（７０）生ける死者
「おでいばりあー！」
階段から地階に乱入してきた領民たちの前に汚泥の壁を設けるアーヤマーナ。
「ちょ、まっ、食料生産施設に汚泥とか、正気か！」
「病原菌を除いたクリーンな汚泥だから、ヨシッ！」
仕事に真面目なジェダの叫びに、全然よくないのに適当にヨシと判断を下す女児。
しかし心神喪失状態のゾンビのごとき人々は、自ら汚泥に突っ込み、窒息しようともその歩みは止まらず、あっという間に汚泥を突破してきた。
「ばぁん！」
人差し指を向けて高圧空気を放つが、リミッターの外れた人の群れの圧力が相手では焼け石に水であった。
「ーーー」
汚泥に溺れ、また倒れ、後続の者に踏まれ、足場にされた者達の声にならぬくぐもった悲鳴がアチコチから聞こえる。しかしゾンビの如き領民たちは構うことなく殺到し、アーヤ達に襲い掛かってくる。
「アネク！」
アーヤは幼児を抱き上げながら空間を収納し、空間の収縮とその復元を利用した瞬間移動で黒い巨オークの肩に逃れる。
また、領主のジェダ・ハラスは飛行の魔術で、従士アンキラは身体強化で同じように天井から吊るされた巨オークの身体の上に避難してきた。
心神喪失状態の領民達は、アーヤ達を見失い、そのまま部屋の中をフラフラとうろつきはじめた。
「なんなんだありゃ。明らかに頭おかしくなってんぞ」
さっきも殺されかけたアンキラが突然の事態に小声で毒づく。
「リキハラの力だと思う。前に見たことある」
辺境の街での経験を語るマスク女児。
「おそらくこれは……自身の身体が壊れることも厭わず命令に従い働き続けている。まさに【身心支配】の究極状態。リキハラ殿はどういうつもりだ」
「だったらリキハラ様にアンタとそのガキを差し出しゃ済む話だろう」
アンキラがマスク女児とジェダに剣を向けて威嚇する。
確かにこのままでは（結界の力で死んでも甦るとはいえ）領民たちとの戦いは避けられない。そうでなければ殺意溢れる領民たちに八つ裂きにされてしまうことだろう。
「さっき殺されそうになったのに、随分ノンキでいらっしゃいますね、ご主人様」
「ああっ！」
「そういう恫喝の仕方、小物っぽいからやめてください、恥ずかしい。それともリキハラ並みの度量しかないんですか、ご主人様は」
「そりゃあ、あのゾンビみてぇな連中がアホだからだろ。敵味方の区別もできな、あっ」
「そ。敵味方も区別無しに自分の身も省みず殺せ、ってとこじゃないですか、リキハラの命令は。クズ女もご主人様もかまわずミ・ナ・ゴ・ロ・シ」
何がおかしいのかクスクスと嗤うマスク女児。
「な、何でそこまでしやがる。何のために」
リキハラの意図が読めずに困惑する従士アンキラ。
「どんな理由があれ、明らかにやり方が過剰だ。コストに合わない」
ジェダもまた論理に基づきリキハラの意図を探ろうとするが答えを出せない。
「ジェダ様みたいにキチンと考えられる人にはきっとわかんないと思うよ。あ、ご主人様ならわかるんじゃない？」
「どーゆうことだ、ゴルァ」
大人の怒声に、しかし女児はクスクスと笑う。それが本気の怒りでないことなど既に女児は察していた。二人のやりとりはじゃれ合いみたいなものだ。
「簡単だよ。アイツ、ビビってたでしょ？ でもそんなビビった姿、知られたくないんだよ。自分は器のおっきなスゴイ奴なんだって必死でアピールしてきたのに、その化けの皮が剥がされちゃった。だからをそれを言った者を許さない。知った者を許さないんだよ」
女児のその言葉にジェダとアンキラは絶句する。
「そ、そんなことで？」
「そんなことがなにより大事な人もいるんだよ。そんなことしかない人とか」
世を疎むような陰気な瞳の女児の言葉に大人たちは黙り込んだ。
＊ ＊ ＊
多くの領民たちが工場に集い、地下に殺到しているのを屋上からリキハラは眺めていた。
飛行船に残ったスタッフはそのまま待機させている。秘書もこの場から離れ、領民たちへの指示命令に走らせてたので今はリキハラ一人だ。
地下に居たジェダ・ハラスとアーヤマーナ、その他も含めて全員殺す。それはリキハラの中で決定事項であった。
