（５６）閲覧モード
自分の次元収納に自分の体の一部である身体を収納したアーヤマーナであったが、自分を収容できないので当然外にはアーヤが居なければならない。そこで今回も自分の心を外に残している。
身体はきっと今、アリスの家のベッドに寝かされ、休んでいるはずであるが、身体と心が離れた状態では完全な休息とは言えず、体力の回復にも限界がある。
それは心だけのアーヤも同様で、身体が無い分、眠ることもできず、ぼうっとしているしかやることがなく、精神的な疲れが取れない。
身体を収納したすぐ後、アンキラとかいう剣士がやってきてアーヤの足跡を調べていたが、明け方近くになってようやく諦めて帰っていった。無論、すぐそばに立つアーヤの心の存在に気づいた様子はない。
「でも身動きも取れないんだよね」
自分のポケットに自分の心を入れれば、中である程度の自由は効く。それはあくまでそこが自分の次元収納の中だからに他ならない。
ところがこうして普通の元界に心だけ……即ち霊体だけでいるアーヤは幽霊のようなものである。物質に干渉できない霊体のアーヤは動くこともできず、その場に留まることしかできない。
「あー、暇だ」
もう一度夜が訪れ、人通りがなくなってから身体を取り出し逃げ出すつもりだが、それまで何もやることが無く、ひたすら暇である。
「夜になったら身体を取りだしてからなんか食べてこの領地から逃げる。で、その後は西へ」
霊体状態のアーヤであったが、こうしている間も目指すべき場所がなんとなくわかる。それは親指サイズの小人の騎士から託されたお願い。
「まあ、元界の場所を教えてもらったけど、結局使わなかったし、守らなくてもいいんだけどね」
と嘯くも、無論、本人にそんなつもりはない。行かないという選択肢はないのだ。
ズキッ
身体が無いにもかかわらず胸が痛くなった気がする。
「タワー……」
その場所のことを知ったのは、冒険者グループ【白い焔】と旅を初めてしばらく経ってからのことであった。
＊ ＊ ＊
それは【白い焔】と旅の途中でのことであった。
子供の脚に合わせていては旅程が遅くなるからと、午後はホムラとフレイムが交代でアーヤを背負って移動していた。
ホムラが背負う背負子に身を任せたアーヤは、そのまま眠りについた……ように見せかけて、心だけを自分の懐に収納した。ヌイは身体を監視するためにお留守番だ。
霊体だけのアーヤは、その身体を模した姿をしているため自然なままでは服を纏わないが、意識すれば好きな衣装を纏うことができる。
移動についても自分の次元収納ではある程度自由が利くため、その行動は自由自在で、空だって飛べる。
念のためきちんと服を纏っていることを再確認してから目当ての人物の前にぱっと姿を現した。
「こんにちは、調子はどうですか？」
ルアーの近くに設けられた東屋の中で沢山の呪が描かれた紙片を前に頭を悩ませていた大男が顔を上げ、どうも、と小さく頭を下げた。
「先生は？」
「あ、その、２１５番の解呪に行って、ます」
「ご苦労様です」
２１５番とやらが何のことか判らないが、とりあえず労っておく。おそらく界に絡んだルアーの呪を解きに行っているのだろう。
「……………………………」
じっと見つめてくる霊体女児に、居心地悪そうに視線を惑わせ挙動不審になる大男。
「かわいい」
大男の様子にクスリと笑うと、彼は恥ずかしそうにうつむいてしまった。
これ以上イジるのは可哀想に思い、本題を切り出す。
「バーンさんに聞きたいことがあってきました」
「な、なんでしょう、か」
どもり気味の青年に、まるで慈母のような笑顔で女児は微笑みかけた。
「一つは貴方のこと、貴方たちのこと」
「そ、それは、どういう」
「太陽が堕したってどういう意味ですか？」
「！」
その言葉に猫背の大男は一層、挙動不審になる。
「そしてもう一つ。ここからずっと西に高い塔のある街がありませんか？ 夜なのに明るい不夜城っていうのかな。そういう大きな街」
「……生命の都、不夜城、タワー」
