（６１）ハラペコ村の満腹ご飯
話しは少し戻り、アーヤマーナが離れた後のアネクの集落でのこと。
３０匹の新鮮な生きた黒鼠と多くの調味料が通りすがりの女児より提供され、また彼女の使い魔からお勧めレシピをもらった村長らは、調理をしていく。
「調味料、だとぉ！」
そう、調味料は高級品だ。塩でさえもぜいたく品とされ、使用料は厳しく管理されてきたのに、村長は惜しげもなくそれを使用しているのだ。
「村長、気でも狂ったか！」
「安心しろ。村の備蓄に手をつけていない」
領の結界の影響が一時的に弱まっている村長は、せめて今だけは、と女児の使い魔のレシピ通りに調味を行い、周囲には、香ばしい香りと、多種多様な野菜の香りを含んだ香りが漂っていった。
ネズミ肉は切り分けられ、村長に命じられた食事当番が振るう鉄鍋の中で加熱されながらタレに絡まり、いい匂いが辺りに広がる。
「こ、この香りは……」
「知ってるのか、爺さん」
「むかし食したことがある。これは“せうゆ”じゃ」
「せうゆだと！ あの高級調味料の」
「商業都市の大店だって入手に苦慮するという」
「タワー産のせうゆは同じ重さの銀で取引されるという」
途端に騒がしくなる村人たち。特に普通の食事を知っている大人たちの困惑と興奮はすごいものだった。
一方、例の“村のお肉”しか知らない子供たちも、嗅いだことのない香りに食欲を刺激され、口の中に唾が湧き出し、ぐぅっと腹が鳴った。
初めの内は食材の無駄遣いだ、ルール違反だ、黒鼠など病気になるだ……これは当の村長も疑っていたが……などと文句を垂れていた村人たちだったが、いつもの“村のお肉”ではない食材と惜しみなく使われた調味料の威力に次々屈していった。
ネズミ肉の生姜焼きとネズミ肉のスープ （顆粒コンソメ味）は三日間の飯抜きを言い渡された少年も含め、全ての村人たちに等しく供された。
「なにこれ、すっごくおいしい」
子供たちは初めて食べるそれらの食事にはしゃぐが、大人たちはその当り前の食事を口にすると黙り込み、静かに食べ、ときおり嗚咽を漏らしていた。
無論、その食事はアネク少年も口にしている。だが、その表情暗い。
「これ、アーヤお姉ちゃんのご飯とおんなじ」
それは昨晩、初めて食べたおいしいご飯を思い出させた。
初めて会ったのに優しくしてくれたお姉ちゃん。あったかくしてくれて、おいしいものも食べさせてくれたお姉ちゃん。
「……大っ嫌いって言っちゃった」
それを思うと、おいしいはずの食事すら味を感じず、砂を噛んでいるような気持ちになってくる。
「そう気に病むなよ兄弟」
解体され、食材にされた３０体分のネズミの死体の上に座る黒いネズミが笑う。
「腹が減ったら喰う。そして生きる。生きてりゃ浮かぶ瀬もあるさ」
「あら、死んでたってそう捨てたもんじゃないわよ」
村長の肩の上から少女が笑いかけてくる。
「こうして私とお話してくれる子だっているんですもの」
「でも、ボク」
「あの子ならまた戻ってきますわ。父とそう約束してましたもの」
村長の首に纏わりついた少女が笑う。
「だからまた出会ったら、きちんと口にしなさい。死んじゃったらそれもできないんだから。あ、私からもありがとうって言っといて。あの子に感謝ですわ。父を元気づけてくれて。ちょっとデレデレしすぎなのは減点ですけどね」
そう言って村長の頬をつねる真似をする少女。
「うん、わかったよ。いつもありがとうジギー」
「どういたしまして。うふふ」
少女の姿が薄くなり、消えていった。
「ネズミさん。このお肉おいしいよ。ありがとう」
「どういたしまして。そう言ってもらえると解体されて喰われた甲斐があるってもんよ」
「でもネズミさんは一人なの？」
三十体分はあるネズミの死骸の山があるが、そこにいる“冥府の人”であるネズミは一人しかいない。
「ああ、オレは全にして一、一にして全。コイツも、コイツも、コイツも、全部オレであり、コイツらなんだ」
ネズミの死骸を次々指さしていくネズミの霊。
「そしてオレもまた殺され、ばらされ、喰われた冥府の亡者でありながら、同時にいまも生きている元界の生者ってわけよ。生きていると同時に死んでいる不確定生なんがオレだ」
「じゃあ、ボク達と一緒だ」
朗らかな笑顔を向ける男の子に、黒いネズミの霊はガハハ、と笑った。
＊ ＊ ＊
「諸君、うまそうなものを喰ってるな」
