（５５）ハラス領
「疲れたぁ」
寒さからは守られているとはいえ、子供の脚ではあまり速くも進めない。
数日前に前からやってきてすれちがった馬車の車列が、後ろから再び現れたためアーヤは脇によけて道を開ける。
「あの街と行き来してるのかな」
しばらく暮らした街はこの辺りでは大きな商業都市であり、近隣の町や村々から様々な物品が集まり、取引されていた。
ところが通り過ぎていく馬車の車列が突然止まり、御者から声がかかった。
「お嬢ちゃん、乗ってくかい」
空気をふんだんに含んだコートで着ぶくれした老人の言葉には害意は感じられなかったが、アーヤは警戒して見直す。
毛深い馬に引かれた馬車は全部で３台。ホロ付きの荷馬車が二つに、屋根と扉のついた人を乗せるための馬車が一つ。声をかけてきたのはその人用馬車の御者だ。
馬車の窓からこちらを窺う紳士に気づくが、目を逸らされてしまった。
「大丈夫……かな」
「大丈夫かなぁ？」
「大丈夫じゃない？」
「大丈夫じゃないよ」
「大丈夫だよ。おじさ～ん、ありがとう。乗せてってください」
そう答えながら人用馬車の扉に手を伸ばすアーヤ。
「あ、そっちじゃなくて」
慌てる御者の言葉も間に合わず、人用馬車の扉を開けてさっさと乗り込もうとする。
「あっ」
中に居た神経質そうな紳士の驚き顔とバッチリ目が合う。その戸惑い顔になにか不味ったかと硬直した隙に慌てて飛び降りた御者がアーヤを背後から抱え上げる。
「すいません、旦那。おい、こら、荷馬車の方だ」
「はぁい。お騒がせして申し訳ありませんでした」
御者に抱えられながら紳士にぺこりと頭を下げる。
「かまわんよ。ああ、キミ、下ろしてやりなさい」
「は、はぁ」
下ろされたアーヤはもう一度、頭を下げてから荷馬車の方に向かおうとする。
「待ちたまえ」
紳士の言葉に御者とアーヤは揃って不思議そうに振り返る。
「かまわんといっただろう。聞こえなかったのか」
明らかにイライラした紳士の言葉に、御者は意味が分からず狼狽えているが、アーヤはすぐに察して紳士の乗る人用馬車に戻る。
「こちらに乗ってもよろしいですか」
「だから何度もそう言っているだろう。早くしたまえ。寒くてかなわん」
「ありがとうございます」
紳士に改めて礼をし、御者のおじさんに小さく頷きながらヒラヒラと手を振りつつアーヤは素早く馬車に乗り込み、扉を閉める。
「ふわぁ、あったかい」
護符によって暖気に包まれるとはいえ、温かい車内にほっとする。どうやら魔石を使った暖房がついているらしい。
突然馬車が動き出したので、慌てて紳士の前に座った。目の前の紳士から何か言われるかと思ったが、舌打ちと共に視線を逸らされてしまった。しかしそんなことはお構いなしにアーヤは口を開く。
「本当にありがとうございました。わたしはアーヤマーナと言います。こっちは使い魔のヌイ。よろしくお願いいたします」
「んむ」
声にならない小さな返事と共に紳士が小さく頷く。
「本当に助かりました。西を目指して旅をしているのですが、やっぱり歩きじゃ辛くって」
えへへへっ、と年相応の子供っぽい笑顔で笑う。黒ネコのヌイが何か言いたげに顔を上げるが、撫でるふりをしてその頭を押さえつける。
「旅？ ……こんな時期に？」
胡乱気な視線を向けてくる紳士に、はい、と屈託なく笑いかける。
「急ぐのか？」
「いいえ、特に急ぎじゃないです。あ、街からは早く離れたいから、やっぱり急ぎかも」
紳士の胡乱な表情がさらに強くなる。街から逃げなければならない問題を抱えていると思われたのか、落ち着きなさげに紳士の脚が動く。
「御心配には及びません」
アーヤの膝の上からヌイが紳士に話しかける。
「何がだ」
「彼女……ボクのご主人様は犯罪者や逃亡奴隷とかではありません。旦那にご迷惑はおかけしません」
