（５３）彼らとの生活
そんなこんなで旅立ったアーヤマーナ＆使い魔ヌイと冒険者【白い焔】の面々。
とは言え１１歳としても小柄なアーヤの足に合わせていては旅程も遅くなる。そのため午前中は頑張って自分の足で歩き、午後はフレイム（軽薄青年）とホムラ（恐いおっさん）の二人が交代で背負子でアーヤを背負って進んだ。
因みに厳つい顔のオネエ、ティンダーは見かけによらず体力がなく、また魔術オタクのバーンは率先してアーヤのポケットの中に入って界に食い込んだルアーの呪を解くための調査、研究を行っていた。
「バーンは暖かいとこで一日中座り込んで、好きなことやってるのに、俺は毎日寒い中荷物運びだぜ」
「ご、ごめ、ん」
夕食時にバーンをイジるフレイム。だが腹を立てている様子ではなく、じゃれ合ってるように見えるので、特に険悪な雰囲気に放っていない。
むしろ荷物扱いされたアーヤが微妙な顔を浮かべ、それをティンダーに揶揄われたりするまでがセットだ。そして離れた場所で額に手を当ててその様子を見ながら、フッフッフッ、と意味ありげに嗤う黒衣の少年。
「……名前、コロナ、だっけ？」
マトモに会話したことが無いのでアーヤもうろ覚えだ。
「おらっ、じゃれあってねえでさっさ喰っちまえ。コロナ！ てめえも何時までも遊んでんな」
そんな騒々しい仲間を一括するホムラに、それぞれに適当な返事を返す。
互いの距離感が分かりあったような５人のやり取りを見ていると、チクリとアーヤを胸が痛んだが、はて、何故だろうか、と首をかしげる。
「どしたの、アーヤちゃん」
「ん、べつに」
と、言いつつ自分でもよくわからず、気持ちが下向きになる。と、その身体が突然抱き上げられた。事案だ！
「ほぉら、大丈夫、誰も怒ってないから、ね。もう、ホムラがコワがらせるからよ。アーヤちゃんとの約束、もう忘れちゃったの」
一際厳めしい顔をしたオネエがアーヤを抱き、幼子をあやすように背中を優しくさする。
「いや、だいじょぶ、だから下ろして、ティンダーさん」
「大丈夫、大丈夫よ。誰もあなたを傷つけない、ね。大丈夫、大丈夫」
暴れるアーヤを無理やり抱きしめながら、背中をさすり、耳元で“大丈夫”と繰り返されるうち、アーヤは抵抗を止め、身体から力を抜いてその身を任せた。
ティンダーの人肌の暖かさと昼間の疲れに少しづつ眠くなり、アーヤはそのまま髪の毛を逆立てた厳めしい男の胸で眠りに落ちていった。
「……ままぁ」
「ま！」
その寝言に厳めしい男は思わず満面の笑みを浮かべた。
そんな感じの冒険者たちとの旅は２週間ほどに及び、いくつかの村や町を越えた。
「この辺じゃダメなんですか？」
「見たところ物資に余裕のなさそうな寒村が多い。オレ達６人分を養える余剰は期待できないだろう」
それだけの物資の余剰があり、且つ金銭でそれが手に入る場所を目指し、一行はととある国の商業都市に身を寄せ、冬を越すことにした。
＊ ＊ ＊
商業都市に着いた冒険者グループ【白い焔】と女児アーヤマーナはまずは冒険者ギルドを訪れ、それまでの旅で狩った魔物素材を現金化した。無論、そうした素材を運んできたのはアーヤの次元収納であるが、レアで便利な恩恵持ちと知られれば、誘拐の危険が増すという理由で事前に手分けして持ってきていた。
「当然、人前での使用も厳禁。いいわね」
とパーティーのお袋さん、ティンダーにしつこいぐらいに念を押された。
次の日からフレイム、バーン、コロナの若者３人は常設依頼の魔物狩りに出発して金策に励み、ホムラとティンダーは適当な住処を探し、３ヶ月契約で空き家を確保してきた。
「さて、後は薪や燃料に保存食。お金がいくらあっても足りないわね」
次元収納で運んできた魔物素材のおかげで幾分余裕はあったが、既に寒さも本格化したこの時期からそれら冬の必需品を買い集めるのは容易ではない。
