（５２）旅の始まり
再開＆第３章開幕
寒風吹きすさぶ中、一人の女児が風に逆らって進んでいた。
幸い、風の強さは大したことは無いが、風に混じった細かな氷が当たって痛い。だが普通ならば寒風によって体温は奪われ、凍傷になり、身体が動かなくなっているであろうが、彼女はそんなこともなく軽快に歩を進めていく。
足元の荒野は土中の水分すら凍り付いているが、水分に乏しく、表面に氷を作ることも無いため、むしろ歩きやすいほどだ。
冷たい大地から靴を伝って冷気が伝わるが、同時に女児の踏んだ地面の土中の水分が溶け、少し黒く変色していく。
「なんかそういう歌あったよね。なんだっけ？ 歩いたあとに花が咲くとかそんな感じの明るい歌」
「汗をかき、べそをかいても、休まず歩き続けようって歌だね」
「ああ、ブラック企業の社歌なのね。そういうとこの朝礼とかって妙にテンション上げてくんだって」
「いや、そういんじゃないけど……まあ、オールブラック推奨みたいな時代だったみたいだし。ボク、というかボクの元ご主人様の親の世代、もしかするとそのさらに上のころの歌だし」
「ふ～ん」
と、特に興味もなさそうに呟く女児。
風よけのフードの中からは銀色の髪と黒い瞳が覗いている。彼女が背負うリュックがもぞもぞと動き、そこから一匹の黒ネコが顔を顔を出す。
「遠見の魔法に反応なし。どうやら無事撒けたみたい」
「隠密も継続ね。相手もプロだから」
言ってから背後の足跡を振り返る。
「これ、やばいかな。護符切った方がいいかな？」
身体を暖気で包み、凍死のリスクを防いでくれる【古き太陽の護符】は便利ではあったが、凍土にくっきりと足跡が残ってしまっている。
「いや、この寒さじゃ護符なしだとすぐに身動きできなくなっちゃうよ。むしろこの護符のおかげでこっちは自由に動けるんだ。それにほら」
黒ネコの前足が示す通り、わずかに溶けた女児の足跡も時間と共に再び凍り付いていく。
「今のうちに距離を稼いじゃおう。いざとなったら例の手を使えばいいし」
「判った」
女児はリュックを担ぎ直して位置を調整してから、黒ネコの指示する方へと進んでいった。
この二人ーー言うまでもなくアーヤマーナとその使い魔のヌイーーは逃亡者である。
二人は、アーヤの命を狙う冒険者グループ【白い焔】から逃げている最中であった。
少なからず友好的……とまではいかなくても敵対はしていなかったはずの彼らと、何故こんなことになったのかと言えば……
＊ ＊ ＊
妖精の郷の崩壊の危機を脱し、またアーヤマーナの心が自身の身体への帰還を果たした後、改めて挨拶が交わされた。
「アーヤマーナちゃん、あたし、ティンダーよ。気安くティンちゃんって呼んでね。あたしもアーヤちゃんて呼ぶわ」
ひと際厳つい顔の中年男が化粧をした顔でウィンクする。元の世界でなじみのあるオネエ言葉にアーヤはむしろ少しホッとした。
「で、こっちがあたし達のリーダーのホムラ。ガサツでデリカシーなくって、結構ワルイ奴だけど、まあ、そこまで悪い奴じゃないから安心して。で、こっちが」
「よっ、フレイムだ。よろしく」
「バーンだ」
軽そうな若い男が軽く挨拶し、身体の大きな一人が静かに名乗る。
「そんでそこで岩にもたれかかってポーズ付けてるのがコロナ」
「拙者、風の声を聴いているでござる。邪魔しないでござろう」
「喋り方が変だけど気にしないであげて。イジるとイジけてめんどくさいから」
「解せぬ」
仲間から変人扱いされて不満そうな少年であったが、いやいやどうして、他の仲間たちも全員が全員、赤い髪の毛を逆立てた変人集団である。しかしアーヤは臆せずにっこりと笑顔を向けた。
「お話は伺いました。いろいろ助けていただいて感謝しております」