無論、ハラス領の結界の力で死んでも甦る者も居るはずだが、そんな当たり前のロジックなどリキハラの頭にはなく、問題が起きたら適当に近くにいる者に怒鳴り散らしてやらせればいい。
ーーアンタ、ビビってんでしょ
「っくしょう。あのガキ」
思い出すとムカムカしてくる。
イズラを殴る女児に注目が集まった隙に、リキハラは足音を忍ばせてあの場を離れた。
無言でイズラを殴り続ける異様な姿。変なマスクをかぶっていたので顔は見えないが、その目には見覚えがあった。
「まさか、本当に明夜なのか？ あの薄気味悪いガキみてぇな目をしてやがった」
常に大人を窺う陰気な瞳。その癖、妙に達観していてガキらしくなく、たまにこちらの心を見透かしたようなことを呟く気持ちの悪いガキ。
裏モノの仕事で何度も撮ったが、リキハラは明夜が苦手だった。もっとハッキリ言うなら恐れていた。
その恐怖を憶えていたからこそ、早々にあの場を逃げ出したのだ。
………………………………………
こっそりと逃げ出すリキハラに気づいた秘書は慌てておいかけた。訳の判らない状況にこのままおいていかれてはたまらないからだ。
だが素っ裸でコソコソと逃げだす上司の姿に違和感を感じた。
「アーヤマーナ……思い出した。“釣り”ん時にあの野郎が言ってたあれか。アイツは明夜だと決めつけてたが、んなわけねぇ。……いや、まさか、あのアマ、明夜を使ってオレ達を消そうってんじゃねぇだろうな」
小さな女の子から隠れ潜んで逃げながらブツブツと自分の世界に入る中年男の姿に威厳など微塵も感じなかった。
しかしそれでも従わないという選択が取れない秘書はついていくしかできない。そもそも従わないという選択肢を思いつくことすらできないのだ。
しかしそんな秘書でも、少しだけ疑問を覚えた。
「この人って、この程度なの？」
突然、リキハラが立ち止まった。服を着る余裕もなく逃げだしたリキハラは素っ裸のままで、だらしがない腹のふくらみとその下で縮こまるモノに、秘書は心の内で失笑する。
しかし、秘書のそんなわずかな心象の変化を、リキハラに見逃さなかった。
人の顔色を窺い、力量の強弱を察知し、弱い者には滅法強いリキハラにとって、自分をサゲる動きには敏感であった。神経質と言ってもいい。
「……全員殺せ」
相手との上下関係でしか物事を測れない男にとって、自分をサゲる者は敵でしかない。
「エサを全部開放しろ。それと領民どもも呼び出せ。地下に居る奴らを全員殺せ。その後お前も死ね」
自分の痴態の目撃者を許せる度量など、この男にはなかった。
その強い呪の籠った【心身支配】は自殺という究極の自己否定を強要してくるが、秘書にはその命令に逆らうことができなかった。
「あの人、すごい人だったのね」
リキハラに意見した領主の行動を思い出し、秘書の心に、わずかに感嘆の気持ちが浮かぶ。しかし上司の圧を前にその気持ちはすぐに消え去り、思い出すこともできなくなった。
あとには我が身の危険も顧みず、上の命令に従うだけの生ける死者だけがいた。
＊ ＊ ＊
黒い巨オークの肩の上でマスク女児アーヤマーナほか３名が身を隠している。
「自分は器のおっきなスゴイ奴なんだって必死でアピールしてきたのに、その化けの皮が剥がされちゃった。だからをそれを言った者を許さない。知った者を許さないんだよ」
女児のその言葉にジェダとアンキラは絶句する。
「そ、そんなことで？」
「そんなことがなにより大事な人もいるんだよ。そんなことしかない人とか」
世を疎むような陰気な瞳の女児の言葉に大人たちは黙り込んだ。
「きゃあああああああっ」
その沈黙は女の悲鳴で断ち切られた。
「あ、忘れてた」
「いやぁ、やだ、やめて、いたい」
アーヤにボコボコにされ、その後縛って部屋の隅に転がしておいたイズラが領民達に襲い掛かられていた。一人が柔らかそうな腿にかぶりつき、その肉を噛みちぎり、咀嚼する。
「ぎゃーっ！」
「お母さん、お母さん」