「ああ、やっぱりあるんですね。わたし、そこに行きたいんですが、皆さんが目指す場所からそこまでどのくらい離れていますか？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ。タワーに行くだって、なんで、どうして、何のために。いきなりなんなんだ、わかんないよ」
「あくまで個人的な理由です。ちょっとした約束を果たすためなんですけど、まあ、行けなきゃ行けないで別にいいか、ってレベルの話です」
「はぁぁぁぁぁぁっ」
バーンは大きく長い溜息を吐いた。
「……それ、他のみんなには言っちゃだめだよ」
「言ったら殺される？」
冗談めかした言い方の女児に、大男は真剣な表情で頷いた。しかし女児に動揺した様子はない。事態が理解できていないのか、それとも初めから判っていたのか……。
バーンはいま一度溜息を吐き、女児に向き直る。
「ボクの知っていることを話そう。堕した太陽のことを」
………………………………………
元界の暦で今からおよそ３００年前、太陽神の万神殿が人間界に堕ちてきんだ。神堕としの邪術によってね。
太陽神の教団は、神堕としの邪術によって太陽神が堕とされたと考えているけど、ボクはそうは考えていない。色々調べてみたけど、あの術はかなりの力技だ。例え他の神の助力を得ても普通ならば成功するわけがないぐらい強引な術なんだ。にもかかわらず太陽神の万神殿は堕ちてしまった。なぜか？
答えは簡単だよ。初めから人の力に抗せないほど衰えていたんだ、太陽神は。
とっくの昔に堕落し、力を失っていたことが邪術をきっかけに露呈しただけさ。その力を取り戻すだって？ そんなの無理に決まっている。
仕事もせず、日々酒に溺れて過去の遺産を食いつぶしてるような奴を更生させ、真面目な人にするようなもんだ。周りがとやかく言っても始まらない。本人がやる気を出さなきゃ、いくら手を差し伸べても、援助してもぜんぶ無駄になるだけだ。それが判ってないんだ、あの狂信者どもは！
困ってる太陽神の為に無私で働く自分に酔ってるだけだ。そんなの自分だけで勝手にやれ。子供を巻き込むな！
………………………………………
どす黒い憎悪を込めた独白ーー毒吐くーーに、しかしアーヤマーナは動じず、その全てを静かに聞き、頷き、肯定した。
ふーふー、と興奮したバーンの背をさすり、落ち着くのを静かに待つ姿はまさに慈母か、はたまた名うての嬢のようであった。
「それ、言ったら殺されるヤツよね？」
女児の言葉に少し落ち着いてきた青年が小さく頷く。
「お揃いだね」
朗らかに笑う女児に青年は目を見張る。自分の吐いた毒をすんなり受け入れられたことに、改めて驚嘆する。
「キミならば判ってくれると思っていた」
近しい仲間には決して言えない秘密を吐露した青年は、それを受け入れてくれた女児への信頼を深めていった。
「タワーに行きたいなら他の連中には知られないように今のまま旅を続けた方がいい」
「そうなのですか？」
無邪気に見える女児の問いに、庇護欲と教えたい欲に囚われた青年は早口で補足する。
「太陽神の堕ちた万神殿。それは一つの国に匹敵するほどの広範囲に広がる巨大なもので、その遺物を狙う盗掘者と太陽教団の信徒が常に争っている。そこがボク等の本拠地……太陽教団の最重要拠点であり、この旅の目的地だ。そしてそのすぐ近くに生命の都と呼ばれる都市があり、タワーはそこにある」
「どんなところなんですか？」
「……あそこには何でもある……らしい」
「行ったことないんですか？」
「遠目にはいつも見ていたよ。でも、太陽を堕として得た繁栄を貪る堕落の都に行くことが許されるわけないだろう？ すぐそばに暖かな家と豊かな食べ物が溢れていることが判っているのに、地べたに這いずるような生活を強いられていたよ……信仰のためにね」
憧れ、諦め、怒り。様々な感情を宿した瞳で遠くを見る青年の手を、女児はそっと握った。
「最後に一つだけ確認させて。貴方の言う狂信者ってティンダーさん、だよね？」
確信している女児の言葉に青年は、驚きを越え、縋るよう目を向けた。そしてその視線を受けた女児は、やはりすべてを受け入れるかの如き笑みで青年の苦悩を受け止めた。
＊ ＊ ＊
