（７２）正義執行
ハラス領中の領民が工場を目指して集まってきているが見える。
結界の力で濃い霧に覆われ、昼なお暗い空もまた霧で隠され、陽の光も見えない。その一方、夜もあまり暗くならず、温暖ではないにしろ外で凍死ほどでもない。
「なんだぁ？」
足元に揺れを感じたので日本人の性として、自身の安全を確保しながら最初の揺れが収まるのを待つ。
「地震じゃねぇ」
その揺れは、不規則な物であり、破壊音を伴っていた。
リキハラは飛行船に退避しようとするが、それより早く足元が崩れた。
「うおぅ」
思わず変な声が出るが、幸い一階分滑り落ちただけで済んだ。
そして目の前に闇がいた。
「ひっ」
黒い霧状の球体から、まるで触手のようにいくつもの霧が伸びて蠢いていた。
本能的な恐怖を感じ、リキハラは踵を返し、逃げ出す。
本来、恐れる必要などない。恐怖と言うのは痛みや苦しみから逃れたい気持ちであるが、その根本には自分が消えてしまう死への恐怖がある。例え死んでも他人の肉体を使って甦るリキハラにとっては本来、死は無縁であり、それをもたらす恐怖を感じる必要もないはずであった。
だが、そんな理屈など関係なく、怖いものは怖い。
パン、と足元が破裂し、逃げるリキハラが追い立てられていく。
「あははははははははっ」
音の歪んだ哄笑が響き、リキハラは更に恐怖に捕らわれ、廊下の行き止まりに追い詰められてしまう。
黒い塊を見たくないという気持ちと、見ない方が怖いという相反する気持ちに身動きが取れなくなる。
「『社長～』」
日本語！ リキハラが振り向くと、周囲に薄っすらと霧を纏った幼い少女が佇んでいた。
目と口のあいたマスク姿に穴が開いているのか二か所からツインテールのように長い銀髪も覗いている。
「おまえ、アーヤマーナっつたか？ オマエ、明夜なのか？」
口元に笑みを浮かべた女児が無言で近づいてくる。
「オ、オレを殺そうったって無駄だぞ。オレの命のストックは一万を超えるんだからな」
ハッタリである。
実際はある程度近くにいないと命のストックとして使えない。具体的には今、リキハラが死んだ場合、甦りに使えるのは工場周辺にいる者達だけだ。
かつて妖精騎士が黒鼠の大氾濫を使って辺境の街の住人ごと殺し尽くそうとしたのも、その性質を知っていたが故であった。
だが、この娘がそんなことを知るわけがない。そう高を括っていた。しかし、
「ウソだね」
「！」
「おまえ、いまビビってる。ムダと言いながら怖がってる。イタいとか、ツラいとか、そういうんじゃなくて、消えるのを怖がってる。わたしはおまえをコロせる。おまえはそう思ってる」
「な、なんで、そんなこと」
「わかるよ。ずっと見てたもの」
大人の顔色を窺って生きてきた子供は、ウソツキの大人をドブを見るような目で見下した。だがその口元と表情には満面の笑みが浮かび、周囲を霧が漂う。
少女が直接纏う赤い霧に触手のように蠢く黒い霧、そしてその外に広がる黄色い霧。それぞれがどんなものかは知らずとも、血の赤と危険色の組み合わせは察するに余りある。
「くっそ！」
女児の脇を抜けて逃げようと走り出すリキハラ。霧の効果が判らなくても短時間なら無事かもしれないし、仮に死んでも別の身体で甦る。
「この薄気味悪いガキから逃げられるなら」
パン、と音が弾け、地面とキスする。
「な、なんじゃこりゃああ」
リキハラは自分の右足の膝から下が無くなっていることに驚愕し、パニクる。
「？」
影ができたので顔を上げると、目の前に銀色の髪の女児が立ち、見下ろしていた。
口元と目の部分だけを開けたマスク姿がコスプレめいて間抜けな見た目に笑みを浮かべた口元。だが、マスクの中から覗く多くの感情を煮詰めたような目が重傷の大人を見下ろしていた。
「『社長』。ここの人はみんな、死にたくても死ねないんだって。ねえ、『社長』。あなたの力は死んでも他人の身体を使って復活するんだよね。じゃあ」
女児の手がリキハラの顔を掴む。小さく冷たい手。
「死ななければ、その力も使えないよね？」
【次元収納】。さすがのリキハラもそれを察し、自身の魔力を強め、女児の力に抵抗する。
周囲の景色は変わらない。抵抗に成功したようだ。
