なわない程度に嘆息する。
「まったく、人間と言うのは都合のいいことしか記憶せず、すぐに契約を忘れ、蔑ろにする。その結果がこの惨状である。妻は有情を以って其方らを慈しみ続けたが、貴様らは無情にそれを裏切り、それ故に妻は神格を弱め、死に至った。我は妻ほど甘くはない」
「オルクスお母さんの旦那さん？ 貴方も神様なの？」
神の言葉を遮るように女児が言葉を挟み、オークの儀仗兵たちがさらにざわめく。しかし黒い神は小さな動作でそれを抑えてから視線をジェダからアーヤに向ける。
「いかにも、その通りである」
しかしその答えにアーヤは露骨に不機嫌そうな表情を浮かべた。
「……神様だったらあなたが奥さんを助けてあげればよかったのに。そうすれば、オルクスお母さんだって死なずに……殺さずに済んだのに」
そう言って自分の手をじっと見つめる女児。
「其方の不満は判った。だが、それは出来ぬ」
「なんで！」
「我もまた妻に救われ、其方に救われた身だからだ」
厳格で固い言葉。だがその中に隠された無念の気持ちを感じとり、アーヤは口を噤む。
「アーヤマーナを名乗りし娘よ。名乗っていなかったな。我が名はオルクスなり」
「！ お母さんとおんなじ名前」
「かつては妻と共にありし二心一体の夫婦神、誕生と豊穣そして死と冥府を司る神オルクスであった。しかし……今、この身に妻はおらぬ。故にいまの我はただの死と冥府の男神オルクスである」