堂々とした自信ありげな声が広場に響き渡り、同時に人々の食器が立てる音が止まり、静まり返る。
「ちょっと、どういうつもり。離しなさいよ」
現れたのは身体のあちこちが汚れ、異臭を放つ従士と縄でくくられた村人の女性、イズラであった。
「こっちはお役目で一晩中、ゴミの山ン中に居たってのに、お前らはおいしい朝ご飯か。いいご身分だな、なあ？」
従士アンキラの恫喝に村人たちは顔を伏せ、村長などは身体が震え、カタカタと歯を鳴らしている。
「ちょっと、離しなさいよ。私、そんなの知らないわよ。大体なによこれ。私の朝食はいつも通りなのに、隠れておいしいもの食べてたわけ？ これ、人肉じゃないんでしょ。私にもよこしなさいよ」
貴重な恩恵持ちとして優遇され、村で唯一人肉食を免除されていたイズラの言に村人たちの冷たい視線が刺さる。
その中、一人が動いた。アネクだ。
「お母さん、はい。食べて」
食べかけの生姜焼きとスープを持って捕らわれた母親に駆け寄った。
「食べかけなんかいらないわよ」
しかし息子の手を払い、その手から食べ物が地面にぶちまけられた。
「イズラさん！」
食料を無駄にするという最大の禁忌に村長が声を上げるが、イズラは顔見知りにの村人を見つけて食事を持ってくるように命じ、足元で食べ物を拾う息子には眼もくれない。
「おい、女。自分の立場判ってんのか。お前には逃亡者を匿った容疑がかかってんだよ」
「だから知らないって言ってんでしょ。大体、私がいなくて困るのはアンタの上よ。私は領主様直々にお役目をいただいてるのよ。こんな真似してただで済むと思わないことね」
「まあ、そう焦るな、坊主」
そこに第三者が姿を現した。
キンキラのスーツと装身具を身に着け、肩を怒らせて歩く中年男は葉巻の煙を吐きかける。左右には護衛らしき男とパンツルック姿の女性が控えている。
「男ってのはもっと余裕を持つもんだぜ」
自信にあふれた中年男の姿に、アンキラは羨望と野心に目をたぎらせながら、ハッ、と敬礼する。
「で、お前かジェダの野郎の隠し玉は。まさか魔石の再構築なんつうレア恩恵持ちが居たとはなぁ。あの野郎、うまく隠したもんだ」
如何にもできる男っぽく、その言動から領主よりも立場が上っぽい男に、イズラは流し目を送る。
そのあからさまな阿りにキンキラ中年男は即座に気をよくし、相好を崩す。
「ちいっとやせ過ぎだが、いい女だ。どうだ、オレのもんになるならこんな糞みてぇなとこから連れ出してやるぜ」
「よろこんで！ 貴方様にお仕えいたしますわ。わたくしをここから連れ出してください」
今も足元で息子がご飯を拾い集めていることには目もくれず、そのお肉を踏みつけて身を乗り出す母親。
「お母さん？」
「ちっ、しょうがねえ」
従士アンキラもその展開に諦め、イズラの拘束を解き自由にした。するとイズラは当然のように中年男にしな垂れかかり、この場を離れていった。
「……さて、職務放棄並びに物資の不正利用の咎で村長を拘束する。また連帯責任として村より一名を処理行きとする」
本来こうした裁判権は領主の専権事項である。緊急時には従士がそれに代わることができるがあくまで“緊急時”だ。どうせ領主の上と繋がった今の自分の決定を領主も無下にはできまい、という嫌がらせめいた理由で即決裁判を開催し村長を糾弾するアンキラ。
「じゅ、従士様。これらの食材は村の外から来た娘より拠出されたもので、決して不正利用では、」
ガタガタと歯の根が合わぬほど身体を震わせながら村長は抗弁する。
「お前の言う娘はこの村の領民と領主様が宣言された娘だ。つまり娘のものは領のモノ、領主様のモノ。それをお前らは勝手に喰ったんだ。自分たちの罪が理解できたか！」
まあ、呪がうまくいかずに既に逃げられた＝領民ではない可能性もあったが、無論そんなことを正直に話すアンキラではない。
そして従士の言にわずかでも納得してしまえば、もはや村長に否を唱える気力など沸きようもなかった。
「さあ、誰を拠出する。村長、お前が選べ。誰を処理する？」
顔色が青くなり、鉛を飲んだように腹の奥が重く、頭痛で何も考えられない。
「さあ、どうした。早く答えろ」
上司の執拗な追及から逃れる唯一の方法。それは上司の望む答えを返すこと。
「このアネクを処理行きとします」
「いやだ。お母さん、助けて、お母さん！」
「おほほほほほほっ」
霧の向こうから女の嬌声が聞こえてきた。
今週はここまで
