（６０）ルールを破ろう
汚泥の中に取り残された従士アンキラは抜け出そうともがくが、全身に圧し掛かる重さに、指も満足に動かせない。
「っきしょうめ」
身体強化の魔術を用いれば少しは動けそうだが、無理をすれば汚泥が崩れて顔を塞がれてしまい、下手をしたらそのまま窒息死だ。
方法はある。簡単な方法だ。魔術で助けを呼べばいいのだ。しかしそれは手を借りた相手に借りを作り、相手の下につくことになる。
「くっそが！」
長い苦悩の末、アンキラは懐の魔術具を媒介に魔術を行使する。
本来ならば領主に報告し、救助を求めるのが筋だ。その方が時間的にも速やかな救助が得られる可能性が高い。しかしアンキラは敢えてそれを選ばない。彼の性格的にそれを選ぶわけにはいかないのだ。
意外なほど早く出た相手に状況説明と救援要請をしていくと、突然会話の相手が変わった。
『自分の直属上司じゃなく、その上に掛け合おっていうお前の野心。嫌いじゃねぇぜ』
それは想像よりはるかに上の相手であった。
『ちょうどいい、近く来てんだ。回収がてら、お前を助けてやる。だが忘れんなよ。これは貸しだ』
そう言って会話の相手が愉快そうに嗤いながら会話を打ち切った。
領主の苦悩、いまの領の惨状。それと無関係ではない相手に貸しを作ったことは本来なら致命的な悪手であるはずだ。
しかしアンキラはそうは考えない。
「ふひぃ、ひひひひひ。どんな形であれ領主の上と縁が持てた。オレは負けない、オレはあんな奴の下に着く男じゃない。アイツを蹴落とし、もっと上に行ってやる。オレはこんなとこで終わる男じゃねぇ。そしてあの女ぁ！」
自分をこんな目に合わせたあの女の顔が浮かぶ。
女？ そんな言葉は似つかわしくない女児のはずだが、不思議とアンキラにはその呼び方がしっくりきた。
臭い泥に開いた小さな穴。その向こうに広がる夜の闇、仄白く空に広がる霧、焚火の灯、そして見下すような冷めた黒い瞳と銀の髪。そして、
「キャンキャンとまあよく吠える」
情を欠片も感じさせない声音を思い出すだけでアンキラの全身がゾワリと粟立つ。
「憶えてろ。屈服させてやる。オレが上だと思い知らせてやる。アレは……」
アンキラは舌なめずりした。
「オレのもんだ」
＊ ＊ ＊
不死馬に揺られながら朝霧の中を結界の外を目指して走るアーヤマーナと使い魔のヌイ。
「そういえばさぁ。ずっと聞きそびれてたけどセーフハウスの食材とかってあれ、どうなってんの？ レトルトとか調味料とか。あとマイフルのＤＶＤとかも」
アーヤは子犬大の黒鼠を膝の上に載せ、湯たんぽ代わりにしながら背中のリュックに乗った黒ネコに尋ねる。
「あれも次元収納同様、元ご主人様の恩恵だよ。【ネットショッピング】って言って元の世界の物を入手できるんだ。食材は大半が冷凍食品かレトルトだけど生鮮食料品もそこそこある。あとはスナック菓子とかのジャンクフードに各種電化製品などなど。映像ソフトなんかもあるけど魔法少女系アニメと特撮ヒーローものばっかと、すっごい偏ったチョイスで、基準は謎。到着に時間がかかったり、たまに未着もあるけど元の世界の物を入手できるんで重宝するよ」
「無料？」
「まさか。魔力やこの世界のお金や貴重品を奉げてポイント貯めてそれで買う感じ。因みにセーフハウスのものは全てオオマエの財布を使ってる」
「じゃあ、いっか、気にせず使っちゃって」
「ひどっ」
「だってあの人、断然死ぬ気だったじゃない。だから今さら気にしないよ、きっと」
「それは、まあ……そうだね。よし、元ご主人様が引くほど使いまくっちゃえ……その方がきっと彼も罪悪感が薄れて気が楽だよ」
後半は聞こえないような小さな呟きだけにとどめた。
「それにしても、コイツ、ほんとおとなしいな」
ヌイがアーヤの膝の上で丸まっている黒鼠を評する。眠っているわけではなさそうだが、わずかな呼吸だけでピクリとも動かない