「そうそう、そうなんです。ただ……」
黒ネコの言葉に紳士の貧乏ゆすりが少し収まり、女児の言葉に興味を惹かれた紳士が視線で先を促す。
「ただ……旅の仲間に殺されそうになったから逃げてるだけです」
「ぐぉほっごっほっごっほっごっほっ」
「ちょっと、アーヤちゃん、いらんことを」
咳き込んだ紳士にさっと近づき、その背中をさすってやる。
「だいじょうぶですか？」
紳士が落ち着いたところにさっと水の入ったカップを渡すと、紳士はそれを飲み干した。紳士が落ち着いたのを確認して席に戻る。
「ごめんなさい、おどろかせちゃって」
殊勝な表情で視線を落とす。
「いや、……だいじょうぶだ、問題ない」
「装備？」
「ん？」
「あ、いえ」
思わず聞きかじりのネットスラングに反応してしまったアーヤの膝を黒ネコが前足でペシッと叩く。
「殺されそうになった、と言ったな。その、大丈夫なのか」
「大丈夫だ、問題ない」
突然変わった口調に不審の表情を強める紳士と、コラッ、と再度前足で主人を叩く使い魔。
「ご安心ください。魔法で追手はかかっていないことは確認済みです」
と、使い魔がフォローする。
「そ、そうか」
それだけ言って、紳士からは視線を逸らすが、貧乏ゆすりはいつまでも続いた。
………………………………………
その日の夜、野営の際に、せめてものお礼にと次元収納に時間停止状態で保管した新鮮なオーク肉を提供したところ、涙を流さんばかりに喜ばれた。
「保存食より新鮮なお肉の方が嬉しいよね」
とも思ったが、どうやら御者ら使用人だけでなく、紳士さえも踊り出さんばかりに喜んでおり、かなり食べ物に不自由していたのだろう。
ただ、背中に小さなリュックを背負っただけの女児が、明らかに不自然な大きさのオーク肉を取り出したことを不審に思われたが、特に何か言われることは無かった。
周囲の森はその多くが立ち枯れており薪にも不自由する。その為、焚火は最小限。暖や調理には魔石を用いていた。
「魔石より薪の方が貴重なんだ」
「立ち枯れた木々を切り倒せば燃料にできるが、旅の途中でそんなことできんからな」
御者のお爺さんからオーク肉と干しキノコのスープを渡してくれる。
「魔石って魔物とかを狩るんですよね」
冒険者による魔物狩りという素敵ワードにアーヤは食いつく。一応とはいえアーヤマーナも冒険者だ。戦う術を身に着けていつかは魔物と戦う日も来るかもしれない。
「あー、まあ、いろいろだ」
「なるほど、企業秘密と言う奴ですね」
し～ん、と静まり返り会話が途切れる。
「あ、そう言えばお馬さんにご飯を上げなくていいんですか？ わたし、あげたいです」
アーヤがさっと話題を変える。こと、大人の言外の言葉を読み取ることにかけてはアーヤはプロであった。
し～ん、と更に沈黙が深まる。
「あれ？」
動物ネタは鉄板と思ったが外したようだ。
「ひ、必要ない。あの馬は魔法で動くから食事は不要だ」
カタカタと貧乏ゆすりが止まらない紳士が解説してくれる。
「そうなんですか、すごいですね」
女児の無邪気 （に見える）笑顔に大人たちの奇妙な緊張感が少しほぐれた。
そんな馬車の旅は数日続き、いつの間にか赤く大きくあまり暖かくない太陽は濃い霧に隠れて見えなくなっていった。しかしその代わりと言うように少し寒さが和らぎ、昼ならば護符の力を借りなくても平気な程度になっていた。
「多分、領主の結界に入ったんじゃないかな」
昼とも夜とも知れない濃い霧の中を馬車は進み、幾つかの小さな集落に立ち寄り、馬車に乗せた荷物を降ろしていく。
話しの端々から紳士はこれらの集落を支配する領主であり、荷物は街で仕入れてきた食料であるらしい。
