（４９）ヌイ
心だけということは肉体の制約が無いということでもある。
息が途切れることもなく、失神することもできずにアーヤマーナの絶叫はいつまでも続いた。
理由など分からない。
なにに感情が動かされたのか、自分でも理解できていない。
言葉にすることもできない感情の発露はいつまでも続いた。
それがどれほどそれが続いたのか判らない。そもそも時間と言う物理単位すらない星幽界にその問いは意味をなさなかった。
原因すら忘れるほど長い絶叫と、それに倍する放心状態でアーヤマーナの心は星幽をただ彷徨っていた。
騎士の姿は既にない。
不思議と、孤独は感じなかった。
意味不明な激情を出し尽くした心は、何かに守られているかのような心地よさを感じ、猫のように頬を摺り寄せ、そのまま眠ってしまいたい欲求に身を任せる。
同時に、どうしようもない焦燥が襲い、強い孤独感が胸が締め付けていく。
自分の気持ちが矛盾していることにすら気づけない強い衝動に、アーヤの心は考えることに疲れ、星幽をただ、漂っていた。
くいっ
そんな時、何かに引かれる感触に、焦燥と安寧に放心し続けていたアーヤの意識が覚醒する。
それは霊体？の自分に繋がる小さな細い黒い糸であった。
「アンカー？」
似ているがイヤな感じがしない。
その黒い糸はというとアーヤのポケットの中に繋がっていた。
これまでならば自分のポケットの中を覗き見ることは容易であった。しかし、それは少なからず自分の心をポケットの中に入れる行為であったのだろう。
いまこうして、心を“外”に置いた状態ではポケットの中を直接見ることはかなわなかった。
だが、見ることはできずとも、知ることはできる。
その糸はアーヤのポケットの中に収納された死にかけた男に繋がっていた。
「オオマエさん？」
その名を口にした途端、老いたキ〇ガイ爺さんの姿と、ヒゲ面の実は若いカメラマンの男の姿が交互に浮かび上がる。それに伴い、下品な中年男のリキハラや軽薄ホストのカオルら、他の４人の姿も浮かび、頭がおかしくなりそうな焦燥に囚われるが、唐突にその感情の波が去っていった。
まるで思考に霞がかかったように残る２人のイメージが脳裏から消えていった。
「？」
悪夢から目覚めたら、夢の内容を忘れてしまった時のような、気持ちの悪さだけが残るが、先ほどまで感じていた衝動的な焦燥はいつの間にか消えていた。
そうしている間も、アーヤのポケットの中に繋がった黒い糸はアーヤの心を少しづつ引っ張っていた。
「重そうだな」
そう思うとアーヤのイメージする姿はみるみる小さくなっていく。当人は知る由もないが太陽系が身長１ｍちょいの女児になるぐらいの急激な変化であり、それに伴い引く力が強まり、速度が増していった。
今にも切れそうな黒い細い糸。にもかかわらず、引く速さはみるみる増していく。その動きに焦りのようなものを感じ、アーヤもそれに釣られたように身を小さくし、その動きに合わせる。
遠くに瞬く星のようだった異界が見え、その一つがどんどん近づき、やがてその世界が視界いっぱいに広がり、そして……
「アーヤ！」
目の前にアリスちゃんの顔があった。
「アリス、ちゃん？」
「話は後だ。黒ネコが」
背中に手を当て、起き上がるのを助けてくれる。こういう気づかいができるアリスちゃん、かわいい。
半身を起こしたアーヤのすぐ横で、黒ネコが身体を丸めている。
アーヤが寝かされているのは、呪の描かれた陣の上であり、黒ネコ自身にも呪が描かれ、陣の一部を為していた。
そして黒ネコの下半身は存在せず、その身体を解いたかのように、残った身体から伸びた黒い糸がアーヤの身の中に繋がっていた。
