（５４）冬至の夜
冬至。それは一年で最も陽が短い日であり最も夜が永い日。
太陽が眠りという仮死状態が最も長く続く日。
冬至。それは太陽が最も死に近づく日。
太陽教団の５人は巫であるティンダーの指揮の下、入念な準備を進め、その日は終日、一階の広間で儀式を執り行っていた。
儀式は夜明けから始まり、太陽の力を増幅させるための祈りを奉げ、陽が沈んでから……太陽が最も永い眠りについてからが本番で、死からの復活を夜が明けるまで祈念し続けるというものだ。
出かけるのはもちろん、儀式を邪魔することもないよう言い含められたアーヤは、２階の吹き抜けからこっそりと儀式を見物していたが、すぐに飽きてしまい、部屋にひっこみ、心だけ懐に入ってアリスとおしゃべりしたりして過ごした。
保存食をヌイと分け合って食べ、その日は早々に寝てしまうことにした。
「早く夜が明けるといいな」
………………………………………
夜中にアーヤはむくりと起き上がった。
「どしたの」
「おしっこ」
「こらっ。女の子がはしたない」
ヌイに軽く叱られながらアーヤはフラフラとベッドから起き上がる。寝ぼけ半分でフラフラと階段を降り、トイレ（区切られた一角にある壺）に用を足す。
済んだころには少し頭もはっきりしてきて、儀式の声が耳に届く。
外は真の闇であり、家の中も広間に灯る儀式の明かりだけが唯一の光源だ。
行きよりも注意して足音を忍ばせて２階へと戻る。廊下の向こうがほのかに明るく、祈りの言葉？ も一際大きくなってきていた。
「クライマックスっぽい？」
身を低くし、吹き抜けから儀式の様子をこっそり窺う。
「キエエエエエエエエエエエエエエエエエッ」
突然の猿叫にびっくりするが、辛うじて息を飲み込む。
白と赤の儀礼的な装束を守った化粧をしたティンダーが白目を剥き、天を仰いでいる。
「巫女さん？」
そしてその口が、パクパクと動く。それはまるで当人の意思によらないようで、生きている人間でありながら、不気味の谷のような違和感を感じさせた。
「我、奪、敵、女」
死を目前にした老人のような声。それでありながら激しい怒りと妄執に満ちた声。
それに伴い、他の４人も瘧のような体を震わせている。それはまるで、ティンダーだけではなく、５人全員が神がかっているかのようであった。
「神敵、死、追いやる、神敵、を、許不、赦す無かれ、撃滅」
ガクガクと身体を震わせる白目をむいたティンダーら５人の指が天を指す。
神威とでも呼べばいいのか、強い圧力を感じる。これと同じものを彼らも感じているのだろう。
白目を剥いていたティンダーの目がギョロリを動き、アーヤと目が合う。
それはトランス状態のそれではなく、明確な意識と意思を持ってアーヤを見つめている。それと共に儀式による神威は圧力を増しながらアーヤマーナをも包み込み、儀式へと巻き込まれていく。
キン、と指に嵌めた指輪が音を立てる。星幽を心だけで漂流している時に出会った小さな騎士の持ち物だ。結局あのまま、借りパクしてしまっている。
そして神威を受け、その記憶を吸った指輪を通して、アーヤはあるビジョンを見る。
「わたし？」
それは真っ赤な視界の中で眠る黒髪の明夜の姿。同時にそこに籠った医師が言葉となってその意味を無理やり理解させてくる。
ーー其は怨敵の力の源泉。即ち、
「赤石の売女、淫売の女神。神の力を奪いし泥棒ネコ！」
一際高くティンダーが叫んだ。
「撃滅せよ！ 神敵、滅ぶべし！」
文字通り神託を受けた【白い焔】の５人の指が真っすぐアーヤマーナを指した。
その神託に一番影響を植えやすい子供が素早く動く。黒装束のコロナがその瞳に狂的な熱を帯びさせながら、トン、と身軽に壁を蹴って飛び、ナイフを手にアーヤに襲い掛かってきた。
「へっ？」
呆けたアーヤに刀身を黒く塗ったナイフが迫る。
「危ない！」
いつの間にか来ていたヌイが体当たりし、アーヤの身体が倒れ、危うくナイフをかわす。しかし、倒れたアーヤにさらに追撃してくるコロナ。その目は焦点が合っておらず、アーヤを見ているのに見えていないかのようであった。
「えい！」
