（５８）ルールを守ろう
「楽しそうだね」
笑い合うアーヤとアネクの前にバスケットを携えた黒ネコが現れた。
「もうおっそーい。寒いからたき火お願い」
「はいはい」
アーヤの取り出した薪にヌイが魔法で火を灯してから、バスケットに入れられた焼いた肉を挟んだパンや小鍋に入ったスープを取りだす。
「随分豪勢だね」
「久しぶりだったからね、張り切っちゃったよ。あ、パンは魔女殿からの差し入れ」
「わーい、アリスちゃん、愛してるー」
そう言って、肉サンドを手の取り、大きく口を開けてかぶりつく。
「う～ん、おいしい」
「アーヤちゃん、お行儀悪いよ。お客様もほったらかしで。はい、どうぞ」
さっさと食べ始めたアーヤを窘めながら、器に盛った温かいスープをアネクの前に置く。
「えっ、いいの？」
「もちろんだよ。一人で食べるなんてそんな意地悪、するわけないじゃない」
「で、でも、食べ物はみんなで分けないと」
「みんなってこの村のみんな？ でもアネクは食べ物分けてもらってないじゃない。それに私はこの村のみんなとやらじゃないから、しーらない」
「ええ！」
「さ、ほら、食べて食べて。ヌイの料理はおいしんだから」
「はい。いただきます」
寒村の中でも貧しい暮らしをしている割にお行儀よく食べ始めるアネク。勧められてスープを口にすると途端に目を輝かせた。
「これ美味しい。いつのもお肉となんか違う」
「これはオーク肉だよ。食べたことないの？」
ヌイの問いに首を振るアネク。
「お肉ってお肉しか知らないから。他のお肉があったなんて知らなかった」
「へえ、それって」
「ヌイ！」
アーヤが強い口調で遮り、指で口元を抑えた。
「この茶色いのも食べられるの？」
「もちろん、食べられるよ。これはパンっていうの」
「へー、初めて聞いた。はぐっ、やわらかい。おいしい」
「ゆっくり食べてね」
口いっぱいに頬張りながらコクコクと頷く。喋る暇も惜しい様子だ。
その隙にアーヤがヌイに指輪を触れさせ、自分が見聞きしたことを伝えると、黒ネコの顔がしかめられる。
「何をしている！」
そこに鋭い誰何がかかった。
「アネク！ その食べ物はどうした。村の掟を破って、どうなるか判っているのか！」
それは突然現れた集落の村長であった。走ってきたのか息が荒い。
大人の男の本気の怒りに、幼い男の子は身体を小さく丸め、カタカタと震えはじめる。
「今まではイズラさんの息子だから大目に見ていたが、もう庇いきれん。“すりーすとらいく”でアウトだ。お前は処理行きだ」
「処理って、どういう意味かしら？」
アネクを庇うように銀髪の女児が立ちはだかる。、そこで初めて気づいたように村長の視線がアーヤに向く。
「なんだ貴様は」
「通りすがりよ」
「これはこの村の問題だ。余所者が村のことに口だすな！」
「この食料はわたしが持ち込んだもので、この村のものに手を付けていない。わたしがわたしを手伝ってくれたアネクの為にご馳走しただけよ。なんか文句ある？」
「大ありだ。村のモノはみんなのもの、みんなのモノは村のモノ。お前もこの村にいるみんなだから、お前のモノは村のモノ。みんな一緒だぁ」
「なにその気持ち悪いの。みんなで分け合うとかできっこないじゃない。人間の欲深さ、甘く見過ぎ。バカじゃないの」
と、せせら笑う１１歳女児。
「ええぃ、貴様に助け合いの心はないのか！」
「だから助けてくれたアネクにご馳走してるんじゃない」
「私もアネクと同じこの村の住人だ。だから私にも権利がある」
「ねぇよ」
「常識知らずが」
「そんなクソみたいなのが常識だってんなら非常識で十分よ。世間様からはみ出し慣れてるから今さらよ」
「アーヤちゃん、煽りすぎ」
妙に喧嘩腰な態度を使い魔が心配するが、ご主人様は聞く耳を持たない。
「うるさい。村のルールに余所者が口を出すな」
「さっきアンタ、わたしもこの村の“みんな”だって言ってなかった？」
「うるさい。村のもんならルールに従え」
「うっざ。それじゃあ結局ダレもルールに反対できないじゃん。ルールに従え、文句を言うな、外れることは許さないってか。あははははははははっ、ほんと、アホ。そんなん、ダレが作ったのよ、ジェダ・ハラス？」