「ふ、ふはははは。残念だったな明夜。収納なんていう、あのオマエと同じしょっぱい力なんぞ、とっくに対策済みだ。オレがここに来て何年経ってると思ってやがる。３００年だ、３００年だぞ。オレの魔力は増え続け、そんじょそこらの奴とはラベルがちげぇんだよ。その上、オレが支配する部下の魔力だって徴収できるし、オレの【次元収納】の中にゃ、魔石だって山ほど持ってんだ。単純な魔力量ならそこいらのザコ神にだって小指でちょいだ。当てが外れたな、ザマァミロ」
「ふ～ん」
しかし目の前の女児は、つまらなそうにリキハラの失われた右足の傷を蹴る。
「ぐあわぁああああっ、信じらんねえ、信じらんねぇ。普通するかそんなこと」
「で、どうするの？」
その言葉にリキハラは次元収納からタブレットを取り出す。
「あばよ、明夜。次はこうはいかねぇぞ」
そう言ってリキハラはそれを口に入れ、噛み砕いた。すると、その即効性の毒は速やかにリキハラの命を奪い、後には物言わぬ骸だけが残った。
「ふぅん」
………………………………………
リキハラが瞼を開けた。これまで何度も繰り返してきた他人の身体を使った甦りに成功したようだ。
「ちっくしょう、酷い目にあったぜ」
そう嘯きながらも声が震えており、胸の奥に残る恐怖は隠しようがない。
「だいじょーぶ？」
「ひっ！」
怯えた男の顔を黒いマスクに黒い瞳に銀の髪の女児が覗きこんだ。
今更ながら痛みを感じ、足元を見ると自らの右足の膝から下が無いことに気づいた。
「な、なんで？ 死んだはずだ。オレは死んで、それで」
「死にたいの？」
リキハラを見下ろす女児の姿がみるみる大きくなっていく。
「へっ？」
廊下の天井を破壊してなお大きくなる女児。その先には空も、ハラス領特有の霧もなく、ただなんにもない空間が広がっている。
工場の廊下はいつの間にか失われ、代わりにビル街に取り残されたリキハラとビルよりも大きくなった女児。
「超級光線」
女児の手がクロスさせると、光と飲み込まれリキハラの身体は焼かれ、その身体が爆発した。
………………………………………
「へん～しん。とう！」
マスク女児のバイク乗りキックを受けたリキハラはなぜか爆発した。
………………………………………
「いいわね、いくわよ！」
５人に分裂したマスク女児の合体技でリキハラはやはり爆発した。
………………………………………
「マイティ☆正拳突き」
魔法少女の拳がリキハラの心に宿る悪の心を浄化した。しかし悪の心だけ消えるはずが、何故かリキハラの身体も一緒に爆発した。
………………………………………
「あはははは、ザマァミロ、ザマァミロ、ザマァミロ。しんじゃえ、何度もしんじゃえ。おまえみたいの、みんなしんじゃえ！ 正義だ、神罰だ、悪め、悪め、ママに逆らう悪いやつ」
赤黒い霧を纏った女児から噴き出す黒い霧は増え続けていった。
「正義の怒りを思い知れ！」
……正義？
心のどこかで疑問が浮かぶ。
『ママのためにがんばって』
『ママ、期待してる』
「うん、ママ。わたし、がんばる」
心に浮かんだ疑問は、赤黒い血の囁きに瞬く間に押し流されていった。
＊ ＊ ＊
「なんなんだよ、なにが起きてる。知ってんだろ、答えろ！」
ヌイが黒鼠に噛みつかんばかりに迫る。
「こまったなぁ、『妾より答えてやろう』」
黒鼠から全く別の声が紡がれる。
「まさか、貴方様は」
天井崩落の際に怪我をしたのか、額から血を流したジェダが黒鼠と、その傍らで壁に寄り掛かる黒い巨オークを交互に見る。その後ろからアネクが泣きそうな顔で覗いている。ジェダに庇われたおかげで無事だ。
「『このネズミを一時的に我が依り代とした。こうして言葉を交わすのは初めてじゃな、ジェダ・ハラス』」
黒ブタの唸り声と、黒鼠の声が重なった呼びかけにジェダの全身が震えた。
リキハラの【身心支配】のような強制された力ではないが、決して逃れることのできぬ想いでジェダは平伏した。
「『ジェダ・ハラス。我が名を申してみよ』」
冷や汗が噴き出してくる。これまで散々利用してきた相手の詰問に、誤魔化すことも忘れてジェダは答えた。
