（４８）絶叫
心だけとなったアーヤマーナは一人、広大な星幽を揺蕩っていた。
星幽に満たされたそこには上も下もなく、数えきれないほどの異界が星のように瞬き、まるで星空の中を漂っているようであった。
狭い空しかなかった街で生まれ育ったアーヤは、どこまでも広がる虚空に身を委ね、その広さを堪能した。
「ふわぁ」
感じたことの無いような解放感に思わず声が出る。無論、肉体は無いので音としての声ではない。
自らの懐の内に対してはある程度自由が効いたので、１１歳の女児の見た目の霊体を形作っていたが、ここではそうはいかず、そもそも今の自分の見た目すらよく判らず、そんなものが在るのかも知ることはできなかった。
それでも不思議と不安はない。
アリス達のことも、翅妖精達のことも、無論、自分の身体のこともあるが、そう悪いことにはならないだろうと楽観している。アーヤの見立てでは闖入者の冒険者一行もそう悪い連中ではなさそうだし妖精大樹もいる。
「あ、あと黒ネコさんも居たっけ、役立たずだけど」
そう独り言ち、自分の妄想に一人でクスクスと笑う。
一人きりなことに不安はない。むしろ、自分を害する他者が居ないことに安堵する。アリスなど好ましい人物と合えない状況に、孤独を感じるかと言えばそんなこともない。
向こうの世界で明夜であったときも含め、寂しいとは思わなかったし、口にもしなかった。
思ってしまったり、ましてや口にしてしまえばそれが自分の本当になってしまうということを直感的に感じ、無意識に避けていたのだ。
しかし今の落ち着いた気持ちはそう言う強がりとも違う。
先ほどまでアーヤを守っていた結界の魔術具が押しつぶされ、物質の形を失い、霧散していった。
「あ、仕舞いわすれてた。ま、いっか」
心だけのアーヤであったが、周囲の様子を見る（知覚する？）ことはできていた。但しそれは、そう思い込んでいるだけのアーヤの妄想かもしれないが当人にはそれを確かめる術がない。
「……まるで、袋の中みたい」
紙ぶくろを頭にかぶりその底をじっと見つめていると、紙のガサガサという音で周りの音は聞こえなくなり、何もない袋の底を見つめる。そんな風に過ごした『家』での生活が思い出された。
日々の娯楽はスマホと違法アップロードされたアニメやマンガだけだった明夜にとって、袋の中は現実から目を逸らし、様々な妄想を楽しむお気に入りの遊び道具であった。
色々なお話の登場人物を自分に置き換え、活躍し、称賛され、認められ、幸せになる、そんなハッピーストーリーを歩む自分を夢想して自分を慰める数少ない明夜の楽しみ。
じっと虚空を見つめ続けると、その中にサイケデリックな幻覚が浮かんでくる。それに集中し、心を任せ、妄想の中で歌い、踊り、羽目を外して無茶苦茶に暴れまわる。妄想の中だけに限れば明夜は周囲の迷惑を考えない陽キャにして稀代の大量殺戮者であった。
時間を測るモノもなく、肉体的な束縛のない心だけのアーヤマーナは、虚空に身を委ね、変化のない空間をぼんやりと見つめていた。見てはいるが視えてはおらず、心は妄想の世界を揺蕩い続けた。
………………………………………
どれほどそうしていただろうか。
視界の隅に動くものを感じ、アーヤの意識が妄想から現実？に引き戻された。
虚空に瞬く星のような異界とは異なる、動くなにか。
「白馬に乗った王子様……とかじゃないよね」
遠目にも目立つ銀色の鎧をまとった馬が、やはり鎧をまとう騎士？を乗せ、虚空を駆けていたので、そちらに意識を向ける。
すると、意識を向けただけでアーヤの意識は騎士の目の前にあり、その行く手を塞ぐ形になった。
「くっ！」
馬は棹立ちになり、危うくアーヤにぶつかるのを避けた。もしそのまま突っ込まれていたらただでは済まなかったかもしれない……騎馬が。
その銀の騎馬はハコベやナズナら、小さな翅妖精よりも小さい、親指サイズしかない小人の騎士であった。
剣に伸びかけた銀の騎士の手が止まり、そのまま胸に手を当て、恭しく頭を下げてきた。つられてアーヤも頭を下げるが、いまの自分の姿 （霊体？）が相手からどう見えているのか判らず、中途半端な礼になる。
騎士は何事か喋っているようだが、その声は聴きとれない。声が小さいのではなく、音そのものが出ていないか、いまのアーヤに聞く耳が無いせいかもしれない。
だが面頬を上げ、目元だけ見せた騎士の視線の動きと仕草で、おおよその意図は知れた。
「警戒されてるのね」