「領主様を呼び捨てにするな！ 掟は……命令は、ぜったい、なんだ」
胸を抑え、はぁはぁと荒い息を吐きながら村長が苦しそうに言葉を絞り出す。まるで自分の心臓を握り締めているかのようであった。
「上に逆らうな。上の指示は絶対だ。でないと、で、ない……と」
蹲り、カタカタと歯の根を鳴らしだす村長。その様子を見下ろしながら女児の眼が細くなる。
「つまりその『上』ってのが、こんな子供にも、村の人たちにも“人を喰え”って命令してるわけ？」
「それを口にするな！」
女児の言葉に村長が怒鳴り返すが、その全身が一層震える。
「別にアンタらが人喰おうが、それで服や石鹸作ろうが、好きにすればいいよ」
えっ？ と人食いを容認するご主人様の言葉に思わず驚きの声を上げるヌイ。
「でも母親はマトモなもん食ってる癖して子供には人喰わせるは、飯抜くわ、ふっざけんなって感じ」
「えっ、怒るのそっち？」
「そもそも人喰いしてる癖してこの村の子たち明るすぎ。大人たちみんな病んじゃって死にそうな面してんのに、あの子たちにとってはこれが当たり前になってんの。それでいいの、大人！」
子供に対する大人の責任を盾にした子供の正論は、思った以上にダメージになったらしく、村長はその言葉から逃げるように後ずさり、そのまま尻餅をついた。
「そんな、こと、言われるまでも。じゃあ、どうしろって……」
情緒が不安定になった村長は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながらイヤイヤをしながらアーヤに見上げる。
「アンタはどうしたいの」
「……いっそ、ころしてくれ」
「はい、命令無視」
飛んできた剣が村長の胸を貫き、そのまま倒れ伏す。アーヤはアネクを抱きかかえて距離を取る。
「おいおい、職務放棄とかいけーねー、村長さんよ」
血を流す村長を足蹴にし、血に塗れた剣を掲げ上げる一人の剣士。
「見つけたぜ。手間取らせやがって、こんガキが」
従士アンキラがアーヤを見下ろし、舌なめずりした。
……………………………………
それはアーヤマーナを取り逃がしたことを領主に報告したときのことだ。
「口ほどにもない」
領主の言葉を思い出しては怒りがぶり返し、近くの物に八つ当たりする従士アンキラ。
「っしょうめが。大方テメェが『呪』をかけ損なったせいだろうが。なぁにが心配ない、だ。それをオレのせいにしやがって、クソが」
大体、自分はこんな落ち目の地方領主に使われるような器じゃない、とアンキラは自負している。
アンキラは先代領主に仕えた従士を父に持ち、幼いころから戦う術を教えられてきた。また戦いだけではなく算術も詩歌も嗜み、教えられたことは、なんでもそつなくこなせた。そう、いま自分が領主と仰ぐあの男よりはるかに……。
「領主の妻も手に入れたし、これ以上、ここにいる理由もねえんだが」
とは言え、一応は領主への忠誠を誓っているのに理由もなく裏切ることはできない。そういう誓いなのだ。
領主の妻を寝取るのは男として自分の方が領主より優れている証と考え、領主不在の間に半ば強引に奪ってやった。まあ、ストレス解消と上司への当てつけだが、遊びとは言えその結果には満足しているし、誇らしいとすら思っている。だが自ら誓った忠誠の誓いを自ら破るのは、なんとなく負けた気がして嫌なのだ。
領主よりも自分が優れている。そう自負しているアンキラにとって、どんなことであれ領主に負けることなどあってはならないのだ。
「アイツが勝っているのは偶然、領主の息子に生まれたということだけだ」
だからこそ、アンキラはそれ以外の全てにおいて領主に勝っていなければならないのだ。
「オレの方が全てにおいて優秀だと見せつければいい。そうすれば『上』だって……」
そう自分に言い聞かせていた矢先、追跡の魔術に反応が現れた。
「これは、昨日の村か」
アーヤマーナの痕跡が途絶えた村。その辺りで再び魔術が反応している。
「だれかが匿っていたってことか」
アンキラは不死馬に跨り、追跡魔術の反応を頼りに急ぐ。
「ここは……魔女イズラの庵の裏か。なるほど、あの女が匿ってたのか」
そしてついに目標である娘を発見し、同時に村長の職務放棄の言質も手に入れた。