「そう言えばあと何匹ぐらいはいってるの？」
「確か一千万匹だったかな」
「いっせっ……そりゃ、また」
「ちょっと持て余してるんだよね。邪魔だから処分しちゃいたいけど殺すにしても、流石にこの数、ただ殺すのはちょっとイヤって言うか」
「全部出したら大氾濫の再来だね。一種の戦略兵器だ」
ヌイはそう言うが、アーヤはう～んと考えこんでしまう。
「何か気になることでも？」
「いや、だってほら」
膝の上の黒鼠を一度しまい、その後、別のを出してはしまい、を数度繰り返すが、襟首をつかまれた黒鼠はどれも、だらんと弛緩したままでピクリとも動かない。
「みんなおとなしい、っていうか全然動かないじゃん。これじゃあ全部出しても大氾濫なんか起きないよ」
「黒鼠……ハラペコネズミなのに確かにそんな様子ないね。このまま動かなかったら餓死しちゃいそう」
「この子達を入れてる次元収納はオオマエさんのとおんなじタイプで時間経過が無いからそれは大丈夫なはずだけど」
「死んでるわけじゃないんだよね」
「生きてるよ、全部……ってあれ？」
次元収納の中の黒鼠の状態を見て首を傾げる。
黒鼠：２、３８７，２９８匹
「おっかしいな。一千万匹ぐらいいたはずだけど」
「こんどはどしたの？」
それに応えず、アーヤは手にした黒鼠をしまう。
黒鼠：９，８６４，４９８匹
う～ん、と霧に覆われた空を見上げ、目の周りを揉んでからもう一度見直す。不死馬もいつの間にか止まっている。
黒鼠：１匹
アーヤには自分の懐のものの詳細を知れる能力がある。
「なにこれ。バグ？」
黒鼠を一匹取りだす。
黒鼠：０匹
その一匹をしまう。
黒鼠：１０，０１０，０１４匹
また一匹取りだす。
黒鼠：０匹
「バグった」
「どしたの」
「一千万匹いた黒鼠が全部居なくなった」
身動き一つしない黒鼠を再度膝に乗せ、そのごわごわした毛並みを撫でながらヌイに状況を説明する。ヌイとも違う手触りが癖になる。
「観測するたびに数が変わる。まるでシュレディンガーのネコだね」
「ネコじゃなくてネズミの話」
「いや、そうじゃなくて」
「これじゃあ、食材にできないじゃない」
「……ワシを、コロして喰うのか？」
誰かの声に、アーヤとヌイが顔を見合わせる。
「なんか言った？」
「アーヤちゃんじゃないの？」
「オオマエさんとか？」
もぞり、とアーヤの膝の上のネズミが身じろぎする。
「うわっ、わ、わっ」
驚いて落馬しそうになり、慌てて手綱を握りなおす。
アーヤの膝の上の黒いネズミが、はぁぁっ、と長い息を吐く。
「生は虚しく、実体もまた虚なり。生とは欲。欲なき生に意味はなく、生に意味を見出さぬ生に意味はない。故に全ては虚なり……ああ、虚しい」
膝の上で座禅を組んだネズミが深い溜息を吐いた。
馬上に揺られて数時間。さすがに疲れたのでトイレ休憩を兼ねて一休みすることにした。
「うっわ、背中痛い」
う～んと背伸びをし、身体を動かすアーヤ。ヌイは尻尾を指揮棒のように動かすと食器類が自在に動き、お茶の準備をしていく。そこに、そっと近づくアーヤ。
「……ねえ、ヌイ。黒鼠って喋るの？」
「聞いたことない」
銀髪の女児と黒ネコはボソボソと話し合う。一方、話題の黒いネズミは不死馬の上で器用に座禅を組み、見えているのかどうかも判らない半目で虚空を見据えていた。
「えっと、あなたのお名前は？」
判らないことは直接聞いてしまえ、とアーヤが黒鼠に話しかけた。
「名などない。名は個を識別するためのものなれど、個を得たりしとき我は個故に名は意味をなさぬ。ああ、虚しい」
無視はされなかったが何を言ってるのか意味不明だ。
「あなた、黒鼠、だよね？」
「そのように呼ばれていることは認識している。だが我が真の名はハラペコネズミ。なれど、ハラペコとは欲を現しし言葉にして生を希求せし言葉。故にハラペコではない我はもはやハラペコネズミに非ず」
