（５１）ポケットの中には異世界がひとつ
妖精照櫛之柄の手引きによる神堕としの邪術に端を発した妖精の郷の崩壊の後、私たちは新たな世界に腰を落ち着けた。
そこは元の妖精の郷同様、暖かな太陽を持った住みやすい土地で、妖精の郷の残骸だけではく、多くの森に覆われていた。
「ここがあの子の懐の中だってんだから驚きよね」
私の独り言に、翅妖精達が同意の嬌声を上げながら周囲を飛び回る。
最初は何が何だかわからなかった。
＊ ＊ ＊
「アリスちゃん」
あの子が私を力いっぱい抱きしめてきた。
「ああ、アーヤ」
「アリスちゃん、大好きだよ！」
もう終わりだ。全て終わってしまうんだ。そう諦め、私もあの子を抱きしめようとしたが、それは叶わなかった。
「えっ？」
あの子に突き飛ばされ、倒れる視界の中で、あの子はルアーに触れるところまでは見えた。
しかし、なにも起こらなかった。
そう、何も起こらないのだ。
先ほどまでの轟音も振動もなく、世界とすら呼べない界の残骸は崩壊することなく、またそれを取り巻く虚無に押しつぶされることもなかった。
「あれれぇ？ みんなどうしたのぉ？」
あの子の次元収納に避難していたはずの小さな翅妖精達が何時の間にやら近くにいて不思議そうな顔で飛び回っていた。
「！ アーヤは」
慌てて飛び起きあの子の姿を探す。
「アーヤ！」
石像のそばに居たはずのあの子の姿はどこにもなかった。
………………………………………
妖精大樹より、ここがあの子の恩恵である次元収納の中だということを聞かされた。まさか中がこんな風になっているとは思わなかったが、なるほど状況は判った。でも、じゃあ、このポケットの持ち主である、あの子はいまどうしているの、と心配するが、それを知る術はない。
【白い焔】という人間の冒険者たちは神堕としの邪術の影響から逃れた、安定した異界であるこの場所の座標をさっさと割り出し、いつでも元界への門を開ける状態を整えた。
「俺達は元界に戻る。着いてきたいなら好きにしろ。ココも何時まで持つか判らないからな」
彼らは初めて見る人間の男たちであった。中でもリーダー格のその男は殊更目つきが悪く、声も恫喝めいて恐いと思ってしまう。
でも男の言葉にカチンときて、恐さに負けずに怒鳴り返し、ついついケンカみたいになってしまった。だが、落ち着いて考えれば言っていることは間違っていないことも理解できた……頭では。
“ココ”が、あの子のポケットの中で、あの子は今も界の外……星幽に取り残されている。今こうして、“ココ”が無事なのは、あの子が無事という証拠だ……多分。
でももし、あの子にもしものことがあったら、“ココ”はどうなってしまうのか？
答えの出ない悩みに悩んでいた折、“彼ら”が現れた。
「ボク、ナズナ！」
「ワタシ、ハコベ！」
「「二人合わせて、雑草ブラザーズ／シスターズ！」」
眠っているようなあの子の身体の上でポーズを付ける小さな翅妖精の二人。
そしてようやくあの子の今の状況を知ることができた。
「かあちゃーん」
「「だめー！」」
カモミールのオレっ娘を始め、翅妖精達が大挙してあの子の身体に抱きつこうとするが、二人の雑草翅妖精が結界を張って寄せ付けなかった。
「なんだよ、独り占めすんなよ」
「そーだそーだ」
「ママから大事なお使いがあるの。アリスちゃんって人にママからお話」
大人しそうな見た目の女の子翅妖精が言葉の端々を震わせながら、両手を広げて立ちはだかる。
「ん、だよ、ブスの癖して」
ぺちっ
「あ、」
私は思わず悪態をついた翅妖精の頭をどついていた。いけない、いけない、暴力を振るうなんて白い魔女失格だ……今更か。
「いい？ 他人の容姿をバカにする者は死後、その者が最も醜悪と思う姿に変えられて未来永劫糞尿の中を這いずり回ることになるのよ」
男なのに女みたいな仕草の変な人間の男が、翅妖精達を脅していた。教育的措置なのだろうけど、その声音には随分と感情がこもっていた。
