（５７）村の流儀
幼稚園か小学校低学年に見える男の子、アネクに手を引かれた霊体のアーヤは一緒に建物の中に入っていった。
そこは例の馬車の隣にあった大きめの建物で、中には何部屋もあるようであったがカーテンで仕切られ、中を窺うことはできない。
そんな部屋の一つに連れてこられ、アネクは慣れた様子で座り込んだ。
どうやら席は決まっているようで、いつもの席のようだが、他の者からは少し距離の離れた隅っこの席だ。
部屋の中は血と思われる赤黒い汚れがそこかしこについており、その大半がまだ乾ききっていない。
今のアーヤは霊体ゆえに幸い臭いを感じることができないが、もし身体があったならば生臭さに耐えきれなかったであろう。
アネクはナイフやハサミ？のような道具を準備しているが、アーヤにはそれがどんな用途に使われるのか皆目見当もつかない。イメージ的には、
「拷問道具？」
な感じである。無論、直接そんなものを見たことは無いが……。
そうこうする内、隣の部屋から台車に乗った荷物が、カーテン越しに送られてきた。
それはわずかに肉の残った骨の山であり、室内にいた者達はそれに手を伸ばし、思い思いの道具で肉をこそぎ落とし、骨と肉に選り分けはじめた。
アネクも同じように仕事を始めたがまだ幼いアネクの力では上手くこそぎ落とせず、その仕事量は他の者達に比べてどうしても少ない。その上……
「そっかぁ。大変だったね。うん……あはははは」
と、アネクはアーヤとも違う見えない誰かと会話しながらやっているので、どうしても手が止まりがちで、余計に遅れていく。そして無邪気なアネクの声が同じ部屋の者達をイラつかせているのが手に取るように分かった。
こそぎ落とした肉や骨は別の台車に載せられ、また別の部屋へと送られていく。
「これって」
やはり直接見たことは無いが、それらの骨にアーヤは見覚えがあった。そして霊体の腕がそれらの骨に伸びる。
「この野郎！」
突然の怒声にびくりと手を引っ込める。
怒声を上げた男が、横に居た少年を思いっきり殴り飛ばしていた。一方、殴られた少年は鼻血を流しながらも両手で口を押え、もごもごとさせている。
「食い物を、独り占め、しやがって。コイツ、コイツ、コイツ！」
その様子に男は少年を蹴り続けるが、少年は口に入れたものを必死に咀嚼し、飲み込もうとしていた。
「領主様のルールに逆らいやがって。おい、コイツも処理しちまおうぜ」
「ダメです」
そこに壮年の男性がやってきて男を止め、その隙に少年は口の中のものを飲み込む。
「村長。でもよう」
「腹が減っているのはみんな一緒です。とはいえ、共有財産である食料のつまみ食いは見過ごせません」
そう言って村長は少年に対し三日間の食事抜きを命じた。宣告された少年の眼は見開かれ、イヤイヤをするが、決定は覆らない。
「仕事をしない者、能力の劣る者も同じです。働かざる者食うべからずです」
そう言いながら村長はアネクに近づき、アネクが削ぎ落した肉と骨の入った器に目をやる。
「アネク」
「あ、村長さん。こんにちは」
「相変わらず仕事が遅い。今日は夕食抜きです」
まだ今日の仕事が終わっていないにもかかわらず、早々にそう決めつける村長。
アネクの方も何を言われたか理解できていない様子で、ポカンとしていたが、村長を見送った後にようやくその意味を理解する。
「え、えへへ。もっと頑張らないと」
そう言ってナイフを骨に沿わせて丁寧に肉をそぐ作業を再開させた。
「……あームカつく」
アーヤは適当な骨付き肉に手を伸ばし、それを収容する。
「やっぱねえ」
アーヤは収納した骨付き肉を肉と骨とで分けて収納し、分けた状態でアネクの器に戻す。目論見通り、肉と骨とがキレイに分別された。
「お、この方法ならお肉の解体もあっという間だね。解体のお仕事ならやってけるかも」
そんな風にアネクの仕事を手伝い、みるみる彼の器が山盛りになっていく。無論、同室の者達が増えていく肉と骨に不信の目を向ける。
「お姉ちゃん、手伝ってくれてありがとう」
