（６５）工場_1
窓のない高い壁に囲まれた工場の門をくぐると、中は予想に反して明るかった。人影もないのにあちこちに魔法の灯が灯されるムダに、領主ジェダ・ハラスは不快げに一瞬だけ顔を歪めるが、すぐにそれを隠す無表情となり、対照的に従士アンキラはその豪華さに目を輝かせた。
シンプルな通路を抜け、ロビーの奥の扉を開けそこに入っていく。その小さな小部屋に入るいきなり動き出すが、慌てているのはアンキラだけであった。
秘書の女性と領主ジェダには自明のものであり、アネクはよく判っておらず、アーヤにしてもそれが何なのかは一目でわかっていた。
「エレベータね」
最上階に到着し、扉が開くとそこは建物の屋上であり、巨大な物が鎮座していた。
それは巨大な楕円形の気球であり、下には船のようなモノが付属し、プロペラも付いている。よく見ると船ーーゴンドラーーの下は地面についておらず、工場の屋上にロープで固定されていた。
「こちらへどうぞ」
秘書と共に慣れた様子で飛行船のゴンドラに向かうジェダ・ハラスに当然のようにアンキラも横に並ぶ。
「お前たちは」
「ここで待ってます」
領主の指示を先取りしたアーヤの言葉にジェダは小さく頷く。
「外は寒い。最初の部屋で待っていなさい。昇降機の使い方は、」
「平気です。さっき見てましたから」
見ただけで覚えたのか、と感心したように目を細める領主だが、それは買いかぶりである。単に元の世界の経験で知っているだけなのだが、領主の称賛の態度にアーヤは得意げに胸をそやす。
「……なんだ、さっきまでのワザとらしい態度はもう止めたのか」
アンキラの嘲りに、アーヤは慌てて頭を下げる。
「失礼いたしました、ご主人様」
「……いい加減、それ、止めろ。お前はそんな女じゃねえだろう。傲慢に力を使い、オレを蔑み、見下す、それがお前だ。オレはそんなお前を屈服させてやる」
アーヤは頭を垂れたまま、ヘンタイ、と呟く。
「ああっ！？」
「あらぁ、わたくし、なにか言ったかしらぁ。何でもございませんわぁ、ご主人様ぁ。せいぜいご出世くださいますよう、ガンバってくださいまっせ―」
「言ってろ。下でお行儀よく待ってんだぞ。解ったな！」
語尾を強め、呪を乗せたアンキラの命令に、アーヤは背筋をピンと伸ばし、再度頭を垂れ、大人たちを見送った。
＊ ＊ ＊
飛行船のゴンドラは客室を備えた船のようであり、ガラスを使った展望室を兼ねた貴賓室に入ると、昼間っから高そうな酒と葉巻を楽しむ男が寛いでいた。
「いよお、久しぶりだなジェダ。元気だったか」
キンキラのスーツを着込んだ中年男が上機嫌で出迎えた。男の横には女が侍り、しな垂れかかっていた。その女の存在に、領主ジェダは目を見開く。
「イズラ！ 何故ここに」
この場の最重要人物である中年男よりも先に、領主は女の存在に驚き、声を上げた。
「ジェダ。オレの女を気安く呼ぶんじゃねぇよ」
「し、しかしリキハラさん。彼女は我が領民で、その、困ります。イズラ、勝手は許さんぞ」
「そう言われましてもリキハラ様に望まれましたので……私の力を」
そう言って明らかに領主を見下すイズラの口調と態度に、領主の顔は真っ赤にし、今にも血管が切れそうになる。
「彼女は隠していたはずだ。一体どうやって」
だが、ジェダは驚異的な自制心で何とか堪え、リキハラに笑顔を向ける。
「……失礼いたしました。それでリキハラ殿。本日はいったいどのようなご用で？ 返済期日はまだのはずですが……」
「つれねぇことを言うなよ、オレとお前の仲だろ。近くに寄ったらこっちの兄ちゃんから助けを求められたんだよ。で、手ぇ貸してやったてわけだ。ああ、料金のことは気にすんな」
「り、リキハラ様。今朝がたは助けていただきありがとうございました。ご恩を返すためにも何なりと仕事をお申し付けください」
いまにも倒れそうな領主を押しのけるようにしてアンキラが自己アピールを始める。
「おう、いいぜ。あの村に寄ったついでにいい女も拾えたしな。よし、今からお前、オレの側近な。護衛としてついてこい」
「は、ひゃい！」
唐突な大抜擢に思わず声が上ずるアンキラ。一方、イズラがリキハラに目をつけられた原因がアンキラにあると知ったジェダは、
「貴様のせいかぁ」
怒りに任せて従士の胸ぐらを掴むが、軽くいなされ、地べたに転がされる転ぶ領主。
「ジェダ様。リキハラ様の前で無様を晒さないでください」
「ほんとねぇ」
そんな領主を見下す従士と領民の女。
「内輪のことはオレの居ないとこでやってくんな。ああ、いいぜいいいぜ、気にすんな。借りはいつか返してくれればそれでいい。オレがお前の部下を助けた。これは貸しだ。いいな、ジェダ・ハラス」
部下と領民にあざ笑われる領主の瞼がピクピクと動き、身体はおこりのように震えるが、大きく深呼吸をしながら辛うじて平静を整え、立ち上がり背筋を伸ばした。