「古来よりこの地を守りし土地神様。誕生と豊穣の女神、オルクス様であります」
「『それは正確ではないが、まあ、今はそれでよい。さて、妾を祀る代わりにこの地の支配権を得たるハラスの者よ。申し開きはあるか』」
「……すべての発端は、この地の実りが失われたことにあります。これ全て、豊穣の力が弱まりしが故。我らも生きるために必死だったのです」
「『それが痴れ者の口車に乗り、我が神性を貶めた理由になると本気で思いや？ 神の力を理解し、利用し、支配し、我がモノにできると本気で思いや？』」
若いころにそうした野心を抱かなかったと言えば嘘になる。だが、心の奥に隠していたその想いを見透かされ、ジェダは狼狽した。
「そんな話はどうでもいいんだよ！」
黒ネコのヌイが怒鳴りつける。
「『主思いの飼い猫じゃな。その心意気に免じて神への不敬は免じてやろう。心配には及ばぬ。アーヤマーナを名乗りし呪われた娘は無事じゃ』」
「アーヤちゃんに何をした」
ふーっ、と威嚇する黒ネコに、黒いネズミの口を借りた神が目を細める。
「『あの娘の呪いを利用し、妾の憎悪をあの娘に取り付かせ、妾の忠実な手駒として操っているだけよ。神たる妾の力を利用せんとする愚かな人間に神の罰を与える道具としてな。神との契約を破りし不遜な巫も、唯々諾々とそれに従い続ける愚鈍な者らも、等しく神の怒りを受けるのである。これは神罰である！』」
「そんなことに、あの子を巻き込むな！ あの子の母親への想いを利用するな！」
「『くっくっくっ、あの子はとてもかわいいのう。簡単な暗示で妾を母と思い込みママのためなら尻尾を振ってなんでもしおる。役に立つ限りあの娘の望むとおり、母のふりをしてやろうぞ。こういうのを異界では“ういんういん”というのであろう、異界のネコよ』。姐さん、お話中失礼しやす。嬢ちゃんが無事、あの男を封じたようです」
ネズミの言葉に黒いブタ顔の女神オルクスが満足げに頷く。
『ネズミよ。後は頼むぞ』
「姐さんも、お達者で」
そう言うと黒いネズミの姿が薄くなっていく。
「おい！」
「オレは姐さんに借りがあるんで手を貸してるだけだ。そんであの嬢ちゃんには貸ししかねぇが……そういえばうまいもん奢ってもらった礼がまだだったな」
「ネコ缶か？ 幾らでも食わせてやる。アーヤちゃんを救い出すのに手を貸せ」
「そりゃあ魅力的だが、まだ姐さんの用事が残ってるんでさぁ。嬢ちゃんは、っと次元収納の中ですかい。そういえば使い魔と主は互いの力を使い合うことができるらしいですなぁ。いやぁ、便利で羨ましいこって」
「それって」
「ほな、さいなら」
それだけ言って黒いネズミは空気に溶けるように消えていった。
「うぎゃあ、痛い、痛い、痛い」
唐突に、騒々しい声が上がった。
「お母さん！」
瓦礫の中で気がついた満身創痍のイズラの元に、アネクが走り寄った。どうやら気を失っていたが、気づいたことで痛みを思い出し、声を上げたようだ。
アーヤのポケットの中に収納されていたはずであったが、例の黒霧を纏った際に、捨てていかれたようだ。
「追うのか？」
こちらも身体中に傷を負った従士アンキラが黒ネコに問いかける。
「うん。ボクの身体もアーヤちゃんの次元収納で作られてるし、使い魔としての繋がりもある。アーヤちゃんがどうやって自分のポケットに入ったのかは判らないけど」
ヌイがまだ、オオマエの使い魔であったころ、次元収納からの出入りは自分の意思で行っていた。かなりイレギュラーな方法でアーヤの使い魔になったので、同じことができるのか、試したことはなかった。
「わかった。ボクがアーヤちゃんの居る【次元収納】を探して、その扉を開いて見せる！」
一方、痛みに苦しむイズラの手を、アネクは掴んで励ましていた。
「お母さん、大丈夫。ねえ」
涙すら流して自分を気遣う息子に、痛みに苦しむ母親は何か言いたげであったが、結局何も言わない。
「あれ？ お兄さんだあれ？ あ、違うの？ お姉ちゃんなんだ。髪ながくないね」
アネクがいきなり見えない誰かと話し出す。それを見たイズラは気味悪そうに顔をしかめながら、痛みにより気を失った。
「ねえ、ネコさん。この人がアーヤお姉ちゃんのいるとこ、しってるって」