母親の断末魔の如き悲鳴にアネクは必死で手を伸ばすので、アーヤは落ちないよう必死で抑える。
「ヌイ！ あれ、持ち上げて」
ポケットに避難させておいた使い魔を呼び出し、即座に命ずる。
「いきなりだね。ほい、ほいっと。いったいこれ、どういう状況」
黒ネコの尻尾が指揮棒のように動くと、生ける死者に集られ、身体のあちこちの肉を食いちぎられたイズラの身体が見えない力で持ち上がる。当然、何人もの領民達も一緒にぶら下がっていた。
「よっ」
アネクをジェダに預けたアーヤが、持ち上げられた塊に飛び乗り、イズラを次元収納しつつ、領民達を蹴って飛び上がる。と、その身体をヌイが支え、代わりにイズラに集っていた領民達が落ちていった。
そして再び巨オークの肩の上に戻るアーヤ。
しかしその一連の動きで領民達に居場所を知られてしまい、領民達は巨オークに取り付き、よじ登りはじめた。
ジェダとアンキラが防いでいるが時間の問題だろう。
「アネク。ひとまず安全なとこに行こう」
「お、お母さんは？」
その言葉に苦いものを感じつつも言葉を継ぐ。
「大丈夫。後でちゃんと合わせるから。いまは危ないの。いい？」
アーヤの必死さが伝わったのか、巨オークを這い上がろうと迫る人々におびえたのか、アネクは素直に頷いてくれた。
「よし、次元収納！」
しかし、アネクを収納することはできない。
「あれ？」
本人に魔力で抵抗されているような感触もないのに、なぜか何度試してもできなかった。なにか薄皮一枚ひっかかっているような奇妙な手ごたえのなさを感じる。だが、その理由が判らず、またどうしていいのかも思いつかない。
「あのクズ女は収納できたのに、なんで」
「あー、嬢ちゃん。そいつぁ無理だぜ」
いつの間にか巨オークの頭の上で座禅を組んだ喋る黒鼠が口を出してきた。
「なんで、わけわかんないよ。なんで、なんで？」
焦りで注意が疎かになったアーヤの脚が掴まれた。
「きゃあ」
オークを這い上がってきた領民に掴まれ、そのまま足を滑らし一緒に落ちていく女児。
「アーヤちゃん！」
ヌイが尻尾を振るって持ち上げようするが、肉体の限界一杯の力で引っ張るゾンビの力にアーヤが引きずり込まれていく。
「ひっ」
リキハラの力で自我を失い、心神喪失状態にあるゾンビ達でありながら、そこには一つだけ強い“個”を残していた。
即ちそれは領民達が抱え続けた飢餓に伴う『食欲』。その欲に染まった目と歯がアーヤに襲い掛かった。
「ポケット！」
しかし襲い掛かる領民達を収納できない。その焦り故に自分を収納するという発想に至らず、パニックになる。
「いやぁ」
生きたまま食べられる！
その恐怖に両手をめちゃくちゃに振り回すが、数えきれない人の手には到底抗えず、視界はゾンビ達でいっぱいになっていく。
「このクソガキが。手間かけさせんじゃねぇよ！」
アーヤの目の前に既に見飽きたアンキラの顔が現れた。アーヤに襲い掛かる領民達を魔術を纏わせた斬撃で領民達を切り刻んだのだ。
そうしてわずかに開かれたスペースにアンキラが立ち、アーヤを抱きかかえながら身体強化によって跳躍し、領民を踏み台にしてさらに高く飛ぶ。
そこにヌイが尻尾を操り、不可視の力で二人を支える。
「皆様方。しっかり掴まってなさいよ」
黒いブタの頭の上から黒鼠が告げる。そしてその言葉が終わるかどうかという時、天井から吊るされた黒い巨オークが体を揺すり始めた。
「うぉっとぉ」
黒ネコは持ち上げているアーヤ達を落とさないよう注意しながら、巨オークの肩に爪を合ってて踏ん張る。
杭に貫かれ、天井から吊り下げられて身動きの取れない黒いブタ顔の巨人であるが、流石の巨体が持つ力に、ゾンビ達は次々振り落とされていく。
「きゃああああああっ」
アネクが怖くて悲鳴を上げるが、ジェダがそれを支えながら黒い毛に必死でしがみつく。
そしてよじ登ってきた領民達を振るい落とすと、巨オークはいったんその動きを止めた。
『アーヤマーナ。妾の封印を解け』
すっごい難産でした。書いちゃあ、書き直し、の繰り返しで、いま見たら15,000字ぐらい没にしてた。
