（６６）工場_2
「当工場は完全オートメーションを実現し、２４時間３６５日、基本無補給で休みなく稼働することができる」
鼻高々なリキハラの説明に、相変わらずジェダは無表情、アンキラは目を輝かせている。
意気揚々と説明する中年上司の言葉に頷く素直な部下。その態度に気をよくしたリキハラは、更に上機嫌になっていく。
「ここで働いているのは全て亡者だ。なんつったか、そう、アンデッドってやつだ。死んだ奴は文句を言わないし休みも不要。単純作業しかできないのが難点だが無給無休で働くってのが実にいい。わが社は怪我や病気、死ぬのも禁止した社員に優しい会社だからな」
着ていた服も朽ち、カラカラに干からびた元領民の死体がアチコチ動き回り、決められた仕事を行っている。
「ここではオーク肉の生産と食肉加工で缶詰やレトルトパウチを製造している」
外の村では飢餓のあまり、日常的に人肉を食しているのに、その村人 （の死体）をタダ働きさせて大量の食糧を生産しているのだ。その皮肉な状況に、流石のアンキラも少し……ほんの少しだけ不快感を覚える。
「オーク培養のための栄養ももちろん内製だ。無補給だからな。これは俺がカイゼンしたんだ。どうだ、すごいだろう」
満面の笑顔で示された先では愉快さとは程遠い光景が広がっていた。干からびた動く死者が、拘束された生きた人間の肉をそぎ落としていた。それはハラス領で日常的に行われていることによく似ているが、違いがあるとすれば生きているか、そうでないかの違いだけだろう。
そうして生きたまま解体された人間の様々なパーツが、次々機械に放り込まれていく。流れた血すら余さず回収されているようだ。
その間、肉をこそぎ落とされた人間は、ピクピクと痙攣しているが、死ぬことなく、少しづつその身体が再生していた。
「結界の力で自動修復、無限再生。つまりエサ代もタダ！ ただ、あんま痛めつけすぎると再生しなくなっちまうから、夢見心地になる麻や、」
「食品添加物です」
麻薬と言いかけたリキハラの言葉を女秘書がすかさず訂正する。
「おう、そうそう、ご機嫌な気分になれる食品添加物で家畜のエサの品質管理も欠かさないって寸法よ。動物福祉っていうらしいぜ、こういうの。で、この血、肉、骨を砕いて肉骨粉エキスにしてオークに栄養を与えて培養しているわけね。どうよ、どうよ、この、スィステム」
「す、素晴らしいです。感動しました」
嬉しそうなリキハラに感じる言い表しようのない恐怖を隠しながら、アンキラは辛うじてそれだけ口にした。
「よおっし、次は真打ち登場。この工場の目玉、オーク肉の培養工場に行って、ん？」
亡者たちは人間の虐待やオーク肉の加工がおこなっているが、亡者の一人が通路でぼうっと突っ立ったまま何もしていなかった。それを見ると途端にリキハラの目がつり上がる。
「おい、ジェダ！ 止まってんのがいんぞ。効率が落ちんだろうが」
「すいません、すぐ」
ジェダが動かない亡者に駆け寄り魔術を唱え状況を調べ始める。
「生産性を上げろっつてんのに、落としてどうすんだよ。オレの命令が聞けねぇのか？ 落とすなって言ってんだよ。オレなんか間違ったこと言ってるか？ 言ってねぇよな？ なんで言われたことできねぇんだよ」
亡者に施された呪による作業の自動化に競合が発生し、フリーズしていたのだ。割とよくあるトラブルで呪文を唱えて呪を書き直し、作業自動化のリセットと再設定をそればすぐに復旧する簡単な作業だ。
「おい、キチンとオレの目を見ろよ、オレが話してんのが聞こえねぇのか。無視か、ああっ。早く直せよ、チンタラしてんじゃねぇよ、ごらぁ」
簡単な作業ではあるが、やるにはある程度集中して行う必要がある。しかし、ジェダの肩はカタカタと震え、歯の根が合わず、考えがまとまらず、何度も呪を唱え損ね、作業は遅々として進まず、その間リキハラの怒声は止むことは無い。
女性秘書と護衛の男はジェダから視線を逸らして無表情を貫き、目元に涙を浮かべながら必死に作業をする領主の姿にイズラの口元は得意げに歪み、この場の絶対権力者しな垂れかかった。
「なっさけねぇ」
アンキラもまた情けない領主の姿に辟易としたし、嫌いな上司が詰められる姿にざまぁみろと言う気持ちも少なからずあった。
必死に働く男と、それを見下ろす俺。今この場に限ってしまえば、今の自分は領主より上にいる。なのに不思議と気分が晴れない。
数回失敗してからジェダはようやく設定を終え、亡者は通常の作業に復帰した。
「おいおい、ジェダよぉ。オレとお前の仲だ、あんまこまけぇこたぁ言いたかねぇけど、仕事は仕事だ。もちっとプロフェッショナルになれよ。仕事ってのはもっと責任感を持ってやるもんだぜ。なあ」
「も、もうしわけありません」
「オレ、謝れって言ったか？ オレは責任感を持てって言ってんだよ。謝れなんて一言も言ってないぞ。謝って終わりか？ それは、無責任だよな？」
「……はい、おっしゃる通りです。ご指導感謝いたします。ご期待に沿えるよう、精進いたします」
「オレが期待してるからやるんじゃなくて、お前が自分で設定した目標をお前が責任を持って達成するんだろ。人のせいにしてんじゃ無えよ。そんなんだからお前はいつまでたってもダメなんだ」
「はっ」
頭を下げ続ける部下に対するから上司の指導はそれから１時間ほど続いた。無論その間、他の４人は無為に過ごすだけだし、工場の管理を行うべきジェダの仕事も進まない。