「やあ、明夜ちゃん。おっと失礼、アーヤちゃん。無事でよかったよ」
眠いのを必死で我慢しているような、億劫そうな声で黒ネコが口を開く。
「なんで、どうして」
狼狽えるアーヤ。
「ママ……」
ハコベとナズナがおずおずとこちらを窺っている。
アーヤは彼らに伝言を頼んだのだ。妖精郷の残骸と全ての生きる者、それに自身の身体をポケットに収納して保護した。
しかしアーヤ自身はポケットの中に自分の身体と心を入れることはできないから、身体を元界などの別の場所に移動させてほしい、と。
その話を聞いたアリスは元界への門を開き、そこにアーヤの身体を連れて行った。しかし一向に身体に心が帰る様子がかなったので、に冒険者たちの力を借りてアーヤの心の召喚を行ったというのだ。
「心だけとはいえ人間をピンポイントで召喚するなんて、普通はできない。キミの【真名】で呼びかけても上手くはいかなかった。だから、彼を使った」
太めの大男、冒険者のバーンの説明にアーヤはようやく状況を理解する。
自分のポケットの中に収納されたキ〇ガイ爺さんことオオマエ。黒ネコは彼の使い魔のような存在であり、わずかなりと繋がりがある。
そのわずかな繋がりを頼りにアーヤの心を召喚したのだ。自身の身体を解いて釣り糸の代わりに使って！
「……ねえ、黒ネコさんは、だいじょうぶなの？」
バーンは表情を歪めて首を振り、厳ついオネエ、ティンダーがアーヤの背中を優しくさすりながら口を開く。
「彼はもう寿命だったのよ」
「！」
「彼、黒ネコさんは使い魔よ。主から離れた彼への、身体と命を紡ぐ魔力の供給はほとんどなかったの」
「あいつは、それを覚悟していた」
ティンダーの言葉をアリスが引き継ぐ。
「自分の寿命が尽きることを知っていた」
それは翅妖精が生まれ、アーヤが不貞寝をしていた日の夜に交わされた言葉。
「ボクはアーヤちゃんに収納され死にかけているオオマエって男の使い魔だ。彼からの魔力供給はもうとっくに絶えていて、ボクの中の魔力が尽きればボクは消えてしまう。
ボクは多分そう永くない。魔女殿。ボクが居なくなった後、アーヤちゃんの力になってほしいんだ。ボクは……あの子に幸せになってほしいんだ。それはボクのご主人様の願いであり、ボク自身の願いでもあるんだ。頼むよ、魔女殿」
「だから、こいつは、自分の願いのために自分の命を使ったんだ。お前はそれに応えてやれ、な」
アリスの手を、しかしアーヤは払いのける。
「アーヤ？」
「認めない」
「アーヤ」
「認めない、認めない、そんなの認めない。そんなの頼んでない。そんなの望んでない」
「黒ネコの最期の願いだ。聞きとげてやれ」
「やだ！ だってオオマエさんを収納したのはわたしだもん。死にかけた彼を治療もせずに収納したままなんだよ。じゃあ、黒ネコさんを死なすのはわたしじゃない。なのにその残った命をわたしのために使うからって、そんなの……やだよ」
「それは違うよ、明夜ちゃん」
「黒ネコさん！」
魔法陣の一部となった黒ネコが小さな声で言葉を次ぐ。
「オオマエの傷は元々致命傷だし、彼が死ねば僕だって消える。キミが収納してくれたからここまでもったともいえるんだよ。それに治療の件だって魔女殿に相談してくれてたじゃないか。ほっといたわけじゃない。だからキミが気に病む必要はないよ」
「でも……そうだ。魔力ならあるよ。ポケットの中に収納した人の魔力、わたし、取り出せるんだ。何十人分だって、だから」
しかし黒ネコは首を振る。
「魔法使用分とかならそう言うこともできるけど、ボクの肉体を構成する魔力は、主人からじゃないと無理なんだ。ご主人様の魔力で作られた魔法生物。それが使い魔なんだ」