事実街中であっても道端に凍死者や餓死者の死体が転がっていることも珍しくない。そんな凍り付いた枯れ木のような死体がぞんざいに馬車に投げ入れられていく。ひどく軽そうだ。
「アーヤちゃん、見ちゃダメ」
「なんで？」
子供の情操を守ろうとするヌイの言葉に、当の子供はフリではなく本気で判らないように首をかしげている。
「あっ、そうか。ああならないようにわたし達も気を付けないとね。なむー」
「ちがう、そうじゃない」
そんな殺伐とした情景が日常でありながら、その一方、街はそれなりに賑わっており、風に乗って嬌声がどこかの酒場から聞こえてくる。ここはそんな街であった。
「あ、私も働きます」
「ダメだ」
「ダメよ」
ホムラとティンダー、二人のおっさんに即座に却下される。
「誘拐されると面倒だ」
「かわいいんだからもう少し用心しなさい」
そう言われて一人で行動することを禁じられている。
「じゃあ、何か内職でも」
と言うことで写本に挑戦したが、字が下手すぎて即日解雇された。
「じゃあ、せめてお手伝いを」
と家の掃除や料理に挑戦するも、ティンダーより家事手伝い禁止令が発せられた。
「食材を無駄にするな」
拳骨こそ落ちなかったがホムラにしこたま叱られた。
………………………………………
「セーフハウスも散らかし放題だったし、料理は壊滅的。お茶すら満足に入れられないんだから、むしろ才能だね。ホント、生活力皆無、女子力ゼロ」
「ぶー」
黒ネコ、ヌイの真っ当な評価に女児の頬がぷっくり膨れる。
いまアーヤと冒険者たちが暮らしているのは、街はずれにある二階建ての家であった。
出入口は表と裏に各一ヶ所。表側から入ると小さな吹き抜けになっており、そこが玄関兼食堂兼居間であり、奥に竈と保存庫がある。二階は二部屋あり、おっさん２人＆アーヤと、若者３人に分かれて使っている。
「働きたいなぁ」
足手まといになっていることに不満を覚える。
「必要ないんじゃない」
「だってぇ」
「ってうか、今もアーヤちゃんは働いてるでしょ？」
「働いてないよ」
「彼らの依頼で現在進行形でルアーを運ぶ仕事をしてるじゃないか」
「またそういうムズかしい言い方でバカにしてぇ」
「どこら辺がむずかしかった？」
「げん、なんとか、しこー、って」
「あー」
普通に暮らしていれば、または、普通に小学校に行っていれば知っていて当然の言葉も彼女にとっては馴染みの薄いモノであった。
漢字を見ればなんとなく意味は推察できても、それと音にした言葉とが一致していないのだ。
「妙な知識は持ってるくせに、そういう当たり前を知らないんだから」
その時、外扉が控えめにノックされた。
今現在、アーヤは一人でお留守番であった。内側から閂を降ろしているため、外から開けることができない。
「オレだ。開けてくれ」
「……どなたですか？」
「オレ、オレ、コロナだよ」
一瞬誰のことか本気でわからなかったアーヤ。
「ほら、黒装束の」
「ああ、あのイタイ子」
「………………」
どうやら聞こえているらしい。
「どうしたんですか？」
「命賭した営みへと誘う時、この手を取りて禁断の力を得ん。とく、馳せ参じた前」
「日本語でおｋ」
「日本語じゃないよ」
黒装束少年をよそにやいやい言い合う女児と黒ネコ。
「えっと」
「なに？」
「一緒に来てくれ。手を貸してほしい」
今度は判る言葉で発せられた如何にも誘い文句にヌイが警戒するが、何か言うより早く、
「よろこんで！」
アーヤが扉を開けていた。
………………………………………
「アーヤちゃんのおかげでムダにならずによかったよ」
いつも笑顔のフレイムがニコニコしている。
「ふぅん、機嫌よさそう。めずらし」
「そんなことないよ」
アーヤのつぶやきを聞きとがめて、一層ニコニコ笑顔を向けてくるフレイム。
「……あ、いつもに戻った」
聞こえないように口の中だけで呟きながら、表面上はニッコリ笑顔をさわやかそうな青年に向けるが、内心、鏡を見てるみたいで気が滅入ってくる。
