（６７）夢見るままに
工場の地下でハミングに導かれるようにアーヤマーナとアネクが部屋に入るとそれは居た。
薄暗い部屋の中、幾本もの杭に刺し貫かれ、壁にもたれかかるように天井から吊るされたブタ顔の巨人であった。身長は４ｍほどもあり、二階建ての建物を見上げるような気分だ。
全身を覆う黒い短毛に鋭い牙。その両目は潰され、黒ずんだ膿がまるで涙のように額を流れていた。
沢山の乳房が並んでいるので、メスかもしれないが、下半身にはオスの特徴もあるので一概には言えない。
「これ、ヤギだったら、まんまアクマだね」
ブタ顔の巨人の身体のあちこちに脈打つホース？が突き刺さり天井に消えている。どうやら、それを通してなにかが流し込まれているようだ。
そしてその腹は不自然に大きく膨れていた。
「お母さん？」
「ママ？」
幼児と女児が同時に呟いた。
ハミングが止み、巨人の頭が動いた。
『誰ぞ、そこにあるか』
しわがれた声に二人は、ヒッ、と互いに抱き合う。
『アヤツらではない。童か？』
目と潰された盲目のブタの視線が真っすぐに二人に向く。
「は、はじめまして。お邪魔してごめんなさい。いると思わなくて」
「こんにちはぁ」
アーヤはおっかなびっくり、アネクは元気に黒い巨オークに挨拶する。
『……お前は違うな。この地の住人ではない』
顔がわずかにアーヤの方に向いて断定する。
「ハラス領について３日目です」
『ならばどこへなりと行けばよい。ここは貴様のような者がいるところではない呪われし者よ』
「それってどういう意味ですか？」
まあ確かに、“祝福されし者”と呼ばれるよりもは相応しいかもしれないが、“誰か”に呪われる憶えなどない。
『気づいておらんか。お前にかかったそれは、この世で最も醜悪な呪いの一つ。この地に根差す“呪”とどちらがマシか』
「でも、外に出ようとしたけど、結局、元の場所に戻されてしまって」
『それは単に出入りを規制する結界にすぎず、破る法はいくらもある。だが、もう一人の童や、アヤツらにかかった呪はそうはいかぬ。お前にかかった呪いもな』
目を潰され、盲目にもかかわらず、黒いオークの言いざまは全てを見通しているかの如く、断定的であった。
「あなたは一体、何を知っているのですか？」
思わず声を荒げたアーヤマーナに、盲目の黒いオークは応じる。
『すべて』
「えっ？」
『我はこの地における全てを識る。故に告げる。アーヤマーナを名乗りし呪われた娘よ。お前は己が眷属を連れ、疾く、この地を去れ。お前はこの地に相応しくない』
「じゃあ、アネクも」
『それは叶わぬ。一人で去れ。お前ともう一人は異なる。もう一人は連れて行けぬ』
ぐ～
唐突にアネクの腹が鳴った。
時間にしてはもう午後すぎ。いつもならばまだ仕事中だが、今日は色々あって身体のリズムが崩れたのだろう。
定期的に食事がとれているアネクは飢餓状態としては極限にはまだ遠く、元の世界の明夜の方がよっぽど深刻であったろう。その意味ではかつての明夜よりアネクの方がよっぽど恵まれている……人の感性的に人肉食が受け入れられるかという根本的問題を除けば、だが。
ヌイは難色を示したが、アーヤマーナは人肉食を必ずしも否定していなかった。少なくとも飢えて死ぬ人が一人でも減るなら、そう言うのもあり、程度には思っていた。
だがそれでも、“それ”がマトモではないという意識は持っており、取らずに済むならその選択はしない。単に、死ぬよりはマシ、なだけである。
つまるところ、アネクの腹がなるということは、彼の身体が栄養失調気味であり、栄養が偏り気味なことを除けば、まだまだ“マシ”な健康状態であることを示していた。
「……左の奥の棚に“シキョウヒン”とやらがあるはずだ。それでお前たちの飢えは少しはしのげよう」
言われた場所を見ると、オークの絵が描かれた小さなレトルトパウチが無造作に置かれているのを見つけた。
「なんか、ペットフードみたい」
と思ったが、封を開けてみると、食欲をそそるかぐわしい香りが漂い、アネクの腹が更に鳴った。
「ん～」
恥ずかしそうに俯くアネクを抱きしめ、その頭を撫でて宥める。
パウチはあるだけ全てアネクに食べさせた。
「お姉ちゃんは？」
「お腹空いてないから。アネクが全部食べちゃって」
と作り慣れた嘘笑顔でにっこり微笑んだ。朝はきちんと食べているのだ。昼を抜くぐらいいつものことだし、数日の絶食ならば慣れたもの。なにより、アネクの笑顔はプライスレスだ。
「う～ん、アネクはもう可愛い弟って感じ。で、嫁にするなら断然、アリスちゃん。旦那にするなら……」
「オレのもんになれぇ」
「ないない」
脳内に浮かんだ従士アンキラの姿を手で払う。じゃあ、と別の選択肢を考えるとあるホストの青年の顔が浮かんだ。
「……いや、それこそないって。だって、ママの恋人だし」
ーー人食いを許容したのに、そんなことを気にするのか？
内なる声に恐怖を感じたアーヤマーナは思考を止めようとするが、湧き上がる思考は止まらない。
ーー彼だけがいればいい
ーー子供なんかいらない
ーーむしろ邪魔
