（６４）ふりだしにもどる
聞いたことも無い音が霧の空に響き渡り、音は少しづつ離れていった。
「飛行船っつったか？ 空飛ぶ船なんて……すげぇ」
それを見送ってから従士アンキラは荷馬車は出発させた。
沢山の死体を運び、死臭のこびりついたその荷馬車には紐で繋がれたアネクと村長が繋がれ、中央村へと連行していく。
一方、自分の不死馬を失った従士アンキラは、不本意だが荷馬車の手綱を取って御者をする羽目になっている。
大都市で死体集めをし、それを喰らって辛うじて生きながらえるような最底辺の生活をするハラス領とは次元の異なる大富豪。
イズラのような特別な恩恵のない自分では気に留めてもらうことすら難しい遥かな高みにいる存在。
だが、いま、わずかなりともその高見へと至るキッカケが得られた。
「やってやる。あのヤローの靴を舐めてでもこんなところから抜け出してやる」
やがて荷馬車は領主の館のある中央村に到着した。
後は村長の罪を領主に報告し、工場に子供を一人、放り込むだけだ。
工場の中で何が行われているのかアンキラは知らない。ただ送られた者が誰一人戻ることは無いという事実を知っているだけだ。
このハラス領でその内情を知るのは領主であるジェダ・ハラス唯一人である。そして工場で作られる生産物もそこから得られる富も全て領主が独占している。
自分を含めた領民の全てを、結界とそれを利用した魔術で支配しているのは領主だ。そんなとんでもない魔術をあの凡庸な男にできるとも思えないが、そのカラクリにも心当たりがあった。
あのキンキラスーツの男だ。
彼こそが工場のオーナーであり、ハラス領の借金を肩代わりした大商会のトップであるこの領の実質的な支配者だ。
工場は元々領主の本邸があった場所に作られたもので、あの男は定期的に領を訪れている。
その度に領主が陰で悪態をつき、荒んでいる。つまり、領主はあくまで使われているだけの下っ端、ただの中間管理職に過ぎないのだ。
「領主にいくら仕えてもアイツの上に行くことはできない。俺はもっと上にいってそして……」
なぜか心に浮かぶのは銀色の髪の幼い少女の姿であった。自分をバカにしたような蔑む瞳の女児。自分を貶めた、絶対に屈服させねばならない敵。
ふと思いついて追跡の魔術を行使すると驚くほど近くで反応があり、慌てて周囲を見回す。
ここはもう中央村の中と言ってもよいほどの場所で、畑の跡が広がり、霧の向こうに砦のような建物が透けて見える。件の工場だ。
ヤツは領の外を目指したと思っていたが、戻ってきたのか、反応は工場の近くから感じられた。
「おい、ここで待ってろ。逃げたら承知しねぇぞ」
アンキラの恫喝に村長は壊れたオモチャのようにカクカクと首を縦に動かしている。ガキの方は泣きつかれて眠っているらしく反応もない。
アンキラは剣を手に、自身に身体強化をかけて反応のある方向へと駆けた。
そこで三つ首の黒犬、ケルベロスを魔除けの香で撃退し、襲われていたアーヤマーナを図らずも救い出すことに成功したアンキラ。幼い少女の無事に安堵すると同時に、壊してやりたい衝動に駆られる。
「危ないところを助けていただきありがとうございます」
アンキラとは気づいていない女児の言葉に気を良くする。
「礼ならいらねぇぜ。借りはこれからたっぷり返してもらうからな」
思わず笑みがこぼれてしまう。さあ、どうやって借りを返してやろうか。
「くっ、ポケット」
慌ててまたぞろなにか術を使おうとしたので先手を打つ。
「ハラス領領主の名においてアーヤマーナに命ずる。従え」
使用をためらっていた奥の手だ。領主ジェダの力を借りるみたいで癪だったが、今はコイツを手に入れる方が優先だ。それに領主の力を“利用している”と考えると気分も晴れる。
長い銀色の髪に一房混じった黒い髪。野暮ったいズボンにリュック姿で、まるで貴婦人のようにお辞儀をするさまは滑稽だった。
「ご命令をどうぞ、ご主人様」
女児のその言葉に、ゾワリと産毛が逆立つ。
「……顔を上げろ」
女児は目を伏せたまま遠慮がちに顔を上げる。コイツが頭を下げているのが気持ちいい。コイツの瞳を見たい。
相反する気持ちが次の命令を発する。
「……その姿勢のまま、オレを見ろ」
苦しそうな姿勢のまま、女児は言われたとおりに上目遣いで見つめてくる。細めた瞼の奥の黒い瞳が蠱惑的に濡れている。
ゾクッ
アンキラは自分でも理解できぬ興奮に全身を震わせた。
「……オレに従え。お前はオレのモノだ。そうすれば……」
そこで言葉に詰まる。なにができる？ こんなクソみたいな領地で使われる自分はこの女に何をしてやれる？
その時キンキラスーツの男の姿が脳裏に浮かんだ。自信満々に女を侍らすその姿を。