そしてアーヤが馬車に乗せてもらってから５日目、紳士率いる馬車の一行は彼らの目的地に到着した。
そこは小さな村であるが、その向こうに周囲を圧する城？ 砦？が鎮座している。
「村に宿はない。今夜は泊まっていくように」
荷馬車とは別れた紳士改め領主が有無を言わぬ様子でアーヤを連れていく。
「なにからなにまで、お礼のしようもありません」
と、表面上はにこやかに応じるが、どうせお肉目当てだろうと当たりをつける女児。どうせ一人では食べきれないのだからオーク肉の２、３０Ｋｇでも置いていけばお礼としては十分だろうと皮算用する。
ところが城に行くとばっかり思っていたがアーヤが案内されたのは、村の中の小さな邸宅であった。
出迎えてくれたのは剣を携えた男と、妙に顔色の悪い女性の二人である。領主の奥さんらしい。
「この娘はアーヤマーナ。今日からここで暮らす」
「ちょ、まっ」
領主による突然の紹介に、流石のアーヤも慌てる。
「真冬に子供の一人旅など無謀だ。責任ある大人として見過ごすわけにはいかない」
せわしなく指を動かしながら領主が畳みかける。
「いや、でも」
「遠慮することはない。ここは私の領地だ。私が良いと言っているのだ。何の問題もない」
アーヤの両肩に置かれた領主の腕の力が強くなる。まだ痛いというほどではない。
「な、いいだろう。ここに住みなさい。そう、それがいい。子供は大人の言うことを聞きなさい」
「い、痛い」
「ああ、すまない」
そう言いながら少し力を弱めるが、離すつもりはないらしい。
「あのう、お仕事はありますか？」
「しごと……？ ああ、あるとも。肉の解体・加工業務はいつだって人手不足だ。この領を支える大事な仕事だ」
「……分かりました。じゃあ、しばらくお世話になります」
「ようこそアーヤマーナ。ハラス領の領主として新たな領民を歓迎しよう」
神経質そうな領主の瞳孔の開いた瞳に、及び腰でアーヤは礼を言った。
その日はアーヤ提供のオーク肉を調理して４人＋１匹で食べた。アーヤとヌイ、それに領主ジェダ・ハラスとその奥さんのスジャーナ。それに剣士……従士のアンキラだ。
食事において、お作法などに自信のなかったアーヤであったが、まったくの杞憂であった。領主の奥さんと従士は奪い合うようにオーク肉を喰らっている。特に奥さんは貪り食うという言葉がよく似合う食べっぷりであり、アーヤの方がよっぽどお行儀が良かったほどだ。
………………………………………
「よし、逃げよう」
用意された寝室に入ったアーヤは即座にヌイに宣言する。
「だから大丈夫じゃないっていったじゃないかぁ」
「いやぁ、御者のおじさんはともかく、領主さんは平気そうかなぁって思ってたんだけど」
「見立て、逆、逆」
コンコンコン
そこにノックの音が響き、アーヤとヌイは口を噤む。
「……鍵は？」
「ない」
鍵のない寝室の扉がゆっくり開いていった。
「ヒッ」
ランプを手に扉を開けて入ってきた領主の奥さんが驚いて短い悲鳴を上げる。寝ていると思い込んで不用意に部屋に入ったら、床に座り込み、自分を凝視する娘と目が合ったせいだ。
「ごめん、さい、……が無かっ……もう寝て…………」
スジャーナは何か言っているが、蚊のなくような声でよくわからない。だが、すぐにどうこうされることは無さそうであり、アーヤは実力行使をいったん中止した。
「あの、ごめんなさい、返事できなくて。何か用ですか」
「えっと、あのね。その、あなた、…………を持って………って本当……」
初めて会った際には随分と顔色が悪かったが、食事のおかげか、幾分元気に見える。それにあの食べっぷりを見れば病気とかそういうことでないのだろう。
しかし何を言っているのかよく聞き取れないので会話にならない。
アーヤは奥さんに近づいてその手を引き、部屋に招き入れる。