子供らしからぬ物言いと仕草で頭を下げる女児にホムラの渋面が濃くなる。
冒険者グループ【白い焔】は、５人とも赤い髪の毛を逆立てているが、生え際だけ少し色が違うことから染めているのだとわかる。おそらく何らかのポリシーがあるのだろう。
中でもホムラは年の頃は中年だが、仲間の誰よりも高く髪を逆立て、文字通り、燃える焔のようだ。
「どうやって寝てるんだろう」
思わず感じた疑問が自然と口についてしまう。
「専用の枕がある」
そんな子供のつぶやきにも答えてくれるホムラ。律儀か。
「では、アーヤマーナ。護衛任務は完了と言うことでよいか？ むしろ追加請求したいほどだがな」
そう言ってリーダーが書類を出してきた。
「やっぱり律儀だ」
それは辺境の街の冒険者ギルドから発せられたアーヤマーナの護衛依頼だ。
依頼内容は隣国または彼女の望む地まで護衛するという内容であった。期間は春まで。
「随分と予定外のお仕事をしてもらっちゃっいましたね」
さっさと依頼完了のサインをしてホムラに手渡す。
「それとこれ、妖精の郷で照櫛之柄と戦い、わたし達を助けてくれた分と、わたしの心の召喚をしていただいた分。お礼させてください」
そう言ってアーヤは自分の懐ーーポケットと呼ばれる次元収納ーーから宝石の付いた装身具を取り出す。
一目で高い価値を有していることが判るそれに、ホムラの目が鋭くなり、厳つい顔のオネエ冒険者のティンダーが黄色い声を上げる。
「……どこで盗んだ」
辺境の街で浮浪児だった女児に、こんな高価なものを入手できるはずはない。
「拾ったんです」
犯罪者の定型問答集のような返答に、更にホムラの視線が鋭くなる。
「本当ですよ。これ、辺境の街のドブの中にあったものです」
辺境の街で発生した黒鼠の大氾濫。その時はちょうど外に出ていて【白い焔】は被害を免れたが、その際になにが起きたのかは聞いていた。少なくとも手の施しようが無かったドブ川がキレイになっている事実だけは無視しようが無かった。
「……こんな高価なものを落としたら、意地でも探すはずだが」
「なんか油紙に包まれて密閉した箱に入ってました。多分盗品とかヤバいものをドブ川に隠してたんじゃないですか？」
「まあ、いい。そう言うことなら遠慮なく貰っておこう」
そう言ってホムラは先ほどの装身具に手を伸ばす。
「アーヤマーナ。これで俺達とお前との貸し借りやしがらみは全部チャラだ。いいな？」
「はい」
了承の意味を込め真面目な表情で大きく頷きながら答える。ホムラの口調から小首を傾げるような可愛らしい仕草は逆効果だろうと考えてのことだ。
「その上で一つ提案がある。俺たちはこれから大きな街を目指し、そこで冬を越すつもりだ」
「いまって季節はいつなんですか？」
アーヤが辺境の街を追放されたのは秋口であった。時間の流れが異なるとはいえ、それでも妖精の郷に数か月を過ごした。その事を考えて、どうにも季節感が合わない気がしたのだ。
「ハッキリしたことは言えんが、いまの時間はお前が辺境の街を追放されたころからおよそ一年後だ」
「ええっ！ じゃあ、わたし、もう１２歳？ その割にはあんまり成長していないような」
ホムラが顎で示すと、猫背気味の大男バーンが説明を始めた。彼はアリスと共にアーヤの心の召喚に尽力した立役者であるらしい。
彼の説明によれば、妖精の郷が善い妖精たちによって切り取られ、界の残骸として漂っていたときは、時間の流れが乱れていたか、ほとんど時間が流れていなかったのだろうとのことだった。
少し話してみたが魔術に関する話になると途端に饒舌になるタイプで、うんうん頷きながら、たまに質問を入れる（興味を示す）と際限なく話し続ける人だ。
「アキバ系っていうのかな。パパの中にもいたな、こういう人」