何もない空間に礼を言い、目に見えないナニカと会話する少年に対し、恐怖の表情を浮かべ、視線を逸らす同室の者達。
しかしアーヤはそんな不審の目など気にしないし、正直どうでもいい。アネクにそっと指輪を触れさせる。
『この村を出たい？』
しかし、アネクは首を振る。
『お腹はすいてる？」
「う、うん」
『わたしと一緒に来ればお腹いっぱい食べさせてあげる』
それには少し考え込むアネク。その間、手は止まっているが器には次々肉と骨が増えていく。
「でも、お母さんがいるから」
やはり首を振るアネク。
「それに……」
アネクは言いにくそうに言いよどむ。
『怒らないから正直に言ってみて』
「えっと、メイフのヒトについてっちゃいけないって言われてるの」
おう、と手を打つ霊体のアーヤ。今の彼女は幽霊のようなものだ。
「メイフのヒト、冥府の人ね。そりゃ、ついてかないのは当然か。うん、アネク、えらいえらい」
霊体のアーヤはアネクの頭を撫でてあげる。
「ま、説得はもうワンチャンあるかな」
アーヤは骨付き肉を収納し、骨とこの村における食料であるお肉とに解体、分別していく。
アーヤは自分の懐に入れたモノの詳細を知ることができる。一種の鑑定能力だ。
『職業：浮浪児 ８歳 死因：凍死』
『大腿骨 種族：人間』
『人肉 品質：Ｅ－ 栄養：Ｄ＋』
「あの荷馬車。なんか見たことあると思ったら商業都市で見たんだ。放置された死体を集めてたあれだ」
街で凍死や餓死をした死体を集め、それを村で解体して食料にする。
「まあ、殺してるわけじゃないみたいだし、村人に食料を配給している。村人にとってはいい領主……なのかなぁ？」
村人たちの拙そうに食べる食事風景を思い出して首を傾げる。
「不味くても餓死よりマシ……かなぁ？」
元の世界ではさすがの明夜も残飯までは漁らなかったが、追い詰められたらどうしていたか判らない。少なくとも人肉よりも他の食料の方が容易に入手できる環境ではあった。
「そういう意味じゃ、わたしってばラッキーだったのかも。あのスープ、すっごくマズそうだし」
少食や粗食に慣れたアーヤマーナではあるが、不味いものを食べたいわけではない。むしろ数少ない楽しみとしておいしいものが大好きだ。そんな彼女にとって、あのスープが主食のこのハラス領で冬を越すなど論外である。
「日が暮れたら逃げ出そう」
そう固く誓うアーヤであった。
＊ ＊ ＊
仕事の終わったアネクに、アーヤは二つのお願いをした。
一つは霊体のアーヤの手を引き他の仕事部屋を見せてもらうこと。
そしてもう一つはアネクの家に連れて行ってもらうことだ。
どちらも快く引き受けてくれたアネクはアーヤの手を引き、嬉しそうに方々を案内してくれた。
「うげっ」
アネクに連れられた各仕事部屋でアーヤは不快気に顔をしかめた。幸い、身体が無いので吐くことは無かったが、胸元のムカムカが止まらない。
建物内の人間の死体の解体作業は完全な分業形式が構築されていた。
まだ人の形を成す死体が解体された後、パーツごとに分類してからカーテンで仕切られた先に送られ、それぞれ異なる処理をしていく。その意味ではアネクの仕事は随分と“軽い”作業であったのだ。
そうして作られるのは食料だけではないようだ。皮なめし、ロウソク、様々な装飾品、薬、エトセトラ、エトセトラ。
「おーい、待てよ」
いまにも死にそうな表情をした大人たちの横を、子供たちがはしゃぎながら駆けていく。
彼らの数少ない楽しみである食事の時間だ。
霧に覆われた空には赤く眩しい太陽も見えず、ただ暗くなることで一日の終わりを感じることができる。そうして暗くなるころ、村人たちは肉の入ったスープを村の広場で貰い、自分の家へ帰っていく。
つまみ食いをした少年は肩を落として何も持たずに帰路につくが、その両側を両親と思しき男女が慰め、手にした椀を示して元気づけていた。きっと分け合って食べることで、三日間の食事抜きを乗り切るつもりなのだろう。
「ああ、麗しの家族愛……なーんてね」
一方、アネクは片手に空の椀、もう片方に霊体の手を引き帰路についた。