「以上、回想終わり。それにしても、バーンさん。いい人なんだけどチョロすぎて不安になっちゃうよ。それに引っ込み思案の癖して変なところで負けず嫌いで喧嘩腰だし。殺されてないといいなぁ」
と、神託によって敵対関係になった者達のことを考えている内に、辺りが少しづつ明るくなってきて、それに伴い人の姿が見られるようになってきた。
だが人々の動きに一日の始まりを感じさせる活気は一切感じられなかった。
「月曜の朝かしら？」
元の世界では毎日が日曜日で、夜の人手と朝の人々の動きで曜日を図っていた女児は道行く人々を眺める。
彼らは誰も彼も覇気がなく、まるで夢遊病者のようである。その姿はどこか領主の奥方の姿に重なった。
早番の村人たちによって広場にて大鍋でスープが作られ、やがてその前に人々が並んでいく。食事は配給制らしく持参した椀によそってもらい、言葉少なに朝食をとっていく。
見えた範囲では肉の入ったスープであり、朝から豪勢であるが、村人たちの表情を見るにあまり美味しいものではないのだろう。
「ん？」
ふっと視線を感じたのでそちらを見るとひとりの男の子と目が合った。とはいえ、霊体のアーヤが見えるわけもないので、後ろになにかあるのかとそちらを振り返るが、それっぽいものもない。
「ねえ、お姉ちゃんだぁれ？」
突然近くで声を掛けられたのでビックリした。振り向くと、先ほどの子供がアーヤを見上げている。
「なんで裸なの？ 寒くない？ ご飯食べないの？」
男の子は霊体のアーヤの目をしっかり見つめながら不思議そうに幾つも問うてきた。
「見えるの？」
思わずそう言ってしまうが、アーヤの言葉は届いていないようで、首を傾げられてしまうだけであった。
一方、他の者達には変わらずアーヤの姿が見えていないようである。そのため、傍から見れば男の子が誰もいない空間に向かって一人で喋っていることになる。
「……その割には誰も気にしてない」
この子の奇行は村人にとって“いつものこと”なのかもしれない。しかし、この寒空の下、小学校低学年か、幼稚園児に見える子供を構う大人が誰もいないという状況に、アーヤは思わず不機嫌な表情を浮かべる。
「ご、ごめんなさい」
叱られると思ったのか男の子は頭を押さえて少し身を引いたので、宥めるようにニッコリと笑顔を見せる。
そして男の子の手の中に懐から指輪を取り出す。
『怒ってないわ。でもわたしのことはみんなには内緒、ね』
指輪をじっと見つめていた男の子はぱぁっと表情を明るくしていく。
「うん、誰にも言わない！」
と、大きな声で約束してくれた。
「おいおい、アネクのアホ。まぁた一人で喋ってんのか」
顔色の悪い村人たちの中、比較的元気そうな少年が男の子に絡んできた。しかし男の子は両手で口を押えて何も答えようとしない。
「ああ、何の真似だ」
「約束だもん」
「生意気だぞ、穀つぶしが。こいつもさっさ処理して、ってお前、なに持ってんだ？」
少年がアネクの手をねじり、手を無理やり開かせると、その手から指輪が転がり落ちる。
「なんだよ、いいもん持ってんじゃねぇか。もーらい」
パン、と乾いた音が響き、村人の視線が集まった。
しかし、悪ガキがひっくり返り、その後慌てて逃げていくだけで他に変わった様子はない。くだらない喧嘩にかかずらわう体力も気力もない大人たちは、そんな雑事を無視して、足取り重く今日の仕事にとりかかっていく。
「お姉ちゃん、まほーつかい？ せーれー？」
『だから内緒』
指輪を通して男の子に意思を伝えるが、小さい子供の相手はどうにも骨が折れる。
「みんなには内緒にするよ。ボクにだけ教えて」
『キミとおんなじ普通の人だよ。いや、キミの方が普通じゃないのかな？』
「ボク、ふつーじゃないの？」
その問いに返答に窮するアーヤ。
「ごめんなさい」
と口にするが彼の耳にその言葉は届かない。
「あ、お仕事しないと。お姉ちゃんもいこ」
そう言ってアーヤの手を取り、建物の中に入るアネク。
「あ、ちょっと、って、あれ？」
アネクに手を引かれ、霊体アーヤも一緒に建物の中に入っていった。
今週は１話だけ
2024.10.5誤字訂正。いや、間違えすぎっしょ、自分
誤：フレイムさん
正：バーンさん
