（５９）ルールを学ぼう
怒ったアネクが行ってしまうと、その場には突っ伏すアーヤマーナと使い魔ヌイ、それに村長が残された。
「……これでよかったんだ」
「どこがっ」
村長の言葉にアーヤの顔に憮然とした表情が浮かぶ。
村長は大きな溜息を吐いてから、自分に言い聞かせるように口を開く。
「アネクを連れ出すことはできないのだ。だからあの子のためにもこの方がいい」
「……どういう意味？」
「アネクも含め私たち領民は、この領を出られない。それが命令だから。逃げることは許されない」
「領主の決めた法律ってこと？ そんなの幾らだって」
「そうじゃない」
そう言って村長は血に塗れた服をはだけた。
「私たちは死んで逃げることさえできない。死ぬことは許されていないのだ……そういう制約なのだ」
村長の胸には剣で貫かれた深い傷があった。だが既に血は流れておらず、その傷もふさがりつつあった。
「領主の結界からは出られない。領民はその命令に逆らえない。それどころか死ぬこともできず、永遠に働き続けなければならない。そういう呪……魔術なんだそうだ」
深い霧に覆われた夜空を見上げる。
「死んで逃げることもできない」
死など遠いこととしか思えないアーヤにとってそれは想像もつかない状況であった。だが逃げ場のない閉塞感と言うのはなんとなく想像できる。
「領民は逆らえない……ってあれ？」
「……分かりました。じゃあ、しばらくお世話になります」
「ようこそアーヤマーナ。ハラス領の領主として新たな領民を歓迎しよう」
「やっばっ……もしかしたらもう手遅れかも。わたし、この領に留まることに同意してるし、領主はもうわたしをこの領の領民と宣言してちゃってる」
「魔術の詳しいことは私には判らないのだが」
「その時に合意で『呪』が為された可能性はあるね」
「あーしまった。ドリエラ先生の贈り物のときと同じ手だ。先生とアリスちゃんに相談しないと。だったら……村長さん」
少し考えてからアーヤは改めて焚火の近くに座る。
「お話ししましょう。今は呪が弱まっている感じですか？」
「ああ、きっと一度死んだせいだろう。だが時間と共に命に従わなければならない気持ちになってくる」
「具体的には？」
「領主様や従士様方を見ると心臓が早鐘のように鳴り意見に反論するどころか顔すら見れなくなる。また自分でなくても叱責された者の姿を何度も思い出してしまい、いつも心が晴れず夜も眠れない。あの苦しさに比べたら、命令に従って“あれ”を食べ、言われた仕事をこなしている方が遥かにマシに思えてくるんだ」
あれ？ こういう話、なんか覚えがあるような、と女児は小首を傾げる。ストレスを抱えた"パパ”からだったり、嬢のお姉さんからの又聞きだったりするが、元の世界で聞き覚えのある話だ。
「村長さん。座ってください。ヌイ、温かいものを用意して。甘いものがいいわ」
座らせた村長の横に膝を突いて座り、その腿に両手を乗せ村長の顔をじっと見上げる。
ポケットの中から戻ったヌイから受け取ったカップを村長に渡す。
「さ、飲んで。熱いから火傷しないようにゆっくりね」
父親よりも年上だろう村長に、まるで世話を焼く母親のような言い方をする女児。言われた村長も逆らうことなく言うとおりにし、温かく甘いミルクティに口をつけ、勢いのまま一息で飲み干す。
「おかわりどうぞ」
「……ありがとう」
「村長さん」
女児は村長を見上げ、濡れた瞳と慈母の笑みを浮かべる。
「大変だったんですね。よくがんばりました」
「っ！」
村長は言葉に詰まり、そのまま涙を流しながらこれまでの事情を洗いざらい話し始めた。
女は男の言葉を一度も否定せず、全てを聞き、受け入れてくれた。
………………………………………
「アーヤちゃん。こっわっ」
成人男性の精神を持った黒ネコはブルリと身体を震わせた。なにが怖いって、女児に甘える村長を羨ましいと感じてしまうことが一番怖かった。
＊ ＊ ＊
元々は商業都市などにも多くの食料を供給する大農園を擁していたハラス領であったが、その衰退は何十年も前から進んでいた。
年々下がる気温、減っていく収穫。そして人口も減り続けた。
一方、商業都市には気候変動にも関わらず大量の商品が流入し、貨幣経済が発達し、多くの人口流入によって繁栄を謳歌し、その分、ハラス領のような従来の領地は人口の流出に悩まされていた。
ハラス領の先代、今代領主もいろいろと手をつくし、新たな産業を興そうと専門家の助力を得て様々な事業を始めたがことごとく失敗した。
「直近ではジャンボスライムによる有機農法で作った農作物を高く売るというモノでしたが、野生化したスライムによって森の荒廃を早めただけでした」
無論、領主はコンサルタントの責任を追及するが、契約書には絶妙に責任逃れの条項が記されていたという。
噂では既に領地そのものが質に取られ領地消滅の危機であったという。ところがそこに救いの手が差し伸べられた。
商業都市にも商品を供給している巨大商会がハラス領に工場を作ってくれるというのだ。
「中央村 （領主の館がある村）近くに新たに建てられた工場で村人が働き、金銭を得て、それで食料を買う。それですべてが解決するはず……でした。ですが……」
工場に働きに出たものは誰一人として帰ってこなかった。
無論、領民たちは抗議し、反乱さえ企てたが領主ジェダ・ハラスは領の結界に細工をし、領民を魔術で支配した。