「お母さん、ただいまぁ」
「おかえり、かわいい坊や」
アネクが家に帰ると、女性の声が出迎えた。その事にアーヤは少しホッとする。
「ちゃんと働いた？」
暖炉の傍でくつろいでいた女性がアネクに微笑みかける。テーブルには空になった複数の食器といくつかの赤い魔石が置かれていた。食器の数から例の大鍋のそれとは異なるメニューなのだろう。
「う、うん」
ぎこちなく笑うアネクに、変な子ね、と母親は笑う。
「ボク、もう寝るね」
「はい、おやすみなさい」
息子の様子に気づかない母親は暖炉のある部屋で、暖かな布団に入り、眠りについた。
一方、その部屋を出ると、家の中でも外の冷気が感じられる。そんな寒々とした部屋の一室にアネクは入った。
「ここがボクの部屋」
「お邪魔します」
突然の女の子の声にアネクはびっくりして振り向いた。
さっきまで引っ張ってきたお姉ちゃんが、いつの間にか暖かい身体を持った本物のお姉ちゃんに変わっていたのだ。
「しー、静かに」
口元に指を当てる銀髪の女の子にアネクは目を丸くしながらも、コクコクと何度も頷く。
「いったい何事だい」
いつの間にか喋る黒ネコまでその場に現れていた。
「説明はあと。もう、お腹ぺっこぺこ」
そう言ってオーク肉を取り出す。
「はい。ヌイ、あとよろしく」
「あー、もう、判ったよ」
ヌイの尻尾が指揮棒のように動くと、それに合わせてオーク肉が浮き上がり、ともに姿が消え失せる。
「ここじゃあ、うるさくさせちゃうからちょっと外いこうか」
そう言って今度はアネクの手を引いて外に出る。
「でも外は寒いよ」
「これでも寒い？」
女の子が自分のコートの中に男の子を入れる。
「うわぁ、あったかい」
結界の中とは言え、流石に夜の屋外は寒いが、アーヤの持つ護符の力で二人は一つのコートの中で暖かさに包まれる。
「あ、あの、お姉ちゃん。お姉ちゃんはメイフのヒトじゃないの？」
「うん、冥府の人じゃないよ。わたしはこうしてちゃんと生きてるんだから」
そう言ってアネクをぎゅうっと抱きしめる。
「ねえ。アネクって呼んでいい」
「う、うん」
恥ずかしそうにしながら何度も力強く頷くアネク。
「お、お姉ちゃんは、なんていうの？」
「アーヤマーナ。アーヤって呼んで」
「アーヤお姉ちゃん」
「なぁに、アネク」
「えへへへへぇ」
嬉しそうに笑うアネクにアーヤもつられて笑った。
＊ ＊ ＊
その日の日報をチェックしていた村長は、その評価を閻魔帳にまとめていく。
それによって村にとって有益な人間のランク分けをし、いざという時に判断に迷わないようにするためであった。
「アネクか。周囲の評判は両極端。性格は素直だが頭がオカシイ。仕事ぶりはＣ－。次、なにかあったら累積で“すりーすとらいく”だな。イズラさんには話しておくか」
アネクの母、イズラは貴重な恩恵持ちだ。彼女の存在はこの村だけでなく領にとっても有益で、領主からはくれぐれも大事にするよう命じられている。領主一家でさえ食べられない特別食が彼女には許されていることからも特別扱いのほどが判る。
そう考えながら肉削ぎ班の報告書を見て目を疑った。アネクの仕事量が群を抜いて多いのだ。
「バカな。昼前であの量で、そんな。いや、そもそも慣れた大人だってこんなにはできるわけがない」
つまり、この報告は間違い、または何らかの不正が行われた証。
「不正……ルール違反。ルールは守らなければ。決められたルール、命令は絶対だ。でない、そうでないと……」
村長の肩が激しく上下し、歯の根がカタカタと鳴りだす。考えれば考えるほど状況は悪く、とてもこのまま明日を待つことなどできようはずもない。
村長はまるで何かに追い立てられているかのように、村はずれのアネクの家へと急いだ。
今週も一話だけ。展開を３パターンぐらい並行して迷いながら書いてるので進みが遅い・・・ どうしてプロット通りに進められないのだろう（答 その場の思い付きのeasy goingが多すぎるから）
2024.10.6 描写ミス（太陽の描写→霧の中）があったので修正
