（６３）飢餓地獄
「死にたい」
何度そう思ったことだろう。
年々辛くなる農村での生活を村長として領主と共に切り盛りしてきたが、限界を感じていた。
だから工場建設には期待していた。工場が作られたことですべてが良くなると信じていた。なのに働きに出た者は誰一人戻らなかった。
その上、人の死体を食料とし、また日用品として使うようにという、狂った命令が下された。ついに領主が狂ったのだ。
しかし何故かその命令に逆らうことができない。そうしてはならないと魂に刻み込まれた呪い。狂った領主が魔術をかけたのだとしばらくして知ったが、抵抗することはできなかった。
領主は明らかに正気を失っている。
常に何かにおびえ、ガタガタと身体を震わせ、異を唱えると怒鳴ってくる。マトモじゃない。
それでも我慢して従っていた。抵抗できないなら仕方がない。いつかは終わる。そう信じていた。
だが、終わらなかった。
ある日、娘が自ら命を絶った。人食いが耐えられなかったのだ。
だが、死ななかった。傷が塞がり甦ってしまったのだ。
娘だけではない。自分含めて、皆が死ねなくなっていた。子供は日々成長しているが、一定以上の年齢の者は老いることもなく、村のものは誰一人死ななくなった。
人食いを止めてそのまま餓死できないだろうか？ 餓死ならば甦ってもすぐにまた死ぬを繰り返してそのうち本当に死ねるのではないだろうか？
だがそれはできそうもない。
死ねないのにハラは減るのだ。他の何を我慢できても飢餓だけは我慢できない。きっとこれも呪いなのだろう。
娘は何度も自ら命を絶った。そのたびに甦り続け、ついに娘は動かなくなってしまった。生きているのに活きていない、生ける屍になったのだ。
ーーそれをくれませんか
生きる屍となった若い女性の身体を求める男衆の要求が一定数あった。村のためにそれはきっといいことだろう。
私は……村のための正しい選択を無視し、娘の身体を生きたまま切り刻み、村人たちに全て食わした。
肉体を失った娘は甦ることなく、そのままこの世から消えた。
娘は今度こそ死ねたのだろうか？
同じ方法を試すことはできない。よしんばできたとして、最後には誰かが残る。
他の者が救われ、この地獄に一人取り残されるぐらいなら、他の者と一緒に永遠に地獄にいた方がいい。
そう思ってしまう私は、罪深いだろうか。
＊ ＊ ＊
「虚しい」
不死馬から投げ出された黒いネズミは、霧に覆われた天を見つめながら一人呟いた。
何もする気が起きない。する必要を感じない。
「あの空間の外にいる、いまなら、死ねるのか？」
死んで全てを無に帰したい。そうした欲求はある。だがそれをする気力が無い。する必要を感じない。
自分が初めて自分を意識したときのことを思い起こす。
「地獄だ」
そう、自分という個は地獄の中で生まれた。
一千万に及ぶ同胞、家族がハラペコネズミの本能のままに食い合う地獄。
ハラペコネズミ、一匹一匹は全て女王ネズミの力で生み出された眷属ににすぎない。食べても食べてもその全ては女王の腹に入り、個々の腹が満たされることは決してないのだ。それが故に永遠の飢餓の中にあるのがハラペコネズミなのだ。
「そうか、オレたちと言う存在そのものが本質的に飢餓地獄にあるのか」
あの何もない空間に捕らわれたオレたち。そこにはオレの親にして本体に当たる者を含めて３匹の女王がいた。
他にエサが無いため、すぐに三つ巴の喰い合いが始まり、気が付くとオレだけになっていた。
いや、オレだけになって初めて“思う”と言うことを知ったのだ。
オレは全てを喰い尽くしていた。だから親も兄弟も喰ったのだろう。それでもオレのハラは満たされなかった。
「ハラ、ヘッタ……」
そうしてオレは飢餓で死んだ。
だが、それで終わらなかった。まるで時が巻き戻ったかのように同じ状況に戻されていた。そして同じようなことが起こり、互いに食い合う地獄が何度も繰り返された。
ところが何度も同じことを繰り返す内、一匹、また一匹と生きることを止めていくものが現れた。それは少しづつ起こっていったが、起き始めるとあっという間に広がっていった。
「あれは女王の内心の変化が、眷属一匹々々の変化として表れていたんだろうな」
と今にして思うが、それを確かめるすべはもうない。
それからも虚しさに生きることを諦めていく同胞たちをオレは喰い、また喰われることを何度も繰り返した。
やがて、オレ以外誰も動かなくなった。
オレ以外、全てが生きることを諦めてしまった。
オレ以外の１０，０１０，０１３匹のハラペコネズミの魂は砕け、心は死んでしまった。
その時はじめて気が付いた。
死に損ねた、と。
手酷い失敗をした気分だ。
それからも動かぬ同胞たちを喰い、最期には飢えて死ぬことを何度か繰り返す内、喰いたいという欲求そのものが希薄になり、替わりに考える機会が増えた。
「オレのハラの中に同胞１０，０１０，０１３匹のハラペコネズミがいる。彼らのハラの中にも喰われたオレがいる。オレ達は全にして一、一にして全」
何もない虚空、生きているのに死んでいる同胞たちに囲まれ、オレは深い息を吐く。
「……死にたい」
しかし、オレの心はいつまで経っても死ぬことは無かった。
＊ ＊ ＊
「死ねない」
目を潰され、全身を苛む痛みに眠ることもできない。
身体を刺し貫く幾本もの杭によって動くこともままならない。強靭な生命力によって回復した肉が杭を捕らえ、それが余計に杭による拘束を強め、身動きできなくしていた。
喉の渇きは限界を越えて干からび、もう長いこと何も食べてはおらず、飢餓感に苛まれ続けるが、身体に直接送り込まれる栄養によって、餓死することなく生き続けさせられている。
狂ってしまえるほどやわな精神ならば楽であったろうが、生憎そうはならず、また狂気を望むほど自分に対して甘くもなかった。
「来る！」
新たな排泄感に、杭とは別の痛みが襲う。肉体的なそれと、それを遥かに超越した心の痛み。しかし子供達のことを思えば自分の感じる痛みなど比べるべくもない。その程度の心の痛みを感じる権利など自分にはありはしない。
「死ねない」
それは死ぬことができないことを嘆く言葉ではない。死ぬわけにはいかないという覚悟を自分に強いる言霊。
狂気と言う精神の死の誘惑に、彼女は今日も抗い続けていた。