明夜が生まれ育った日本最大級の繁華街では少数派であったが、話を聞くだけでご飯を食べさせてくれる比較的安全な客に似ており、すこしホッコリした気持ちになる。
「と、いうことなんだ。だから、妖精郷の残骸がキミの次元収納に収納されるまでのわずかな間に元界では一年近い時間が過ぎたみたいなんだ」
「でもやっぱり成長してない気が……」
胸を抑えてしょんぼりするチビのアーヤ。
「肉体時間と世界時間が異なるなどよくあることです。ボクだってボク自身が体感した肉体年齢は２４歳ですが、色々あって生年から数えると２８年経ってますから」
「つまり？」
「キミの身体はまだ１１歳のままだよ」
「なんかそういう話聞いたことあります。ウラメシ効果とかなんとか」
「ウラシマ効果ね」
黒ネコのヌイがツッコみを入れてくる。
「そう言う訳で備え無しに冬を迎えれば命はない。早いとこ冬越えできそうな場所を目指す必要がある」
「わたしの懐の中は」
「却下だ」
外にはアーヤを残さなければならないし、アーヤが死ねば消えてしまうかもしれない場所に行くわけにはいかない、というのが冒険者たちの主張であった。
「判りました。それで話を戻しますが、提案と言うのはなんですか？」
今度は小首を傾げて尋ねる。ホムラの渋面は相変わらずだが、後ろで厳つい顔の中年オネエのティンダーが、か～わ～い～い～、などと身をくねらせている。
「計画通り、ニヤリ」
アーヤが一瞬、悪そうな顔を作るが、大人たちは子供の変顔など気にも留めていない。
「春になったら船に乗り本拠地に帰る。それに同行しろ。そしてそこでお前の持つ“るあー”を譲ってもらいたい」
「ルアーが欲しければあげます。ここで出すんで持っていってもらう、っていうのは」
「運べないから無理だ」
「それにルアーは“界”に絡みついたままだろう？」
と、これは妖精の郷を守っていた白い魔女アリスちゃん。カワイイ。
「それはボクが出向いて呪を解くよ」
と魔術マニアのバーンが申し出る。異界への出入りは本来、そんな簡単なものではないが、アーヤの恩恵である次元収納の出し入れは、彼女にとって息をするように自然にできることなので問題はない。
「……アリスちゃん、どうしよう？」
「私としてはアーヤとは新しい妖精の郷で一緒に暮らしたいけど、アーヤ、入れないんだよね？」
「……うん」
「かといって、妖精たちの新しい住処なんてどうやって確保したらいいんだか。妖精大樹様の苗木を育てて、新しい神格が目覚めるのを待って異界を作る……なんて、いつまでかかるか判んないし、かと言ってこの人間界……元界で暮らすのも現実的に無理そうだよね。寒すぎて」
そう言ってコートの前を合わせ、手をこするアリス。
「……アーヤマーナ。聞きたいことがある」
普段から恐い見た目に相応しい声音のホムラであるが、その声の中に固いものを感じてアーヤが表情を改めて彼を見る。
心なしか他の４人……特にティンダーとバーンの表情も鋭くなっている。
「お答えできることでしたら」
警戒したアーヤの固い返答に雰囲気の変化に気づいたアリスがキョロキョロしだす。カワイイ。
「お前の恩恵、次元収納の中の暖かな太陽。あれはなんだ。どうやってあれを作り上げた」
その問いに、アーヤは目に見えてほっとした表情を浮かべて息を吐く。
「なんだ、そんなことでしたか」
「そんなことだとぉ！」
ホムラの大声に、仲間である若い冒険者たちでさえ身を固くし、ティンダーが目を丸くする。
しかしアーヤは、大人の男の怒声を涼しい顔で受け止めながら、顔を引きつらせているアリスの手を握る。
「大声出さないでください。恫喝しないと意見も言えないような小物じゃあるまいし」
「……すまん」
意外にもあっさり謝罪するホムラ。