しかしその間、他人を責め立てる愉悦に浸る男と、その標的となった男以外、誰も口を開くことなく、立ちすくんでいた。
文字通りの無為な時間であった。
＊ ＊ ＊
ジェダ・ハラスは、リキハラに大きな“借り”がある。
先代から続く領の困窮と投資の失敗により、どうにもならなかったところに手を差し伸べてくれたのが大商会を率いるリキハラと言う男であった。
彼は手の込んだ派手な衣装や装飾品でその身を飾り、気に入った者にそうしたモノをプレゼントする気前の良い一面を持っていた。
初めはその、信じられないような富とそれに見合う器の大きさに圧倒され、心酔とすら言える信頼を寄せ、ハラス領の命運を彼に託した。
後にそのことをジェダは何度となく後悔することになる。
「オレが設計した工場を任せるんだ。気張れよ、ジェダ」
そう言って肩を叩かれることがこの上なく誇らしかった。
リキハラは設計などと嘯くが、実際に工場を建てたのは多くの魔術士たちであり、結界との連動などにはジェダも参加していた。
魔術士たちもまたリキハラに“借り”のある者達で、上の言うことから少しでも外れることを恐れる者達であった。
そんな中、まだ反骨心を残した若い魔術士がリキハラの設計を次のように評した。
「ボク、スゴイの思いついちゃった。見て見て～、ボクすごいでしょ～」
その若い魔術士はすぐに居なくなった。当時はまだリキハラを心酔していたジェダ自身が密告したのだ。だが、今にして思うと、彼の評価はすこぶる正しかったのだと感じる。
領そのものを、領民の命すら抵当に融資を受け、領主の館がある敷地に古来からの土地神の社をベースにして建設された工場は、一言でいえば狂気の産物であった。
その頃になると、ジェダにもリキハラと言う男の裏が透けて見えるようになっていた。
気前がいいように見えるが、その実、自身にとって価値のない物を下げ渡しているに過ぎず、豪華な服、きらびやかな装飾品、高価な葉巻や酒、そして気前よく下げ渡す品々。その全ては自分自身を誇示するための道具に過ぎなかったのだ。
そして化けの皮の剥がれたリキハラと言う男は、“自分のモノ”が少しでも傷ついたと感じれば激しく反撃し、相手が屈服するまでそれを止めないような、器の小さい男であった。
普通ならばそんな強弁は通用しないのだが、彼は思うままに行動することが許されていた。
それは彼の恩恵、【心身支配】と言う力故であった。
その恩恵の力によって、リキハラに“借り”がある者は魂が縛られ、彼の言葉に逆らえなくなるのだ。
この力に支配されると些細なことでもリキハラの言葉に逆らうという発想ができなくなり、その意向を勝手に想像し、忖度し、遂には自発的に彼に従うようになっていく。
そして、この力の真に恐ろしいところは、例えばジェダ・ハラスなど、その影響下にある者もまた【心身支配】の力が使えるようになり、更に下を支配できるこようになる点にあった
その力の伝染性により、リキハラを頂点としたピラミッド構造でネズミ算式に【心身支配】に支配される者達が増え、結果、彼の商会は巨大になっていった。
工場が完成し、その狂気が現実のものとなったある日、酔ったリキハラがジェダに対して機嫌よくネタばらしをした。曰く、ハラス領没落に拍車をかけた様々な投資話とそれを指南した専門家たちには、リキハラの息がかかっていたのだ。
「自分の命すら質草に乗せさせるにはそれなりのカネがかかる。１千人の命の証文、命のストックが手に入るなら安い買いもんだったぜ」
そう言ってゲラゲラと笑う男の言葉に、ジェダの頭は冷たく痺れ、何も考えられなくなった。
狂気を凝縮したような工場が操業を開始した。
土地神の社を穢し、その結界を捻じ曲げ、利用した。
リキハラに言われるがまま、領民を不死にし、終わらぬ苦しみを強いた。
しかしそこまでして稼働を開始した工場であったが、それが生み出す富は微々たるものであった。少なくともハラス領領民、千有余名の苦しみに比べれば、あまりに小さかった。
その頃にはリキハラへの心酔という熱病から覚めたジェダが確認したところ、工場の生み出す富は当初の説明の半分にも満たない。
そんな不良債権の如き失敗作の工場を使って、リキハラの求める絵空事のような事業計画の遂行などできるはずもなかった。ましてや借金返済など、千年かかっても無理である。
加えられる圧に抗いながら、どうにか説明資料を準備した。
冷や汗をかき、身体が震え、心臓の鼓動が激しくなるのを必死で抑えながら力説した。この工場でこんな利益は出せない、と。
「オレの設計に文句あんのか？」
その一言で話は終わった。
上司の機嫌を損ねたら、それがどれほど正しい主張でも聞いては貰えないのだ。
それ以上口にする気力を失い、心折れたジェダはうな垂れ、ブツブツと呟く。
「みな飢えているんだ。どうやって食べ物を手に入れれば。死にもせずに永遠に続く空腹。地獄だ。食べ物を、食べ物を……」
「ん？ なんだぁ。食いもんがねぇのかよ。だったら早く言えよなぁ」
ぞんざいな言い方だが、下の者に下げ渡すときのような機嫌の良さでリキハラがジェダの肩をバンバンと叩いた。
「リキハラ様。どうか、領民たちのために食料を。どうか」
わずかな期待を込めてジェダ・ハラスは額を擦り付けんばかりに懇願した。
「いーこと思いついた。よし、お前ら。ヒト喰え」
呪の籠った命令が、満面の笑みと共に下され、ジェダの魂を縛った。