取り繕った笑顔のまま、取り繕った笑顔を張り付けた青年から目を逸らし、改めて目的のものを見る。
コロナに連れられてやってきた森の中にフレイムとバーンが待ち構えており、獲物の解体を進めていた。
それはびっくりするほど大きなブタであった。アーヤが来た時には樹に吊るされ、血抜きと内臓の切除が終わっていた。そこまで行くと“肉”に見え、生き物の死体と言うより食材に見えてくる。
「あれ？ ソーセージとかにしないんですか」
捨てられた腸を見て疑問に思う。
「家畜ならそう言うのもアリだけど、野生だと病気が怖いんだ」
「それにこいつらは人も襲って食うから、内臓を食べるのはちょっと、ね」
おどおどした感じだけど、獲物を捌く手にためらいがない。
「そうなんだ。それにしてもおっきいブタですね。イノシシかな？」
下から生えた大きな牙に剛毛に覆われた皮膚に３００ｋｇ以上はありそうな大型のブタであった。
「あれ？ ブタってこう、固い爪みたいな脚じゃなかったっけ？」
アーヤの知識の大半はマンガやアニメであり、ブタの実物を見たのは初めてだったが、このブタの前足？が蹄ではなく、まるで人間のような５本指であることに首を傾げる。
「こ、これはブタじゃないんだ。オークっていう魔物、だよ。まあ、味はブタなんだけど」
と、ブタ改めオークが持っていた棍棒を示しながら説明するバーン。喋りながら解体をするナイフを持つ手は止まらずスムーズだ。
「この肉、全部収納していって」
言われるがままに枝肉を次元収納に収納していくアーヤ。最後に太い脚を木の棒に括り付け、青年二人がかりで持ち上げ、次元収納に入れなかった幾ばくかの枝肉をコロナとアーヤで手分けして手で持つ。
「それとこの血の跡と内臓もぜんぶ、収納してもらえるかな」
「別にいいけど……どうすんの？」
「ただの証拠隠滅。どっか捨てられるところまで来たらまとめて捨てちゃって」
「？」
と訳の判らないフレイムの言葉に首を傾げながら帰路につく。そして疑問の答えはほどなく判明した。
街に入る際、狩りの成果は、その大きさによって税金がかかるのだ。因みに魔石にはそうした税金がかからない。
「ああ。ウサギ狙いだったんだが運悪くオークに襲われてな。持てるだけ持ってきた」
「そんでそっちの坊主が応援連れてきたわけか……って応援の嬢ちゃん、ほとんど役にたってないじゃないか」
「そうなんだよ。まったく困っちまったよ」
枝肉を重そうに持つアーヤの姿に兵士とフレイムがアーヤに対してバカにしたように笑う。
兵士のそれは心からの嘲りの笑いだったが、フレイムのそれはいつも通りであり、その取り繕った笑顔をアーヤは小さく嗤う。
兵士の要求するままに税を納め、借家に帰る一行。
「……さっき、なんで嗤ってたの」
「いやあ、フレイムさんの外面っぷりがすごいなーって思って」
さわやかっぽい青年のニッコリ笑顔に、銀髪女児も極上の笑顔を返す。
「キミ、鏡って知ってる？」
「知ってますよ。フレイムさんに今一番必要なものですよね」
「いい性格してるよね、キミ」
「フレイムさんほどじゃないですよ」
「あははははは」
「うふふふふふ」
にこやかに微笑み合う二人から、身体の大きな青年と黒装束の少年はそっと距離をとった。
………………………………………
「よし。こんだけあれば食料はどうにかなりそうだな」
次元収納に入れて“密輸”し“脱税”した豚肉は保存庫一杯に積まれ、フレイムだけでなく、戻ったホムラ達もほっとした表情を浮かべていた。
「明日は塩か酢を仕入れてこないとな」
「でも作業は兵士にバレないようにしないと」
「面倒は避けたいな。どうするか」
「あのう」
大人たちの会話に、アーヤが控えめに手を上げる。
「塩とかお酢で、なにするんですか？」
