（６８）狂気の代償
ピーッという甲高い音が工場内に響いた。
些細なトラブルをこれ見よがしに騒ぎ立て、そのトラブルによる損害よりもはるかに大きなコストをかけて部下を責め立てていたリキハラは、その甲高い音ににんまりと笑みを浮かべ、工場の案内を再開した。
いい加減、ジェダ・ハラスを虐めることに飽きてきていたので、いいタイミングだった。
上司の『ご指導』の間、護衛と秘書は相変わらず無口であり、従士アンキラもまた無言を貫いていた。だが、イズラだけは空気も読まずにリキハラにべったりしていた。ある意味、空気を読んだ結果かもしれない。
食品加工場であるのは１、２階部分であったが、更に下に降り地下に入ると、そこで異様なものが目に入った。
「オーク？ いや、それにしてもでかすぎる」
思わず口にしてしまったが、久しぶりに出した声は少し渇いていた。だが、その純粋な驚きにリキハラの機嫌が上向く。
それは黒い短毛に覆われたブタ顔の巨人であった。身長は４ｍあまり。身体中を杭で貫かれ、天井からつるされていた。
「そうよ。コイツはブタ人間じゃない。ブタ人間を生み出す培養装置だ。お、丁度始まるぞ」
先ほどの警報音は“それ”を知らせる物であったのだろう。
「ぐわぁぁぁぁぁっ！」
黒いブタ巨人はひと際大きな咆哮を上げると、その不自然に膨らんだ下腹部が押しつぶされるように縮んでいき、代わりに７匹……７人？のオークを産み落とした。
生まれたばかりだがその身長は１ｍほどもあり、もぞもぞと動き、立ち上がろうとしている。
そこに亡者たちが駆け寄り、生まれたばかりのオークの赤ん坊の足や手の腱を的確に切り、身動きできないようにしてから運ばれていく。
「この後、人肉骨粉で育て、肥やしてから食肉加工だ。以前はそのまま育ててたんだが事故が多くてな。だからカイゼンしたんだ」
と、得意げに説明するリキハラ。
育ったオークは素手で人間を引きちぎる怪力を持つ。数度の反乱を経て、最初に四肢の腱を切るという運用に見直しが行われたのだ。
因みにその改善を検討し、計画し、亡者に対する命令の呪の研究を行い、実行したのはジェダであったが、その事実は上司の記憶からは消え、すべて自分の成果だと信じ、吹聴している。
そうしている間も、赤ん坊を産み落とした黒いブタ顔の巨人は、我が子らの悲鳴に怒りの咆哮を上げ、身体を揺するが、吊るされ、身動きの取れない状態ではギシギシと天井の梁を揺らすことしかできずにいた。
そしてその必死で無様なさまを見て、リキハラがゲラゲラと笑う。
「なんて、汚らしくて醜悪な生き物かしら」
イズラもまたリキハラに迎合して一緒になって指を指して嗤った。そこには子を想う母の気持ちに共感する様子は全くなかった。
「……リキハラ様」
目に涙を浮かべて笑うリキハラにジェダが話しかけた。
「おう、なんだ」
「イズラはお持ちください。それはリキハラ様の物です」
物扱いされたイズラの柳眉が上がるが、ジェダの視線はリキハラだけに向く。
「なにが言いてぇ」
「その者の持つ恩恵が我が領の経済に寄与し、リキハラ様への返済にも少なからず影響を与えています。お持ちになるなら相応の金額で買い取っていただきたい」
先ほどあれほど詰められたにもかかわらず、リキハラに意見を述べる胆力に、アンキラは意外な想いでジェダを見た。
「……いいだろう。女の価値じゃなく、恩恵に金を出せ、ってことか」
「おっしゃる通りです」
「いくらだ」
「５００クレジット」
「アホか」
１クレジットは大金貨一枚のことであり庶民が使うマクロンという単位の１００万倍だ。安めの屋台で一食買うと約５００マクロンであり、それに換算すると５億マクロンであった。
「ボッタクリにもほどがあり。こんな女一人にありえねぇだろ」
「この女の価値など１０００マクロンがいいところです。恩恵の価値で申しております」
「どんな使える恩恵だか知らねぇが、そんなに出せる訳ねぇだろ」
「では、返品なさいますか？ いつでも受け付けております」
「そうだなぁ」