「謝るんならアリスちゃんに謝ってください！ かわいいアリスちゃんを怯えさせるなんて万死に値します」
「……すまん、かわいいアリスちゃん」
「止めてください！」
思わず素っ頓狂な声を上げるアリスをアーヤはニヤニヤしながら見つめ、ホムラの表情もフッと一瞬だけ綻ぶ。
「……ねえ、アーヤちゃん。貴女は“そんなこと”って言うけど、そんなことじゃないのよ。それは分かって欲しいわ」
厳つい顔のオネエ冒険者のティンダーが、ホムラを宥めるように肩に手を置きながらアーヤに優しく微笑みかけてきた。
「ごめんなさい。気に障ったら謝ります。でも、なにが悪かったのか分かりません」
その問いに、ティンダーは口ごもり、ホムラの口が引き結ばれる。
焔のように赤い髪を逆立てた【白い焔】のトップ二人は言いにくそうに口を噤んでいたが、代わりに普段は口数の少ない魔術オタクのバーンが口を開いた。
「キミは“そんなこと”って言うけど、ボクらにとっては暖かな太陽というのが“あり得ない”ものだからだよ」
その声音には努めて落ち着いたものであったが、少しの皮肉が混じっていることに、二人だけが気付いていた。
「ボクらは今は冒険者に身をやつしているけど実は太陽神を信奉する教団の信徒なんだ。そして今のような赤くて冷たい太陽ではなく、かつての白くて暖かな太陽の復活の方法を探し求めている。だから、そんなあるかどうかも判らない方法を探し続けていたボクらにとって、キミの世界の太陽は“そんなこと”じゃないんだ」
その説明に、なるほどぉ、と頷く女児。
しかし仲間の説明に大人二人の表情は消え、もう一人の青年は（見かけ上は）笑みを絶やさず、少年は女児の顔に見入っていてろくに話を聞いていなかった。
「あれ、でもちょっと待って。太陽なら前の妖精の郷でもあったけど」
「その事は妖精大樹に既に尋ねた。過去の太陽を大事にとっているだけだったんだ。堕する前の古き太陽を」
「バーン！」
鋭い怒声と拳が大男の言葉を遮った。
突然の暴力と、殴られ口元から血を流しながら倒れた大男の姿に、場には奇妙な沈黙が下りた。
「……ホムラさん」
アーヤがその沈黙を破った。
「何度も言わせないでください」
アーヤが震えるアリスの手を強く握る。
「街まで連れて行ってもらって一緒に冬を越えるという申し出はありがたいです。でも正直言って、別にここに置いてかれても構いません」
それが強がりからのハッタリか、本当にそうなのか、冒険者たちは女児の真意を見抜くことができなかった。
「でも、例え仲間内でも、例え貴方が彼の親であったとしても、暴力や恫喝で言うことを聞かすような人と一緒にいたくありません」
恐い顔の大人の男と、その胸までも無いような小さな女児がにらみ合う。
「……フレイム、止めろ」
ホムラの命令に、いつの間にかアリスとアーヤの背後に回っていた軽薄そうな青年がナイフを仕舞い、その段になって初めて状況に気づいたアリスが青くなる。
「アリスちゃん。中で待っててくれる？」
アリスを懐に収納しようとするが、拒否られた。
「こんな奴らの近くにアーヤを置いとけないよ」
憎からず思っていた青年を睨み付けるアリスだが、当の青年はヒラヒラと手を振ってくる。
「……待ってくれ」
殴られたバーンが身を起こし、ホムラとアーヤの間に入り、アーヤに向き直る。
「ボクなら大丈夫だ。ボクが殴られて当然の軽率なことを言っただけだ。アーヤマーナさん。ボクらかもお願いしたい。一緒に来てほしい。そしてルアーを運んでほしい。せめてキミの世界の太陽の秘密を教えて欲しい。頼む」
そう言って手をついて頭を下げる大男に、アーヤは困惑の表情をホムラ達に向ける。
「……コイツは信仰上の禁忌に触れたから教導が必要だ。だが、同行してもらえるなら見えないようにやる。声は地声もあるのである程度は勘弁してもらいたい」