『その娘。あの時と同じじゃ。魂が抜けておる。その身体は抜け殻じゃよ』
つまりまだ、あの子の身は普通ではない状況にあるということだ。一刻も早く情報を得なければ。
「それで、えっとハコベちゃん？ 私がアリスです」
伝言を預かっているという小さな翅妖精の女の子に尋ねてみる。
「あなたが可愛いアリスちゃんですか？」
「えっと、」
肯定しづらい。
「ママが言ってました。アリスちゃんは可愛いって。あなたが可愛いアリスちゃんですか？」
「私はこの子……アーヤの友達の白い魔女アリスです」
「可愛いアリスちゃんじゃないんですか？」
「うっ」
助けを求めようと周囲を見回すが、邪妖精も人間の冒険者たちもニヤニヤ笑っているだけだ。
一刻を争うかもしれない事態だというのにコイツら……
「わ、私が、その、可愛い……アリス、ちゃんです」
「おお、可愛いアリスちゃんだ」
もう一人の小さな翅妖精のナズナ君が感心したように、可愛い、可愛いと繰り返し、他の翅妖精も一緒に囃し立ててくる。
「それで！ 伝言ってなあに」
少々強めに軌道修正して話を元に戻す。
「えっとね、これ、ママの身体、です」
「うん、知ってる」
「ママはお外……せいゆう？ に、います。心だけです。だから無事です」
「ははは、スゴイことしたな、アーヤちゃん」
ヨタヨタした黒ネコが億劫そうに口を開く。
「どういうこと？」
「自分のポケットに自分は入れられない。でも一部、例えば身体を外に残して心だけなら収納できる。だったら逆に、心を残して身体だけなら収納できるって考えたんだね」
「心は物質ではなく、星幽体だから星幽の中でも無事……って、そんなことできるの！？」
「実際、やっちゃってるんだよね。ご主人様の時は逃げ場も定年もないブラック環境で完全に心と体が解離しちゃってたせいでできたわけなんだけど。まったく、もうちょっと常識ってものを考慮して欲しいよ。で、キミ達、アーヤちゃんはなんて？」
緑色のポンポンを付けた男の子翅妖精が次ぐ。
「それでね、ママの身体をポケットの外、元界とかの安全なところに連れて行ってって。そうすればママの心は身体に戻れるから、って」
「……冒険者殿。元界への門、使わせてもらおう」
「そう言うことなら是非もない。俺達もあの娘に聞きたいこともあるしな」
そう言って恐い顔の男は頭上の暖かな太陽を仰ぎ見た。
『一度門を開いたなら、ことが済むまでワシが維持しよう』
「お願いします、妖精大樹様」
こうして、私たちはあの子の身体と共に元界へと赴いたのだった。
………………………………………
始めて行った元界は想像の３倍は寒く、着いてすぐとんぼ返りして着込んで出直してきた。
「よくこんなところで暮らせるわね。こんな寒さじゃ作物も満足に育たないでしょう」
眩しいのに肌寒さすら感じる赤っぽい陽光と、その光を受けながら立ち枯れている針葉樹の森を見ながら、元界の住みにくさに呆れる。
「これでもまだマシな方だよ。真冬になったらこんなもんじゃないからね」
冒険者たちの中でも比較的話しやすいのがフレイムと言う若い青年だ。喋りが軽妙で、ちょっとした冗談でよく笑わせてくれる。リーダーの恐い男や女みたいな男と比べて見た目が普通で好ましく、胸も妙にドキドキする。病気かしら？
もう一人の若い男はバーンと言い、フレイムと違いボソボソした喋り方で、必要最小限の会話しかしない。だが魔術についての知識はすごくて、そういう話題になると途端に饒舌になる。
一番年若い……というか私とそう変わらない感じの黒装束の少年が一番、訳が分からない。
寒いね、と話を振ると、天の理が蠢動している、なんて具合に返ってきて、話が通じないのだ。ホント、意味が判らない。その癖、心のないあの子の身体の近くを妙にウロウロして挙動不審だ。悪戯とかされないよう、注意をして見張っている。
意味が分からないと言えば、この人間の男達５人は、全員が全員、赤の毛を赤く染めて逆立てている。血筋かと思ったが、わざわざ同じ染め粉で髪を染め、特殊な薬品で髪の毛を固めて逆立てているのだ。やっぱり意味が分からない。