………………………………………
「領民は上に逆らうことも、領外に出ることも、死ぬことさえも禁じられ、“あれ”を食すことを強要されている」
「“あれ”ってじんに、」
「やめて！」
「ごめんなさい」
幼子のように耳を塞ぎ目を伏せる村長の頭をアーヤマーナは優しくなでてやった。
村長の家に場所を変え、一通りの話を聞いたアーヤは彼に一つの提案をする。
「わたしは領の外を目指します。多分出られませんけど、呪を解くことができるかもしれません。ツテがあるんです。で、提案なんですけど、とりあえず食材になりそうなものを置いてくんで、それでしばらくしのいでください。他に食べるものがあれば“村のお肉”を食べなくてもいいんでしょ？」
村長のメンタルを慮って例のお肉のことは“村のお肉”で通す。
「それは、助かるが」
女児に膝枕をしてもらっていた村長が起き上がり困惑の表情を浮かべる。
「なぜわざわざそんなことをする。逃げられるなら一人で逃げればいいだろう。呪を抜きにしても領主に逆らうなど危険なだけだ」
「好きで食べてんならとやかく言わないですけど、そうじゃないんだったらできる範囲でどうにかしたいんです。ましてや命令で無理やり、なんてそんなの悪です。知っちゃったらほっとけませんよ。村人は何人ぐらい居るんです？」
「この村で約２００人。領全体で村は全部で６、いや７つだ」
「えっと、大銅貨２枚２００マクロンのパン一個で一日一食、７日で１４００マクロン……１４００人ですね」
計算が苦手なのでお金に例えて暗算する。
「中央村はもう少し多いと思うが」
「それじゃあオーク肉じゃ足りないね。じゃあ、とりあえずこれで」
そう言ってアーヤは自らの懐から活きの良い食材を山のように取りだした。
＊ ＊ ＊
「あふぁっ」
アーヤマーナは大きな欠伸をしながら、馬に乗って明るくなり始めた道を駆けていく。
「ヒト食べるより、先に馬じゃないの、って思ったけどこれじゃあ食べられないよね」
従士アンキラの馬を拝借したのだが、鎧をまとったその馬は骨でできた不死馬であった。手綱を持つ者の言うことを聞くようにできているらしく、乗馬初体験のアーヤでも乗りこなすことができた。
霧に覆われているが、空がぼんやりと明るくなり、朝の訪れを知らせる。
「そろそろ村でも朝ごはんの時間かな」
村長に渡した食材で今日は美味しいご飯を食べていることだろう。
「いや、でもさすがにあれを食べるのは」
と黒ネコヌイは渋い顔をしている。
「村長さんだって大丈夫って言ってたじゃない」
「人肉よりはマシ、ってニュアンスだと思うよ」
言いながらアーヤは虚空に手を突っ込み、自分の懐から子犬ほどの大きさのネズミを取り出した。
黒鼠だ。
「しまっときなさい」
「大丈夫だよ。なんか寝てるみたいに大人しいし」
だらんと弛緩した黒鼠の身体は一見死んでいるように見えるが、胸のあたりが小さく動いている。生きてはいるが活きてはいない仮死状態のような状態だ。
「ばっちいから」
「ばっちくないよ」
村長の家で初めて黒鼠を出した時もこんな感じであった。
………………………………………
「食料、これ捌いて食べてください」
そう言いながらアーヤマーナが取りだした食材にビビったように村長が後ずさりし、ヌイも呆れる。
「アーヤちゃん、流石にそれは……」
「もう、ヌイったら文句ばっかり。なんでダメなの？」
「いや、それ黒鼠でしょ？ 控えめに言ってもドブネズミだし黒鼠病のキャリアだし、食べたら病気になりそうだよ」
うんうん、と村長が激しく首を縦に振っている。
「大丈夫。見ての通りキレイだよ」
そう言って固く黒い毛並みを撫でる。
「やめなさい」
「汚れとか病気の素は分けて収納したから、この子は清潔。食材にしてもバッチリ」
「……ホントに？」
「清潔確認、ヨシッ」
「それ、ダメなフラグだからね。それにコイツ、辺境の街の大氾濫の時のでしょ。えっと、そいつ、人喰ってんじゃない？」
言いにくそうなヌイの言葉にアーヤは小首を傾げる。
「それ、なんか問題ある？」
「いや、そりゃ、ほら」
「ヒトを直接食べるより、ヒトを食べた黒鼠を食べた方がマシじゃない？」
「それは、ええっ？」
「例えばさ、わたしはウンチ食べないけど、ウンチを肥料にした野菜は普通に食べるじゃない？ それと同じだよ」
「女の子がはしたない、じゃなくて、その例え、違うと思うぞ」
「海で死んだ人っていっぱいいるじゃない。そんで多分、お魚とかはそういうの、食べてると思うんだ」
「それも違う」
「もう、ほんとヌイってばホント、文句ばっか。村長さん、どうぞ。なんか暴れないから３０匹ぐらい置いてくね。ほら、ヌイ。セーフハウスから調味料持ってきて、村長さんに渡してあげて」
「いいのかい？」
「どうせいくらだって補充されてたじゃない。わたしはレトルトばっかでほとんど使わなかったけど」
「わかった」
そう言ってヌイが塩やコショウ、醤油にショウガ、ニンニクなどの各種調味料を村長の前に置いていく。
リュック一つの浮浪児が持っているとは思えない大量の食材の山に村長はしばし目を白黒させた後、疑問を全てのみ込んで深々と頭を下げた。
「ありがとう。この恩は忘れない」
「忘れていいよ。あ、アネクにはキチンとご飯食べさせること。いい？ 破ったら絶対許さないから」
「ああ、約束しよう」
今週はここまで