「オレのもんになれ。そうしたらこんなくそみてぇな場所から連れ出してやる」
領主の呪が領を出てはならないという強迫観念的命令をアンキラに強いるが、彼の自信と性格がそれに抗う。
「……ご命令のままに」
なにかを我慢することに慣れた女児は、その本心を表に見せぬまま、深々と従士に首を垂れた。
＊ ＊ ＊
呪に捕らわれたアーヤマーナを連れてアンキラは荷馬車に戻る。
「……お姉ちゃん？」
目を覚ましたアネクが、アーヤに気づく。
「こんにちは、アネク」
「お姉ちゃん！」
アネクが荷馬車から飛び出そうとするが、紐に繋がれているため叶わない。
「……アンキラ様。アネクと話してよろしいでしょうか？」
女児の言葉にアンキラの表情が残忍に歪む。
「さて、どうするかな。コイツは処理行きが決まっている。工場に送られ、二度と出てこれない」
アネクの襟首を掴み、乱暴に揺すると、アネクが苦しそうに悲鳴を上げた。
「おやめください」
「オレに命令するな。コイツがどうなるか、オレの気分次第だぞ」
「……申し訳ありません。ですがどうか、アネクをお許しください。かわりにわたくしが」
「なにをしてくれる？」
「なんなりと。ご命令のままに」
「それじゃあ」
「アンキラ！ これはどうしたことか」
愉悦と被虐心に歪んだ笑みを浮かべるが、いいところで邪魔が入り、忌々し気に舌打ちする。
領主、ジェダ・ハラスが数人を伴ってやってきて荷馬車を操る部下を厳しく詰問する。上司のその怒声にアンキラの心臓が早鐘のように鳴るが、彼のプライドはそれを表に出すことを許さない。
「これはこれは領主様。ご命令通り逃亡者を捕らえてまいりました」
「この者たちは、」
「西の村の村長が職務放棄並びに領の資産の不正使用をしていたので断罪しました。このガキは工場行きです」
上司の言葉を遮り、既に決定事項かのように言い切るアンキラ。
「勝手なことを」
「これはリキハラ様もご承知のことです」
キンキラスーツの名を出すと領主の表情が歪み、目元がピクピクと動き出す。
「社長の名をそのように軽々しく使わないでいただきたい」
気配のなかった第３者の声に領主、アンキラ共に驚愕する。
霧に中からパンツルック姿の女性が姿を現した。
「ジェダ・ハラス様。社長のリキハラがお呼びです。工場までお出でください」
背筋を伸ばし、腰を３０度下げる女性。
「こ、工場に送る者がいる。一緒に連れて行く。いいな？」
アネクの手を取り会話に割り込むアンキラ。パンツルックの女性はチラリと領主を窺う。
「……アンキラ。控えろ」
「聞けません！」
しかし従士は領主の命令に逆らう。自分より能力が下の上司の命令など聞く価値もない。そう自分に言い聞かせる。
「オ、オレはリキハラ様に借りがある。それを返すためにもまたお会いする必要があります。まさか大恩ある方に対し、恩をそのままにするような非礼をしろなどとは申しませんよね？！」
強い付加疑問文で領主に迫る従士。今度は領主が女性に視線を向けるが、女性は知らんぷりをしている。
領主は深いため息のような深呼吸を何度かして自分を落ち着けてから、好きにしろ、と言い捨てた。
女性が案内するのは霧の中に浮かぶ砦のような大きな建物。向かうのは領主ジェダ・ハラスとその従士アンキラ。そして処理行きが決まった幼い少年アネクであった。村長は領主宅の連れていかれ、後ほど沙汰を受ける予定だ。
その一行に女児が駆け寄り、幼い男の子の手を取った。
「お前まで来る必要はないぞ、アーヤマーナ。私の館で待っていなさい」
「待て。そいつはオレの従者にする。オレの部屋で待て！」
「いいえ。アネクを一人きりにはしません」
領主やアンキラの呪の籠った言葉にも、アーヤマーナは負けずにそう言い返し、アネクの手を握り締めた。
「アーヤお姉ちゃん」
「なあに？」
「ひどいこと言ってごめんなさい」
「いいのよ」
「……あのね、お母さん、いなくなっちゃった」
アーヤは別れ際に村長からことの顛末はおおよそ聞いていた。
「……悲しかったね」
「……うん」
「寂しかったね」
「うん」
「辛かったね」
「う、ん」
「がんばったね」
「…………………」
「わたしがいっしょだよ」
アネクの手を一層強く握りしめた。
「ひっく」
声もなく幼い男の子は涙を流した。まだ幼いのに、泣き叫んで悲しみを発散させることもなく、周囲に聞こえないよう声を出すことを我慢して静かに泣いている。
その泣き方をアーヤマーナは良く知っていた。
紙袋を頭からかぶった元の世界での自分もそうだったのだから。
「けっ」
アンキラは唾を吐き捨てた。
アンキラさんが不機嫌なのは嫉妬です