そんな彼らと元界へと赴き、風を避けた場所にテントを張って腰を落ち着け、数日経った。しかしあの子の心が戻る気配はなかった。
「このまま心が戻らなければ、身体が衰弱して死んでしまうかもしれないわよ」
女男のティンダーがそっと私に囁きかけてきた。
この変な男は、見た目も喋りも変だが、あの子の身体の世話をきめ細かく行い、また私の不安を察してこうして声もかけてくれる。
「でもこれだけは憶えておいて。私たちも何時までもこうしているわけにはいかないわ。既にホムラ（リーダー）は切り捨てる算段を始めているわ。彼が決断したら私もそれに従うしかないの。コロナ（黒装束の少年）辺りは愚図るでしょうけどね」
「どうしたらいい？」
「あの子の心を召喚するしか方法は思いつかないわ。でも精霊や悪魔などの霊的存在でもない、何処にいるのかもわからない普通の人間を召喚できるものか……」
「わかった。その方向でやってみる」
そうして魔術オタクのバーンと共に準備を進め、あの子の『明夜』と言う真名を用いて召喚を試みた。手ごたえはあったのだが、力不足か、それとも別の理由か、召喚は失敗した。そして、
「俺達はもう、出発する」
翌日、リーダーのホムラよりそう告げられた。後ろで女男のティンダーが拝むような仕草で私に頭を下げている。
「待って。あの子に何か聞きたいことがあるんでしょう。だったら」
「これ以上、無為に過ごすわけにはいかない。もう冬も近い。動けるうちに冬を越せる場所まで移動しないと全員死ぬ」
「だったら、妖精の郷……ポケットの中に」
「いつ消えるかもわからない場所で過ごすことはできない」
いつ死ぬかもしれないあの子に命は預けられない。そう言われた気がして私の頭に血がのぼるが、かといって何と言って引き留めたらいいか判らない。
私だけであの子の心を召喚できるだろうか？ 今までだってバーンの知識を頼り、彼らが持つ希少な触媒の助けを借りて召喚を行ったのだ。
一人でできるのか？
「……もう一度、やらせてほしい」
身体は大きいが猫背でうつむき気味な大男が恐い顔のリーダーの前に立った。
「ああっ！？」
「方法は、あります」
「オレ達のメリットは」
「神堕としの邪術」
「！」
視線だけで人を殺しかねないようなホムラの睨みに、バーンが視線を逸らしながらぼそぼそと続ける。
「石像を調べた。“るあー”と糸があれば同じことができる」
「貴様、邪術をやるつもりか」
「術は術。ただの技術。邪悪な目的に使うのでなければ、問題ない」
「……質問に答えろ。オレ達に何の得がある」
「この少女、アーヤマーナは暖かな古き太陽を持つ異界を作り出しました。その方法を知ることは我らの目的に繋がる可能性が高い。それともまさか、この千載一遇の機会を逃すおつもりですか……太陽教団大司祭ホムラ様」
ホムラの拳がバーンの頬を殴り飛ばした。しかし、大男は少しよろけただけで踏ん張り、ホムラを睨み返した。
「チッ！」
ホムラは舌打ちし、バーンに背を向けた。
バーンの背後には何時の間にか、その意見に同意するようにコロナとティンダーが立っていた。
「１週間だ。８日後の朝には出発するぞ。フレイム、コロナ、周囲を調べてルートの再確認をしておけ。ティンダー、巫をやっとけ」
「！ ありがとうございます」
「……ったく、いつもそういう声を出せよ」
「えっと、その、ありがとう」
私もこわごわと恐い男に頭を下げた。
「フッ」
えっ？
慌てて顔を上げたが恐い顔の男の背中しか見えなかった。
………………………………………
そうして、バーン主導で新たな術式を組み直した。但し、今度のそれは召喚術ではなく、神堕としと同じ系統の術だ。
「つまり、アーヤさんの心を糸で引っ張るわけです」
「理屈は判るけど、糸って？」
「ボクさ」
日の大半を寝て過ごしている黒ネコが種明かしをした。
元々、この計画自体、黒ネコからバーンに提案したものであったのだ。