ふぅぅ、と深く息を吐き出す黒ネコ。その全てを受け入れたような仕草に、アーヤの前身が粟立つ。
「後は頼んだよ、魔女殿」
「頼まれた」
「ふっざけんな！」
解かりあったような二人の態度にカッとなる。
「勝手にあきらめんな。そんなの、そんなの、認めない！」
アーヤは頭と前足だけになった黒ネコを陣から乱暴に引っぺがし胸に抱きしめる。
「黒ネコさん、正直に答えて。生きたい？ 死にたい？」
「アーヤちゃん、仕方がないんだ。これが、ボクの、寿命なんだよ」
「仕方ないとか、しょうがないとか、そんなこと聞いてない。黒ネコさんの、キミの気持ちを聞いてるの」
「あはははは。そりゃ、死にたくはないさ、ご主人様と違ってね。ボクはご主人様の心と理性の入れ物として作られたけど、オオマエとはもう別の存在だからね」
「判った」
アーヤは自分のポケットに繋がる黒ネコの黒い糸……使い魔の主であるオオマエとの繋がり……を力任せに引きちぎった。
「なんてことすんだぁ！」
悲鳴のようなギャラリーの声を無視して黒ネコに繋がる糸を掴み、手繰り寄せ、その分、黒ネコの身体が解かれ、消えていく。
「寿命ではなくせめて自分の手で、ってことかな？ そんな業を背負わなくていいんだよ」
「なに、変な勘違いしてんのよ。んな訳ないでしょ。死にかけた人に引導渡すとかじゃなくて、死にたくない人を死なせないようにしてるだけ。抵抗しないで」
頭だけになった黒ネコを自分の懐に収納する。
そしてそのまま自らのポケットの中に繋がった黒い糸を全て手繰りだした。
黒ネコの身体を構成していた黒い糸ーーオオマエの魔力ーーを玉にしてその辺に転がし、代わりに自らの懐から黒い巾着袋を取り出した。
「バックインバックならぬ、懐イン巾着袋。
それは小さな黒い巾着袋。黒ヒョウだった黒ネコから返すと言われて渡された真っ黒に銀糸で刺繍の施された小さな袋。
そして、自分のポケットの中はアーヤが自由に干渉することができる。
「だったらポケットの形だって自由にできるよね」
小さな巾着はアーヤの手の中で形を変えていく。
「黒ネコさんの身体を構成していたオオマエさんの魔力は全て抜き出した」
近くに転がっている黒い糸玉。
「でも、黒ネコさんの心はいまこの巾着に中。だからこうして！」
黒い巾着袋を無理やりネコの形に整えていく。
「お裁縫は得意なんだ」
袋の形に戻ろうとする巾着袋を自身の黒と銀の髪を糸にして固定していく。
「かんせー！」
「……無茶苦茶だよ、明夜ちゃん」
アーヤの次元収納と言う力で作られた肉体を持つ黒ネコが前足で顔を洗う。
「どうかな、黒ネコさん」
「……明夜ちゃん。いや、アーヤマーナ様」
アーヤの腕から身軽に飛び降りた黒ネコが神妙に告げる。
「オオマエの使い魔だったボクはもういない。今のボクはキミの使い魔だ」
「そんな、いいんだよ」
「でもこのままじゃ遠からずボクは消える」
「なんで！」
「だから、ボクを正式にキミの使い魔にしてほしい。そうすればキミの命ある限り、ボクが一緒にいる」
「……どうすればいいの？」
「名を、与えてくれ」
「ん、わかった」
アーヤは座り込み、黒ネコの毛並みを優しく撫でる。
「黒いから……ヌイ。чёрныйのヌイ」
「……どこの言葉？」
「んっと、この辺」
そう言って左上の方を身振りで示すアーヤマーナ。無論、伝わらない。
「ま、いっか。これからもよろしく頼むよ、ご主人様」
「アーヤでいいよ。わたしこそよろしくね、ヌイ」
第２章はここまで
閑話を挟んで第３章に入りますが、ちょっと間は空くと思います。あー、思考するには暑いより寒いほうがいいな。早く夏終われ。
