（７４）神殺し
『くっくっくっ、これで勝ったと思うなよ』
肩に杭の突き立てられた誕生と豊穣の女神オルクスは、弱ってはいるが、まだ健在であった。
その前にマスク姿のアーヤマーナが無言で立つ。
『この杭は神の力を貶める呪が刻まれておるが、それだけにすぎぬ。殺すならば心の臓か頭を潰すべきだったな。まあ、騙された愚かなガキにはこれが限界か。これに懲りたら血縁だけを理由に相手の言うことを鵜呑みにせぬことだ。ぎゃははははははっ』
癇に障る声で笑う女神オルクス。
弱ってはいても神。その神威に触れれば先のアンキラのように全身に火傷を負うが、アーヤマーナは身に纏う黒い霧によって神威を耐え、赤黒い霧で神罰に抗していた。
「アーヤちゃん、早く止めを」
神に近づけず、離れたところからヌイが急かすが、何故かアーヤは動かない。
『結界はまだ健在よ。妾がいる限り永遠に貴様はここから出ること叶わぬぞ』
嘲る声にも、やはりアーヤは反応しない。
『……もはや、これまでか』
突然落ち着いた口調になる女神。
『アーヤマーナよ。ありがとう、妾を止めてくれて。誕生と豊穣を司る妾が悪神に堕ちるのを止めてくれて。しかし多くの者を手に掛けたことは事実。さあ、妾に止めをさせ。それができるのはお前だけだ。さあ、全てを終わらせておくれ』
「……うそつき」
アーヤが手をり下ろすと幾本もの呪の刻まれた杭が女神に向けて降った。しかし、その全てが女神の身体ギリギリの場所に突き立ち、女神の身体を傷つけない。
『どういう、！』
女神の顔をかすめて金属の塊が轟音と共に突き立つ。神堕としのアンカーだ。
さすがに息をのんだ女神であったが、それだけであった。
「うそつき」
女神をいつでも殺せるのに、それをせずにアーヤはなおも言う。
『そうよ。妾は嘘をつき、貴様を騙し、ハラス領の全ての者を殺し尽くした。お前の大事なあの子供もな』
「……そのアネクが教えてくれた。貴方は誰も殺してない。やさしいお母さんだ、って」
その言葉に女神は顔をしかめる。
『霊耳の恩恵か。ぬかったわ』
生者でありながら死者の声を聞くアネクの異能。それは同時に死者でありながらも生者と言葉を交わす力でもあった。
その力で死したアネクがアーヤに教えてくれたのだ。
「第一お母さん、ぎゃはは笑いとか演技クサすぎ」
その指摘には、流石の神も苦笑するしかない。
周囲にあった死体や建物もいつの間にか消え、アーヤと手負いの女神、それとヌイは霧の荒野に居た。
空は相変わらず霧に覆われ、ぼんやりと明るいだけで、昼なのか夜なのかも判らない。
「この霧、結界はまだなんだね」
『土地神たる妾の結界と痴れ者の力、そしてそれを結び付けた神の巫たるジェダ・ハラスの魔術。複雑に絡み合っているが故に、半端に解くことはできぬ。痴れ者は封じ、一度ならず死んだ。ジェダも死んだ。後は妾が死ねば、全て消える』
「初めから殺されるつもりだったんだね。そのためにわたしを怒らせてわたしに殺させようとしてあんなこと言って。アネク達は……最初から死んでたの？」
『……とうの昔にの。結界で時を堰き止め、死を禁じていた。その魔術が綻び、堰き止めていた時が結界したことで肉体は自然のままに風化し消えた。しかしアヤツらはまだここに捕らわれている。仮初めの生を失ったが、死んでもおらぬ。妾を殺さぬ限り永遠に捕らわれたままじゃ』
「……なんで、わたしなの？」
『理由は幾つもあって一言では言えぬ』
「なんであんな……ヤなこと言ったの？」
『それは自分で考えよ』
「どうしても、やらなきゃダメ？」
『おまえにしかできぬ』
「アーヤちゃん、ボクが代わりにやるよ！」
黒ネコヌイがアーヤを守るように女神との間に立つが女神は頭を振る。
『主思いの飼い猫よ、お前には無理じゃ。神を害さんと貴様が近づけば、我が神威によりその身は自ずと焼かれ、仮にそれを越えて妾を害しても神殺しの神罰はその身を砕くだろう。妾を殺せるのはアーヤマーナを名乗りし呪われた娘、おまえだけだ」
「どうして？」
『貴様の持つ【功徳】故よ。莫大な負の功徳故に我が神威をものともせぬ。それは悪神とも悪魔とも呼ばれる者らの神格に匹敵する……人の身でありながらの』
「そんなの、わたし知らない」
『知りたくば呪いの根源と向き合うがよい』
「呪いの……根源？」
『そう。この世で最も醜悪な呪いの一つ。少しは向き合う勇気が持てたのではないか、アーヤマーナを名乗りし娘よ』
明夜。それが自分の名のはずだが、だけどどうしてだかそう名乗ることに若干の違和感を感じている。
だからこそアーヤマーナと名乗っているが、特に理由はない……はずだ。
「なんでそういう言い方するの｝
『自分で考えよ』
「厳しいね」
『母親だからの』
「ふふふ」
女児はそっと女神に身体を預けた。
「……お母さん」
『なんじゃ』
「ありがとう…………殺すね」
『うむ、頼む、娘よ。お前の生の健やかならんことを』
祝福を述べる誕生と豊穣の女神オルクスの頭を、神堕としのアンカーが潰した。
神の身体からどす黒い神罰の瘴気が沸き上がるが、それは全てアーヤマーナが纏う赤黒い血霧が相殺していく。
その血霧もまた、お母さんが娘に与えた守りであった。
今週はここまで。そろそろ第３章もおしまい。年内に終わらすぞー