次元収納から解放した高圧の空気がコロナを吹き飛ばす。
一方、階段を開け上がってきたホムラは、目が血走り、まるで狂戦士のような形相でメイスを手に向かってくる。
下ではティンダーとバーンは声を合わせて祝詞を唱え、仲間たちに様々な補助魔法……祝福を与えていく。
すっかり眠気も醒めたアーヤとヌイは部屋に駆け戻り扉を閉め、内側から閂を落とす。しかし屋内用のチャチなそれではどれだけ持つか知れない。
肌着姿のまま靴をひっかけ、乱暴に服を掴んで窓に向かって走る。
「逃げ場がない！」
ヌイが叫ぶ通り、入り口は一つ。窓はあるが木で組まれた鎧戸で、チビのアーヤなら抜けられそうだが、時間がかかりそうだ。
背後ではメイスの一撃で扉が倒れる音がするが、振り向いている余裕は無い。
「ポケット！」
目の前の窓と壁を丸ごと収納して、そのまま外に踊り出す。
「落ちるぅ！」
アーヤの肩に掴まったヌイが叫ぶ。
「ポケット！」
アーヤは足元の“空間”を収納し、引っ張られるようにして地面に降り立つ。
振り向くと二階の壁の穴にはホムラが仁王立ちで立っているのが見える。その影から数本のきらめきが見えたので圧縮空気を開放すると、フレイムの放った数本の矢が狙いを逸らされ、近くに刺さる。
神がかった狂戦士のようなホムラやフレイムとは対照的に、横に立つティンダーは冷静な正気の視線でアーヤを見下ろしていた。
「こわっ」
ヌイがアーヤの影に隠れる。
表側の入り口が開く音も聞こえた。おそらく他の二人だろう。
「急ごう」
アーヤはわずかな星明りを頼りに暗い街を駆けて行った。
夜明けはまだ遠い。
＊ ＊ ＊
肌着姿のまま走り、可能な限りその場を離れるアーヤ。真冬だというのに繁華街には人の姿があり、それらに隠れながらようやく服を着る余裕ができた。
「どうする？ 衛兵とかに言う？」
「助けてくれると思う？」
アーヤの視線は凍死した浮浪児の死体に注がれている。
「じゃあ、どうするの」
白い息を吐きながら足早に歩く。焦りというより、不機嫌さ故の早足だ。
「門はそっちじゃないよ」
「こんな夜中に開いてるわけないじゃん。仮に開いててもそんなとこ通ったらすぐに追いつかれちゃう」
「じゃあ……」
なおも何か言おうとしたが、アーヤの表情にヌイは口を噤んだ。歯を食いしばるその姿が、まるで泣くのを我慢しているかのように見えた。
ヌイはピョン、と飛び上がりアーヤの頭の上に乗った。
「……重い」
「前にも言ったろ。長距離移動は苦手なんだ」
そのまま市壁まで来たアーヤは減速するどころか走り出し、そのまま壁に向かっていった。
「ちょっ、ちょっ、まえ、まえ、危ない！」
しかし市壁を形作る石材が消え失せ、その隙間を走り抜けるアーヤ。そして市壁が崩れるより早く、元の場所に石材がはまっていく。
「……今のも次元収納？」
「次元収納システムの応用です」
「いや、それは判るけど。いつの間にこんなことできるようになったの？」
「さっき思いついて、やってみた。もう一回、同じことやれる自信はない」
「ないんかい！」
「ふふふ」
ヌイのツッコミにアーヤは思わず笑ってしまった。
………………………………………
「いやあ、しかし、あの人がこんな真似するとは思わなかったよ」
背中のリュックの中の黒ネコ、ヌイの言葉に、アーヤは首をかしげる。
「そう？ あの中でわたしを殺すとしたら、あの人しかいないって思ってたよ」
「そなの？」
「あの人、初めっから目が全然笑ってなかったもん」
一番それを意識したのは、古き太陽の護符のことを聞かれた時だ。
アーヤが“そんなこと”と言った際に、目に見えて怒っていたのはホムラであり、ティンダーはむしろそれを宥めているようであったが、その目は全く笑っていなかった。
「ママみあふれるオカマのおっさんとか普通、絶対裏切らない系の強キャラじゃん」
「現実とお話は別だよ」
一応はその精神性は成人男性の黒ネコが、名実ともに小学生の女児に現実と創作を混同するなと注意される。
「そういえばあん時のティンダーの目。めっちゃ怖かったよ」
「そうだね。確かに怖かった。なんかすっごく情念が籠ってた。ゼッタイ殺る目だった」