「ツイてる！ 俺はいま最高にツイてるぜ！」
……………………………………
血を流す村長を足蹴にし、血に塗れた剣を肩に掲げる従士アンキラ。
「見つけたぜ。手間取らせやがって、こんガキが」
しかしその恫喝に当のガキは怯えた様子もなく、人差し指をこちらに向けてきた。呪いか？
突然、全身を何かに殴られたかのような衝撃が襲う。咄嗟に身体強化をかけて身を守るが勢いは殺せず、アンキラの身体が転がる。
「ちぃ、魔術士、いや魔法士か」
次元収納持ちとは聞いていたが、それ以外にも能力を隠し持っていたのだろう。幼い子供の見た目だが、舐めていると痛い目を見る、と警戒を強める。
切り札はある。だが、アンキラは自力での制圧にこだわり、剣を女児に向けた。
風を切る音を頼りに見えない攻撃を避けると、女児の表情に驚きと焦りが浮かぶ。
「なるほど、風か」
嵐よりも強い風を生み出す能力。ネタが知れてしまえばなんということはない。
そして指さした先に風が生み出されることから、あれが呪いの起点なのだろう。
「強力で見えなくて連射もできる投射武器。よし、イメージできた。そして」
何度かの攻撃の後、しばらく攻撃が途絶える瞬間がある。その時は女児に向かって風が集まっていくのを感じる。
「溜めが必要ってことか。およそ攻撃１０回で溜め一回。８、９、１０、よし、ここだ！」
溜めに入った女児に向けてこれまでに倍する速度で駆け寄るアンキラ。この瞬間のために身体強化を抑え気味にしていたのだ。
「手足の一本ぐらい覚悟しとけ」
「必殺☆汚泥バリアー！」
女児が平手をこちらに向けたかと思うと、突然目の前が暗くなり、次の瞬間、柔らかな何かに衝突し、そのまま視界がブラックアウトした。
「あっ？」
叫ぼうとするが口の中に柔らかく、臭い何かが入り込んできて吐きそうになる。
唐突に顔の前が明るくなった。柔らかくて臭くて苦いもので身動きが取れないが、顔の前だけ、それが無くなったのだ。
「生きてますか？ 生きてますよね？ 呼吸はできるようにしとくので後は自力で何とかしてくださいね」
目当てのアーヤマーナとか言うガキが冷たくアンキラを見下ろしてくる。
「出せ、こんクソガキャぁ。俺を誰だと思ってやがる」
アンキラの恫喝に女児の目が更に細まった。
「キャンキャンとまあよく吠える」
冷たい視線で女児が従士を見やる。
「！？」
自分でも理解できない理由で全身がゾワリと粟立つ。だが浮浪児風情に見下された怒りだろうと自分を納得させる。
「ま、待て！」
「待ちません、さようなら」
そう言い捨てられたアンキラは切り札を使う間もなく臭い泥の中に取り残された。
………………………………………
「バリアーなのに必殺とはこれ如何に」
「攻撃は最大の防御って言うでしょ」
「意味、逆でしょ」
ヌイと軽口を叩きながら、目を丸くしたアネクの元に行く。
「大丈夫？ 怪我はない」
「う、うん。でも村長さんが」
胸を剣で貫かれたのだ。息があったとしても致命傷だろう。あんな扱いをされたのに村長を心配するアネク。
「アネク……やさしい。尊い」
「とーとい？」
「致命傷だがかすり傷だ。問題ない」
「へっ？」
胸元をべっとりと血で汚した村長がよっこいしょ、と立ち上がる。
「村長さん、だいじょうぶ？ いたくない？」
手放しで気遣う男の子の姿に村長の視線が少し緩む。
「あれ？」
村長の印象が少し変わった気がして戸惑うアーヤ。
「少し離れよう。こちらの事情を知られたくない」
従士アンキラが埋まっている汚泥を伺いながら村長に促される。
「ん～、じゃあ、こんなでどうかな」
汚泥inアンキラの周りを瞬く間に土塁が覆っていく。その代わりに土塁の外が堀のように深い穴ができていく。単に土を回収してから土塁の形で戻しているだけだが、村長の目には物凄い土魔法を行使しているように見えた。
「大魔術士……様なのですね」
「そんなんじゃないよ。これで音も漏れないし、見られる心配もないです」
それに汚泥の匂いも来ないしね、と言いながら、先ほどの焚火の近くに腰かける。無論、アネクは膝の上だ。
「えっぐいことするなぁ」