そりゃあ、これだけ小さいのだ。平均よりチビなアーヤであっても十分な脅威だろう。とはいえ、自力で星幽を渡れる騎士が無力なわけがない。きっとまともにやり合えばアーヤに勝ち目のない規格外なのだろう。
アーヤは敵意が無いことを示すように身体を縮ませ、それが通じたのか騎士の側も警戒しつつも少し表情が和らぐ。
騎士は懐から指輪を取り出し、それを額に当ててしばらく念じた後、アーヤの方にそれを放ってきた。
心だけのアーヤの身体？にそれが触れると、脳裏に言葉が生じた。
『どのような御用向きか』
指輪から伝わってきたのは正しくは言葉ではなく意図。それをアーヤの語彙が台詞として自動翻訳しているのだ。
アーヤの霊体？をすり抜け、漂う指輪をポケットに収納した後、意思を込めて騎士に向けて放り返す。
『元界に行きたいです。場所を教えてください』
人間界とも言われる最も大きな世界『元界』。そこに行ければ安全にポケットから身体を取り出すこともできる。
ナズナやハコベに頼んだ方法……アリスへの伝言……を待ってもいいのだが、アリス達の負担もあるだろう。自助できるならそれに越したことは無い。
しかし、それに対する騎士の返答にはしばらく時間がかかった。そして騎士からは新たな質問が投げかけられた。
『元界にて何を為さるおつもりか』
雰囲気的に時代がかった喋り方に自動翻訳される騎士の言葉。特に隠す理由もないので正直に言うことにした。
『身体を取り戻すためです』
それに対し、騎士は更に長い時間考え込んでいた。
『一つ、条件があります』
『できることなら』
『元界の中の“ある場所”をお教えします。そこを目指してください』
『身体を取り戻してからになりますし、場所によっては行けないかもかもしれません』
『構いません』
だったらどうしてそれを条件にするのだろう、と疑問を覚えるが特に是非は無かった。
『私は、ある４人を殺そうとしています』
『そうなんですか。がんばってください』
初対面の人にいきなり何を言っているんだろう、この人は、と思わないでもなかったが、おじさん達のこういう自分語りは、うんうん頷いて同意しておくのが最適解だ。
『お教えする“ある場所”に最も殺し難い者がいます』
『期待されてもお手伝いできませんよ』
念のため予防線を張っておく。只でさえ膨大なマイナスの功徳を抱えているのだ。自分自身は何もやっていないと胸を張って言える状況は崩したくない。
『構いません』
男の目は冷たい殺意と決意に満ち、女児に過ぎないアーヤの言葉など届きはしないだろうことが理解できた。
そして男の殺意は怒りとか憎しみとかそういう類ではなく、もっと違う目的にための手段として殺そうとしていることが知れた。
『殺した後はどうするのですか？』
その問いに騎士の顔に緊張が走った。喋りすぎたという後悔と警戒。しかし指輪は向こうにあるので、アーヤの意志を伝えることはできない。
『……娘を、迎えに行きます』
騎士の言葉にアーヤの胸の辺りがチリリと痛んだ。身体はないのに。
『いいお父さんなんですね』
飾ったありきたりな言葉、相手が望んでいそうな言葉を返しておく。
すると何故か、騎士は（虚空に）膝を突き、アーヤに向けて手を合わせた。なにか喋っているようだが当然、聞こえない。祈り？
『では、元界とその場所をお教えします』
『お願いします』
騎士は指輪を額に当て、しばらくそうしていた。
それからまるで聖人か神にでも捧げるよう、恭しく指輪を差し出し、そっとアーヤの向けて放った。
それがアーヤの霊体？に触れると、これまでとは比べ物にならないほどの情報が流れ込んできた。
座標と言う住所ではなく、まるで通い慣れた場所であるかのように直感として元界の“その場所”がイメージできた。どう行けばいいのか、考えるまでもなく自然と分かる感覚。
同時にそこに対する強い嫌悪と暗い感情も感じられた。
そこは明るかった。
暗い夜空がほの白く見えるほど明るい街並みに往来する沢山の人影。それは明夜が生まれ育ったなじみ深い歓楽街のようであった。
そんな不夜城の如き街の中心には、クリスマスツリーのような煌びやかな塔がそびえていた。
そしてそれに重なるように浮かび上がる５人の姿。
下品さが表情ににじみ出た中年男に、軽薄さの影に酷薄さを隠したハンサムな青年とヒゲ面の男。そして……
アーヤは絶叫した。
めっさ間が開いてしまった。最近、暑くってほんま、もの考えたくない・・・