「えっと、そこまで？」
「うん、推しのホストが他の女に指名されてる時のお姉さんみたい、って言えばわかる？」
「ごめん、余計にわかんない。でも意外だよ。アーヤちゃんのこと、一番可愛がってるように見えたからてっきり」
「可愛がってはくれてたよ。でもそれと別に、もっと大事なものがあったってことじゃないかな？ 可哀想がるけどお金の方が大事、とか、可愛がるけど男の方が大事、とか、可愛いけど神様の方が大事。よくあることよ』
「うわぁ」
自分の主人の年齢らしからぬ達観に使い魔もかける言葉がない。
「でもなんで殺そうとしたのかな、突然」
「か・み・さ・ま・の・い・う・と・お・り、ってことじゃないの～、よく知らんけど。変な葉っぱでもキメてたんじゃない。一応、地雷は避けてたつもりだったけど、どっかで変なこと言っちゃったかもしんないし」
「地雷って？」
「太陽神は堕落した神だとか、神堕としされたのは自業自得だとか、わたしの目的地がアイツらの敵の本拠地だとか」
「きーてないよ！」
「言ってないもん。ヌイって結構、口滑らすこと多いから」
「うっ」
思い当たることがあるのか、黙り込む黒ネコ。
「ほら、いじけてないで魔法かけて」
「へーい」
アーヤの魔力でヌイに隠密の魔法を掛けなおさせ、また遠見の魔法で連中の様子やこの先のルート確認を行いながら進む。
「追ってくる様子はないみたい」
「そういえば目的地ってなんのこと？ どっか当てがあるの？」
「うん、ちょっと約束したことがあってさ」
そう言っていつの間にか指に嵌めている指輪を見せる。
「約束って……彼氏？」
「んっなわけないじゃん。小人のおじさんだよ。こっちの方のずっと先にあるはずのタワーとか生命の都って言われる場所」
そう言って西を指さす。
「さあ行こう。ゴーウエスト」
「そのイントネーションじゃ腰だよ」
古き太陽の護符によって冷気より守られたアーヤマーナは真冬の道を進み続けた。
「……アーヤちゃん」
「なに」
「気を落とさないで」
「……べっつに。最初っから仕事上の関係だしぃ、あんな胡散臭い宗教狂いなんか初めっから信用していませんでしたしぃ、それに……」
ヌイの前足がアーヤの頭をなでなでする。
「……そんなんで喜ぶほど、子供じゃないし」
なでなで。
「もう、いい加減にしてよ」
なでなで。
「……まあ、家族ごっこみたいで、ちょっとは楽しかったけどさ」
なでなで。
「……なによ」
「べっつにぃ」
なでなで。
＊ ＊ ＊
ーーハラ、ヘった。
初めて生まれた思考はそれだった。だから食べた。
それまでも食べ続けていたが、それは考えというより、そうさせられている感があったがあった。
だから、その思考はやはり、オレの初めての考えであり、オレの意思であった。
仲間を食うことに若干の違和感は感じたが、狂おしい空腹感の前でそれは妨げとはならない。
だが、いくら食っても空腹感は収まらない。だから食い続けた。
そうしているのはオレだけではない。
回りの皆もきっと同じ気持ちなのだろう。だから判る。皆もオレを食おうと襲い掛かってくる。
親がオレを食おうとしたので、逆に喰ってやった。
オレは食った。食って、食って、食いまくった。
仲間も、兄弟姉妹も、親も、みな、食った。
それは空腹を我慢する理由にはならず、違和感はとうの昔に感じなくなっていた。
そして、オレ以外、ダレもいなくなった。
ーーハラ、ヘった。
オレのハラは空っぽだ。
そしてオレの心も空っぽになった。
オレの心はずっと『ハラ、ヘった』しかなかったが、今はそれさえも消えてしまった。
ーーハラ、ヘった。
いや、本当は消えてはいない。でも、もう、どうでもよかった。
ーーむなしい
新たに生まれた思考を胸に携えながら、オレの意識は消えていった。
ここまでが第３章の導入部で次から本編となります。いや、導入長すぎでしょｗ 白い焔のエピソードだけ閑話に持ってくことも考えたけど、しっくりこなくて止めた。
いっそここまでが第３章で次回から第４章に……いや、ムリだｗ
次回から第52話冒頭の続きに繋がります。