「でも、そんなことをしたらお前」
「魔女殿、以前にも話したろう。ボクの寿命はどうせもう長くない。だったらこの命を使って明夜ちゃんを救えるならそれで本望、命の有効利用さ」
あの子と黒ネコの命を天秤にかけるなんてこと、私にはできなかった。いや、正直に言えばとっくに天秤にかけて答えも出ている。ただそれを口にする勇気……結果に責任を負う覚悟がないだけだ。
「……気に病むことは無いよ、魔女殿。これはボクの選択だ。以前言った通り、後のことは頼むよ」
死を覚悟した黒ネコの言葉に、私は自信を叱咤した。
「……判った、任せておけ。私はあの子を、大事なトモダチを助けたい。その為に黒ネコ、お前の命を犠牲にする。それが私の選択だ」
私の宣言に黒ネコは笑った。
「マジメだなぁ」
そうして黒ネコの身体を解き、それを糸とし、オオマエと言う彼の主をルアーに見立て、何処とも知れぬ空間を漂うあの子の心を手繰り寄せ、釣り上げる。
その試みは成功し、あの子は無事目覚めた。
しかしそれは、黒ネコの最期をも意味していた。
私はそれを覚悟できていた。でも、あの子はそうではなかった。
「だから、こいつは、自分の願いのために自分の命を使ったんだ。お前はそれに応えてやれ、な」
自分で言ってて空しい言葉。だがその手は払いのけられた。
「認めない……認めない、認めない、そんなの認めない。そんなの頼んでない。そんなの望んでない」
「黒ネコの最期の願いだ。聞きとげてやれ」
「やだ！」
我がままを言うあの子は、その我がままを力づくで通し、次元収納の力を使って黒ネコを自らの使い魔『ヌイ』としてその命を長らえさせた……何でもアリか、あの子の恩恵は。
そして、あの子は旅立っていった。
＊ ＊ ＊
あの子の次元収納の中である新たな妖精の郷には暖かな陽の光が降り注いでいた。妖精の郷の残骸を繋ぎ合わせただけでは説明できないほど多くの動植物に恵まれ、それが様々な恵みを与えてくれていた。
邪妖精たちの一部が開墾を進め、積極的に働いている。いや、もはや邪妖精ではない。かといって善い妖精かと言うとそうでもない。善いものも悪いものもいる、ただの妖精にしてただの小人たちだ。
翅妖精達も働き、花の蜜を集め、ハチミツ作りに勤しんでいる。
翅妖精達は本来、あまり働くような性質ではないのだが、母親の影響か、真っ当に働いて食を得ないと居心地が悪いらしい。
あの子のいない生活にも慣れてきた。
そう、わずかな間であったが、あの子と共に過ごす日常は、私にとって代えがたいものになっていたのだ。
そして今日も、あの子の居ない家に一人帰る。
「ありすちゃん、ただいまぁ～」
突然現れたあの子が私に抱きついてきた。
「アーヤ。はだか、はだか！」
「あっ！」
しまった、という顔をするが、一瞬後にはその身体は服に覆われていた。
「いっけなーい、てへぺろ～」
舌を出しながら自分の頭をこつんと叩く。
「……あざとい」
「えっへへぇ」
「今日はどうしたの」
「実はさぁ、殺されかけたの。慰めて」
「はぁ！？」
「大丈夫、上手く逃げたから。いま身体はヌイが見張ってる」
「誰に！」
「【白い焔】」
５人組の人間の冒険者たちの顔が浮かぶ。自らこの子に同行を願っておきながらどういうつもり！
「アイツら……こっろーす」
「アリスちゃん、こわーい」
低い声で呟く私を深刻さの欠片もなくケラケラ笑うトモダチ。その姿を見て、釣られて私も笑いだす。
私のトモダチは旅を続けている。
そんな彼女の懐の中の異世界に私たちは暮らしている。
「一緒に旅してるようなもんだね」
「いつでも会えるよ」
「いつでも一緒だね」
「もっちのろーん」
二人の少女は顔を見合わせ、笑い転げた。
アリス視点の閑話のつもりで書いたのに第２章エピローグって感じになってしまった上、タイトル回収までしてしまったｗ
第３章はまだ粗いプロットだけで本文はほとんど未着手なので、続きはしばらく先です。でも一月は空けないつもり（願望）です。