どうにか汚泥を脱出しても、その周りを円形の高い土塁が囲んでいるので昇るのに時間がかかる。そしてそれを超えたら今度は土塁を囲む深い堀。脱出するには難儀するだろう。
「ま、人望があったら助けも期待できるんじゃないかな？」
「夜が明けたらさすがに救助するよ。領主様のご家来の方だし」
「殺されかけたのに？」
村長の胸部をじっと見つめる。確かに剣で刺し貫かれたはずなのに、今はもう出血している様子もない。
「ああ。それがルールだからね。でも私一人では無理だ。だから夜が明けたら、だよ」
憑き物が落ちたようなサッパリした顔で村長は微笑む。なぜか村長の肩のあたりを見てアネクがニコニコしながら手を振っている。
「……何が見えてるんだろう」
そう疑問を覚えるが聞くのも怖いのでスルーする。それよりも、
「なんか、変わりました？」
村長に訊ねると苦笑された。
「随分ハッキリ言うお嬢さんだね。ああ、生まれ変わった気分だよ。どうせすぐ元通りだろうけど」
「それはどういう……」
「それよりお嬢さん。今すぐ逃げなさい」
「えっ？」
「見たところキミは外の人だろう。今なら間に合うかもしれない。村を、いやこのハラス領をなるべく早く出るのです」
「そ、そりゃあ、すぐにでも逃げるつもりですけど」
そういって、アーヤにもたれ掛かって舟をこぎ始めたアネクをそっと見やる。
「……キミだけで逃げなさい」
「でも、」
「ダメだ」
断固とした村長の言葉にしかし、アーヤは首を振る。
「こんなところにこの子を残していけません」
「イズラさん……この子の母親がいる。子供は親の元で暮らすべきだ」
「自分だけマトモなもん喰って、子供が空腹なのに気づかないのが親とか笑わせんな！」
「……おねえちゃん？」
アーヤマーナの怒声に、彼女にもたれかかって寝ていたアネクが目を覚ます。
「ごめんね、アネク。ねえ、お昼にわたしが聞いたこと憶えてる？ わたしと一緒に行こうって言ったこと。そしたらお腹いっぱい食べさせてあげるって話」
しばらく間が開いてから、コクリと頷くアネク。
「わたしは冥府の人じゃないわ。生きてる人間よ。アネクと一緒。だから平気よ。安心して。だから一緒に行こう」
「お母さんは？」
「……置いていく。あの人はアネクのためにならない。行くのはわたしとアネクだけ」
うんうんと身体を揺すっていたアネクだが、アーヤの膝から立ち上がる。
「一緒に行こ」
そのアネクにアーヤマーナは手を差し伸べる。
「……アーヤお姉ちゃん。パン、おいしかった。ありがとう、すっごく楽しかった」
ペコンと頭を下げるアネク。本当に外見よりもしっかりしている子だ。そして賢い。わずかに距離を取ろうとしたのでその腕を咄嗟に掴む。
「おねがい。あなたを助けさせて」
私は正義の味方になりたい。悪に苛まれる人の味方になりたい。
「大丈夫。お母さんがいるから」
「母親が心配なんじゃない！」
思わず大きな声で怒鳴ってしまう。
暖かな暖炉にいくつもの食器が並ぶ食事の跡。
寒い部屋に人肉スープに食事抜き。正気ではできない仕事に理不尽な扱い。
食事抜きにされた少年。だが彼には支えてくれる両親がいた。
「この村が鬼畜だろうが喰人鬼だろうが知ったこっちゃないし、好きにすればいいけど、子供育ててんなら子供のこともっと考えろよ。だったらわたしだってこんなこと言わないよ！ ガキには親しかいねぇんだよ！ その親がクズだったら、他人が口挟む以外ねえだろうが。あんなの母親なんかじゃない！」
「お母さんのこと悪くゆーな！」
アーヤの掴んだ腕をアネクが振りほどく。
「アネク？」
「お母さんはアネクのお母さんだもん。お母さんはお母さんだもん。ボクにはお母さんだけだもん！」
頬を紅潮させたアネクがアーヤマーナを睨みつける。
「お姉ちゃんのバカ、キライ！ お母さんを悪くゆう、マナちゃんなんか大っ嫌い！」
ガン、と頭を殴られたような衝撃を受け、アーヤマーナの身体が崩れ落ち、地面に手をつく。
「アーヤ、ちゃん？」
「アネクに嫌われた、キライって言われた。アネクが、かわいいアネクが怒った、あんなにいい子なのにわたしのことキライって、」
怒ったアネクは自分の家に駆け戻っていき、その場には突っ伏したアーヤとヌイ、それに村長が残された。