これで譲歩したつもりなのだろうか、と疑問を感じるが目の前で土下座をする大男と、それを見下ろす仲間達と言う構図に、居心地の悪さを感じる。
もしここでアーヤが断ったら、バーンはどんな扱いを受けるだろう。そう考えると無下にもできなかった。
「太陽は……護符の力です」
そう言って、アーヤは虚空に手を突っ込み、そこから一つの護符を取り出した。
顔の意匠がされた円盤の周りに炎のような飾りのついた金色のメダリオン。
「これは【古き太陽の護符】と言って、辺境の街の領主様からいただきました。これを持っていると真冬でも暖気に包まれ、凍死せずに済むそうです」
警戒して冒険者たちと距離を取りながら掲げて見せる。
「身に着けていなくてもいいのか？」
「身に着けてますよ。懐の中ですけど」
「しかし、世界全てを照らすなど、護符の力を超えていませんか？」
興味津々と言った様子で腫れた頬の痛みなど気にならない様子でバーンが食い気味に聞いてくる。
「わたし一人を暖気で包むのに魔力値１００は必要です。逆に言えば魔力さえあればいいってことです」
「そんな膨大な魔力、どうやって？」
「こっから先はヒミツです」
そう言って護符を収納してしまう。
「納得していただけましたか？」
「真の太陽の遺物がまだ残っていたのか」
ホムラが小さくつぶやくのが聞こえた。
真の太陽とは太陽神を信奉する太陽教団において、かつての白くて暖かな太陽をそう呼んでいる。これは単純に、古い太陽というネガティブな言い方を避けた言い回しであった。
同じ理由で現在の赤く眩しく冷たい太陽に対しても今の太陽、のように呼び、老いた太陽、堕した太陽などの言葉も禁止ワードにしている。
例えそれが、より正確な表現であっても、太陽を信仰する者達は、太陽を貶めるよう言い方を全て禁忌としてた。
そして真の太陽の復活を目指す太陽教団の信徒である冒険者グループ【白い焔】は、巫を通した託宣により辺境の街を訪れたが、何の手掛かりも得られずに街を離れたのだ。
だが、その実、目的の物は領主が所持し、ついでに受けた護衛依頼を介してこうしてそれに触れることができたのだ。
それは信仰者にとっては正に“神の御導き”と信じられる奇跡的出会いであった。
「その、んっん、太陽の護符を譲ってもらえないかしら」
古き太陽、と呼べないので口ごもりながらティンダーがウィンクしてくる。生憎、そのセックスアピールは１１歳の女児にはいろんな意味で早すぎて通用しなかった。
「ダメです。アリスちゃん達が暮らすのに必要です」
「ならば道中の間だけでもいいので調べさせてほしい」
膝を着いた姿勢のままだったバーンが再度頭を下げて土下座をする。
「ああ、もう、分かりました。バーンさん、顔を上げてください、まったくもう。皆さんに同行します。ルアーも運びます。護符も調べていいです。その代わり道中の安全と生活は守ってくださいね」
その言葉に露骨にほっとするバーンと黒装束の少年……名前は覚えてない。またホムラも恐い顔を少し緩め、ほっとした表情を見せる。顔の造詣が恐いだけで、決して常に怒っているわけではないようであった。
オネエのティンダーは良かったわぁ、と満面の笑みを浮かべ、軽薄そうなフレイムがヤレヤレ、と肩をすくめている。
「……アーヤ、だいじょうぶなの、こいつら」
「だいじょうぶくないけど、どうにかなるよ、多分。いざとなったらアリスちゃん達の力を借りるから」
後半は小さな声でアリスの耳元でささやいた。
20240922、唐突に思いついてイラストを追加してみた。絵心はお察しのため生成ＡＩさんに作ってもらった物を切り張りしたり、加工したりしています。