返品を検討するそぶりを見せたリキハラに、イズラの顔が青くなる。
「わ、わたくしは魔石の合成ができます。小さすぎて使えないようなクズ魔石をまとめて一つにできます」
その説明に秘書がすかさずリキハラに耳打ちした。
「う～ん。２億だ」
「３００クレジット……３億です」
リキハラに合わせてマクロン換算で言い直す。
「２億５千」
リキハラの値切りに、ジェダは頷く。
「わかりました。２億５千万マクロン……２５０クレジットで手を打ちましょう。その代わり、もう一つだけお願いがあります」
「まだあんのかよ。いいぜ、なんだ」
少しうんざりしているが、不機嫌と言うほどでもないリキハラにジェダが胸に手を当てながら申し出た。
「以前、リキハラ様より下されました『ヒトを喰え』という命令の撤回をお願いしたい」
上からのその命令があるがために、領民に人肉食を強いてきた領主は、震える身体を気力で抑え、挫けそうな心を領民への責任で支えながら、リキハラに申し出た。
ーーこれでこの地獄が少しでもマシになるなら
ーーその為ならば土地神を裏切り、他種族に犠牲を強いようとも
「いかがでしょう？」
勝算はある。リキハラがこだわるのはカネや光り物や美女などの分かりやすいものばかりだ。他者を虐げるためであり、自分が他人より上だと証明するためのマウント、つまるところ自己顕示欲にすぎない。
ハラス領領民にヒト喰いを強要したのだって、そのマウント取りの一つに過ぎないとジェダは考えている。だから優先度は低いはずだ。
だがリキハラが本気で悩む様子に意外な気持ちを持つ。それほど悩むような命令なのだろうか、まさか何か理由があるのか、とジェダは少し焦る。
「なあ、ジェダ」
「はい」
「オレ、そんなこと言ったか？」
「はっ？」
思わずジェダの思考が止まる。その隙に、秘書がリキハラに耳打ちする。
「あ、あー、そんなこと言ったか、オレ？ そんなん、冗談に決まってんだろ。なんだよお前ら、そんな冗談、真に受けてヒト喰ってたのかよ。うっわ、エンガチョ。冗談に決まってんだろ、常識で考えろ、じょーしきで。バカじゃねぇの。ヒト喰うとか、マジ、信じらんねぇ。キモッ」
ジェダの脳が冷たく痺れ、何も考えられなくなっていた。
何も考えられない。ただ、身体だけが動いた。
ジェダは傍らに立つアンキラの腰の剣を引き抜き、流れる水のような自然な動きでその剣をリキハラの胸に突き刺した。
何も考えず、殺意もないため護衛も反応できず、ごく自然な動きで、ごく自然に事は為された。
「きゃあああああああああっ」
恐怖の混じった秘書の悲鳴と、ジェダを突き飛ばし雇い主の容態を調べる護衛。だが、護衛は首を振り、手遅れなことを示すと秘書は恐怖でへたり込み、自らを抱きしめる。
突然、護衛が苦しみだしたかと思うと、その身体がねじれ始めた。
「いやだ、助けて」
初めて発した言葉が末期の言葉となった護衛の身体はそのまま肉団子のように捻じれ、丸まり、まるで卵から羽化するように、その中から別の身体が出てきた。
「おうおう、ジェダぁ。やってくれんな。生憎、オレには命の証文があんだよ。オレの部下は勿論、ハラス領の全員がオレの質草、オレの命のストックだ。全員殺さねぇと、オレは殺せねぇぜ。次はお前かもしんねぇぜ。そんでもオレを殺すか、ジェェダァ？」
素っ裸の中年男が次元収納から葉巻を取り出すと、秘書がカッターと火をすかさず差し出す。
血や肉片を纏い、素っ裸で葉巻を燻らす中年男は、ゲラゲラと下品に嗤い、それに反して、ジェダ・ハラスの顔色は紙よりも白く、みな押し黙った。
「いい加減その汚いのしまえ」
パァン、という空気が破裂したような音と共に、素っ裸の中年男の顔に衝撃が走り、そのままひっくり返った。
吊るされた黒いブタ巨人。その肩の上に一人の少女が立っている。そしてその顔には覆面レスラーのようなマスクで覆われていた。
「仮面少女、マイティ☆マスク、けん・ざん！」
マスクの脇からツインテールのように銀色の長い髪を出した少女がポーズを付けた。
今週はここまで