「肉を塩漬けなり酢漬けにして保存食にする。せっかくの肉だ。腐らせるわけにはいかないからな」
「ん～、わたし、保管しときましょうか？ 時間停止した収納スペースに入れとけばいつでも新鮮なまま……です……よ？」
男達の胡乱な視線にアーヤの声が少しづつ小さくなっていく。
「時間停止……だと？」
「時間の流れを違う……のは確かに異界ではよくあることですが、そこまで自由が効くんですか、貴方の恩恵は」
「あ、できるようになったのは最近で。えっと、ダメ、かな？」
「……………………」
大人たちは無言になり女児をじっと見つめる。
「ふう……、いい、アーヤちゃん。その事、お外で他の人に言っちゃだめよ。絶対に！」
ティンダーに思いっきり釘を刺された。
＊ ＊ ＊
「ティンダーさん」
「…………………」
「……ティンちゃん」
「はぁい♪」
休憩の合間におっさんオネエに話しかけてみる。因みにアーヤは今は刺繍の内職中だ。
「以前、言われた市民権のことなんですが、お金以外に必要なモノってありますか？」
「う～ん。街によって違うわよ。でも一番はやっぱり信用かしら」
「そうですか。じゃあ、ムリ、かなぁ」
「そんなことないわよ。冒険者ギルドには入ってるんでしょ？ そこで一定期間、真面目に働けばギルドから紹介も貰えるわよ。むしろそういう住民からの紹介が無いと、お金があっても市民権が発行されないことだってあるのよ。第一領主からの指名依頼の履歴だってあるんでしょ。大丈夫よ」
「ですから、その信用が……だって、わたしの功徳、」
「あたしもマイナスよ」
「えっ？」
人のよさそうなオネエ冒険者の顔を意外そうにアーヤが見上げる。
「あのね、冒険者なんてヤクザな商売やってたら功徳は下がって当然よ。だって食べるためでなく、魔石の為に生き物を狩って殺して魔石抜いて売りさばいてんのよ。それだって生活のためなのにね。でも功徳を測る公正の神がそう定めたからそうなのよ。それに冒険者同士での諍いだって日常茶飯事よ。わたしだって数えきれないぐらい人を殺してるわよ。犯罪とされてないだけでね」
厳めしい顔のオネエの感情のみえない顔を、アーヤは黙って見つめた。
「それに、あたしが何にもしなくても、あたしの仲間がなんかかすれば功徳は下がるし、逆もあり。今、アタシたち太陽教団の世間の評価ってすっごく低いのよ。だからその信徒の功徳はみんな低いわよ。もう、大量殺人鬼なんか目じゃないくらいにね。で、用があってあの街に行ったけど、ずいぶん居心地悪くなりそうだったからあたしたちも逃げ出したのよ」
「結局、功徳ってなんなんですか？」
「神の一柱、正義と公正の神が定めたルール。そして神様は沢山いて、アタシたちは太陽神に帰依している。それだけよ」
功徳など評価の一つに過ぎないと言い切るティンダーの強さに、アーヤは感心する。
「ティンダーさん、カッコいいです」
「…………………」
「ティンちゃん、カッコいいです」
「まあね」
そう言っておっさんオネエはウィンクした。
翌朝、アーヤが目覚めると、白い焔の５人は既に起きていた。
「おはよう、アーヤちゃん」
「おはようございます……ティンちゃん」
「あら、まあ」
厳めしい男が身をくねらせて喜んでいる。そこでホムラと目が合ったので、アーヤはにっこりと微笑みかけた。
「おはようございます、ホムラさん！」
少し上ずり気味の声のアーヤに、ホムラは短く、おう、と応じてくれた。
「リーダーはツンデレでゴザル」
余計な一言をいう少年の口を、ホムラの拳が黙らせていた。
「もう、ホムラったら。仲間のアタシたちまでまぁた、功徳が下がっちゃうじゃない」
「あれは暴力じゃなくてツッコみです」
笑うティンダーに合わせ、アーヤも功徳をネタにした冗談を笑い飛ばした。
言うまでもないことですが現実世界で大の大人が年端も行かない少年を殴り飛ばしたら、それはツッコミではなく、暴力です、念のため