「えっと、日本語でＯＫ？」
「いや、異世界語だけど」
「はぁぁ、虚しい」
黒いネズミは何度目かの深い溜息を吐く。
そしてこうしている間、アーヤの次元収納の中の黒鼠の数はずっとゼロのまま変動していなかった。
「つまりこの一匹が観測により集約されたシュレディンガーのネコってことだね」
「ネコじゃなくてネズミだよ。あ、もしかしてこういうネコなの？」
「いや、そうじゃなくって」
「あ、これ食べる？」
そう言って缶詰を取りだすが、黒鼠はまったく動じない。
「ハラペコ中の死はもはや数え切れず、その欲も消えて久しい。我はばらされ、喰われ、他者の糧となって既に我は亡く、しかして同時に我はここにあり。故に食欲など虚にして、」
パキョン、と缶詰が開けられると、肉と油の匂いがあたりに広がり、ネズミの鼻がピクン、と動いた。
器に移されたそれを、修行僧の如きネズミの前に置く。
「どうぞ」
「よ、欲なき生に意味はなく、生なき欲にも意味はない。故に全てに意味はなく……くっ」
ネズミの鼻がピクピクと動き、途端に腹がぐぅっと鳴った。半目のアルカイックスマイルが崩れ、その視線が彷徨い始め、やがて女児のそれと合った。
「召し上がれ」
ぐぅぅぅぅぅっ
修行僧は悪魔の誘惑に屈した。
「うまっ、うまっ。こんなうまいもん、初めて食った。うめぇ！」
「お腹いっぱい食べてね、ネコ缶」
「ネコ缶かよ」
修行僧を誘惑して堕落させた女児と、打って変わって高いテンションでネコ缶を食べるシュレディンガーのネズミ……を見つめる黒ネコ。
「シュールだ」
黒ネコは呆れたように呟いた。
「たーんとおあがり」
ネズミが食べる様子を女児は嬉しそうに見つめていた。
「どっから出したの、ネコ缶なんて」
「とーぜん、オオマエさんのセーフハウスから。ネズミだけどシュレなんとかのネコなんだからネコ缶かな、って思って」
「いや、まあ、もういいや。それはそうと、セーフハウスの中のこと、憶えてんの？」
「いまさらぁ？ 気づくのおっそーい」
ヌイの疑問に銀髪の中に一房だけある黒髪を弄りながらアーヤマーナは笑う。
「どういうこと？」
「オオマエさんタイプの次元収納の中じゃ時間がすぎない。暖かいご飯もしまったときのままで、取り出した時いつでも熱々。だけど、それは見せかけ。実際は中でも時間は過ぎてる。ただ外に出した時にリセットされて元に戻るだけ。だよね？」
「ああ、そうだよ。だからアーヤちゃんがセーフハウスの中でのことを、外に出たら憶えてない」
アーヤをさらおうとした魔女ドリエラなどはオオマエのポケットの中で、何度も餓死しては甦るという地獄のような体験を繰り返し、すっかり性格が丸くなってしまったほどだ。
「黒鼠の大氾濫の時は巾着袋を使って一時的に中の記憶を保持したけど、それじゃ面倒だし、袋被ってると変じゃない？ なんで、ルアーや妖精の郷を収納するとき、中での記憶を呪にして髪の毛に刻んだの」
そう言って一房だけある黒髪を摘まむ。肉眼では見えないがそこには細かい呪がインクで記されているのだ。
「そんなことしてたんだ」
「発案はドリエラ先生。オオマエさんの次元収納の中で色々研究してたみたい」
「そういえば、あの女性。当り前みたいに中でのこと憶えてたな、そういえば」
「別にそんなもんなくたって忘れやしないぜ」
「えっ？」
ネコ缶を貪るネズミが、食べながら語る。
「忘れちまったって、強制的に戻されたって、起きたことは変わらない。それを体験したという事実も変わらない。そうした体験は魂に刻まれ消えることも癒えることもない。新たな記憶で覆い隠され、見えにくくなるだけだ」
げぇっぷ、と下品な音を立ててから黒鼠は不死馬の上で腹を上にして寝転ぶ。
「だからオレ達の魂はとっくに壊れちまってるのさ」
もう一度、げっぷをしてから奇妙な黒鼠はいびきをかいて寝始めた。