「ちょっと、アーヤちゃん」
咎めるようなヌイの言葉を、いいからいいから、と取り合わずに、一緒に床に座らせる。
「奥様。言ってること、よく聞こえませんでした。もう一度お願いします」
そう言って彼女の眼前に耳を近づける。はたから見るとまるで内緒話をしているかのようだ。
「あのね。あなた、次元収納を持っているって聞いたの。本当？」
いきなり核心を突いた問いに、警戒よりも好奇心が浮かぶ。
「だったらどうしますか？」
「あのね、もし食べるものがあったら譲ってほしいの。あればあるほどいいわ。その代わり……逃がしてあげる」
「どういう、」
「何をしているか！」
突然部屋に領主が乱入してきた。
「あなた、待って。これ以上は」
スジャーナが領主の腰にすがりついてその動きを止める。
「今のうちに」
驚くほど大きな奥さんの声に押されてアーヤは扉を抜け、邸宅の外を目指す。
「アンキラ。娘を追え」
「判ってますよ、逃がしゃしません」
「逃げられることは無い。だが死なれては困る」
領主の言葉に従士アンキラは、はぁん、と愉快そうに嗤う。
「承知しました、ご領主様」
足運びが静かで急いでいるようには見えないが、実はかなりの速さで従士は女児を追った。
しかし、女児はまるで驚くような速さで離れていく。まるで空間を切り取って瞬間移動しているかのようであり、暗闇の中で見失ってしまった。
「だが所詮ガキだな」
追跡の魔術を使い、アンキラはアーヤの痕跡を追った。
「なぜこんなことをした」
夫の詰問に妻は泣き崩れる。
「あの娘が……食料を持っているならそれを……せめてマトモな食事を。もう絶えられないわ」
「バカなことを。そんなことをせずともあの娘は既にすべて私達の物だ。その持ち物も、命も、全て」
「そんな、まさか」
「ああ。既に……呪は成っている」
足がカタカタと鳴り、手も震わせている領主の姿に、スジャーナはうな垂れ、顔を覆い、蚊の鳴くような声で懇願した。
「いっそ……ころしてください」
一方、領主の邸宅を飛び出したアーヤは暗闇の中、村の外を目指して走った。途中、空間を収納する瞬間移動や障害物のショートカットを行っているのでかなりの速さだ。
「【隠蔽】【暗視】【遠見】……追ってきてる！」
アーヤの魔力を使ってヌイが魔法を唱え、アーヤの身を隠しながら追手を警戒して村の外を目指す。
「馬車とか使えないかな？」
「馬を扱ったことあるの？」
「……ないけど」
「自分の手足が一番確実だよ。そういうのは余裕のある時に練習しよう」
「ぶー」
村を出た二人は道沿いに進んでいく。道を外れると森があり、歩きにくくなり、また思わぬ事故にあう可能性がある。今は歩きやすい道でなるべく距離を取るのが先決であった。
やがて小さな集落に到着した。
しかし真夜中に出歩く者はなく人影は見えない。
だがそろそろアーヤも限界であった。子供の身体で徹夜はむずかしく、足を止めれば立ったままでも寝てしまいそうであった。
「あれ、例の荷馬車だ」
集落の中でも特に大きな建物の脇に、ここまで一緒に来た荷馬車が止まっている。
「あふぁ」
気が抜けたら途端に大きな欠伸が出てきた。
「だいじょうぶ？」
「だいじょうぶくない。限界、寝る」
「ちょ、ちょっと」
「後は任せた」
そう言ってアーヤは馬車と建物の間に座り込み、そのまま次元収納にヌイと自分の身体を収納する。その場にはアーヤの心だけが残された。
「ああん？ 反応が消えやがった。クッソが」
一方その頃、追跡の魔術も使って、獲物を追っていた従士アンキラは、逃げられるはずのない獲物を見失い、口汚く毒づく。
念のため反応の消えた場所まで赴き、入念に魔術で痕跡を追ったが、まるで神隠しにあったかのようにその反応は消えていた。
今週はここまで