「……リキハラ様。イズラは我が領の財産、所有物です。勝手をされたは困ります」
「ほう、債権者に隠し事しといて言うなぁ」
「スムーズな返済のためにも彼女は必要です。それを一方的に取り上げるならば相応の対価といただきたい」
「女一人に、んな価値が、あるわけねぇだろ。バカか」
自分の存在を安く見積もるリキハラの言葉に、イズラが一瞬、ムッとするが、すぐに繕う。
「じゃあ、こうだ。そっちの兄ちゃんを助けた分でチャラだ。妥当だろ？」
「それはこの者の個人的な借りでハラス領とは関係ありませんので、直接、取り立ててください」
「チッ」
酷薄な領主の言いざまに当の部下はわざとらしく舌打ちする。
「めんどくせぇな、ジェダ」
「仕事は面倒な雑事の積み重ねだと心得ております、リキハラ様」
「……で、何が欲しい。言ってみろ」
「では、」
「リキハラ様ぁ、この工場では何を作ってるんですか？」
突然イズラが会話をぶった切った。いい年して少し鼻のかかった声でリキハラの腕を強く握り、自分の胸を押し当て嬌声を上げる。
リキハラはリキハラで鼻の下を伸ばし、交渉の空気は霧散した。
「あー、そうだな。そういえば一人、工場送りがいるんだろ？ いい機会だ。えっとお前」
「アンキラです」
「アングラ、工場は初めてか？」
「は、はい。それとアンキ、」
「よし、じゃあ案内してやるから憶えろ。うまくやれそうならここはお前に任せてもいい」
「リキハラ様！」
悲鳴のような声を上げるジェダ。
アタフタする中間管理職を尻目に、野心をたぎらせた部下と年甲斐もなく舌を出してカワイコ振る女。そんなドタバタ劇を眺め、この場で一番立場が上の中年男はゲラゲラと笑った。
＊ ＊ ＊
一方、屋上に残された女児アーヤマーナと幼児アネクは、大人たちを見送った後、エレベータに乗り込んだ。
ご主人様からは、１階に降りて待っていろとの指示を受けている。
エレベータの扉の横には屋上、地上二階、それと地下一階の４つのボタンがある。
とりあえず全部のボタンを押そうとするが、ボタンは、ガチン、と押し込む機械式で一度に一つしか押せない構造であった。今は屋上のボタンが押し込まれている。
「二階か地下。怪しいのは一番上か一番下。じゃあ、これだ」
命令をまったく聞く気のないアーヤは地下一階のボタンを押し込むと、扉が閉じ、一瞬の浮遊感の後、カゴは下降していく。
もっとも命令を無視をしているのはアーヤだけで、アネクは指示内容そのものをよく判っていない様子であった。ただ、知らない場所で一人取り残されるのを嫌がって、お姉ちゃんの手をぎゅっと握りしめてついて来ているだけだ。
やがて、チン、と言う音と共にカゴが止まり、地下一階に到着する。
「ねえ、アネク。ここを出てどっか行こうよ」
上と違って薄暗い廊下をキョロキョロしながら進んでいく女児が幼い男の子に改めて提案する。
「どっかって？」
「どこでもいいよ。あ、ここよりずっと西にタワーって言う明るくって豊かな街があるんだって。そこ行こ」
「でも、」
お姉ちゃんの言う場所がどんなとこか全く想像できなくても、ここからとても遠いことは伝わったらしく、アネクが口ごもる。
「お母さんのこと？」
躊躇う姿に尋ねると、目に涙をためて頷く。
きっといつかは自分を見てくれる。沢山お手伝いすればきっと褒めてくれる。
そんな来るはずもない日を健気に待ち続ける子供に、苛立ちを感じるアーヤマーナ。
「裏切られたのにあんな女をいつまでも信じてるなんて。そんなの洗脳だよ。カルトだよ」
そう言ってやりたかったが、それを口にすることは無かった。
アネクの気持ちを考えて……と言うだけではない。なぜかその言葉を口にしたくないという気持ちが強く働いたせいであった。
意を決して口を開こうとしたが、それはかなわなかった。廊下の奥から何かが聞こえてきたからだった。
「……うた？」
扉のない薄暗い通路の奥からわずかに聞こえてくるハミング。だが不思議と恐いという気持ちは感じず、二人の子供は歌声に惹かれるように奥へと進んでいった。
廊下の奥、左の壁の扉は半ば開いており、歌声はその中から聞こえてきていた。
同時に異臭が漂ってきた。生臭さと腐臭と汚物の匂いだ。
建てつけが悪く、きちんと閉まらなくなった扉の向こうは、やはり薄ぼんやりとした明かりの灯った広い部屋であった。
よく判らない器具が立ち並び、そのアチコチに赤黒い汚れと肉片が散乱している。
「お姉ちゃん、あれ！」
アネクの指さす先に、巨大な黒い影が佇んでいた。
「ブタ、いや、オーク？」
黒い短毛に覆われたブタ顔の巨人が幾本もの杭に身体を刺し貫かれ、吊るされていた。
第３章もそろそろ佳境です。もうちょっとペース上げていきたいところです