そんなことは無い。いつか素敵な旦那様と結婚した子供を産んで、育てて、そして、
ーー子供を愛せるか？
愛？ しってるよ、それ。お金を払えば嬢のお姉さんが時間限定でくれるよ。ホストのお兄さんだって同じ。お金さえ払えば愛ってやつを買えるよ。
ーーだから、子供が稼いでくるなら、時間限定で愛をあげる
「なるほどぉ」
それは女児の心に受け入れやすい当り前の考え方。
そんな考え方しか教わっていないから。それ以外の考え方を教わっていないから。
「お金を払えばママは時間限定で愛してくれる。だからヤなことでもして稼がなきゃ」
だから
「稼ぎの悪いアネクが見捨てられるのは当り前」
本当に？ そこに正義はあるの？
「正義なんて。わたしみたいな汚い子がマイティ☆フルーツになれるわけないじゃない。鼻つまみ者のあやは明るいニチアサじゃなくて、見かけだけ明るい夜の街の住人なんだよ。わたしはあなたとは違うんだよ、マナちゃん」
………………………………………
夢だ。
そう意識するが、身体は動かず、起きることもできない。
夢の形で自分の心の汚い本音の部分が見せつけられる悪夢。
自分に向き合うという最悪の悪夢
助けを求めるように手を伸ばすが、泥のような闇が身体を覆い、身動きが取れない。
大体、自分から逃げられるわけがない。
自分はどうせ、こうなのだ。
「＊＊、＊＊」
誰かを呼ぶが、誰を呼びたいのか自分でも判らない。
見かけだけの明るさで闇を隠したあの街のように、明るい夜の名を持つ自分はしょせん、夜の住人なのだ。
「……うた？」
敢えて言葉にしない意味を成さぬ歌詞とメロディ。
「ｈ～ｈｈ、ｈ～ｎ」
心臓のリズムに沿ったリズムはまるで生まれる前のような安息感を与え、適度に脳を刺激するが脳の言語野を刺激しない歌詞は、疲れた脳を宥めていく。
「マァマ」
呼びたいのに呼べなかった言葉が自然とこぼれ出る。
まだ言葉の意味を理解できない頃の記憶を呼び覚ますメロディとハミングに、自然と熱い涙が零れていく
ああ、わかった。これは、子守歌なんだ。
その優しい歌に抱かれながら、暖かな人肌とわずかに聞こえる鼓動につつまれながら、眠りについた。
恐い夢は見なかった。
＊ ＊ ＊
一にして全、全にして一
故に我は偏在す
「意図して作られた地獄に捕らわれた妾と意図せず作られた地獄の住人たる其方。意図の有無はあれど原因となった者の責任は変わらぬ」
「責を問うことに何の意味があろう。己が心を慰める復讐か、被害を回復する保障か、同じ被害を繰り返さぬための見せしめか。反省を促すなど加害者の社会復帰を助ける加害者のためのもので、被害者には何の慰めにもならぬ。見せしめも既に被害を受けた者には関係なく、取り戻すことのできぬ被害を補償する術などない。復讐？ 既に我が心は凪。そのような気持ち、持ちようがない」
「クハハ。ドブネズミの分際で妾よりよっぽど＊＊の如きじゃ」
「単に空虚なだけでございます……ああ、虚しい」
「ならばなぜここにある。心も空となれば自ずと去ねよう。加害者に問う責が無いならば、その呪われた娘にも用はあるまい」
「……すべては虚しく、色あせ、生にも死にも意味を見出せぬ。そう思っておりました」
「端的に申せ」
ある望みを口にするドブネズミ。
「呵々。ペシミズムを気取っておきながら、まだまだ俗世は捨てられぬか」
「……お恥ずかしい」
「よい。生に固執するは生者の性にして生きる者の義務。どうしてそれを笑えよう。……そうだな、そういうのも悪くはない。己が誇りだけならとうに我が心は折れていたろう。だがーーらのことを思わばそうも言っておれぬ。のう、ペシミズムなネズミよ」
「ペシネズミとでも自称しますかな」
「阿呆を申すな。これほどのコマがそろう機会はもうあるまい。妾に力を貸せ、ドブネズミよ」
「おっしゃりたいことは判ります。ですがオレは空虚なるもの。ことを為す気力などありはしませぬ」
「其方の欲があろう」
「あれを前にして我を忘れたにすぎませぬ。未来のそれを夢見て動けるほど、オレは未来に希望など持てませぬ」
「ならば我が肉を喰らえ」
「なんと」
「我が血肉、＊＊＊の血肉にはこの地の記憶が詰まっておる。それを喰らい、この地の地獄を味わえ。さすればお前の欲は掻き立てられ、動けぬなどと言う弱音を吐くことも無くなろう」
「……オレに何の得がある」
「何もないわ。だが、お前の欲を満たす術は他にはない。お前の言うそれを諦め、そのまま座して消える日を待つか、否か。それだけじゃ」
ペシネズミを自称する黒いネズミはゆっくりと立ち上がる。
視線の下では女児と幼児が黒いブタに抱かれるようにして眠っている。穏やかな表情が、その眠りが健やかなモノであることを示していた。
その幼児の腹の中では食われたドブネズミの肉は消化されている。それはペシネズミ自身でもある、己が一部でもある。故に彼はここにあることができた。
「ここまで据え膳されては食わぬほうが難しい……いただきます」
「めしあがれ」
黒いネズミは、黒いブタ顔の巨人の身体に噛みつき、その肉を噛みちぎった。
