（４５）アストラル漂流
以前、アリスちゃんが教えてくれた。
「世界は数えきれないほどあるらしいわね。元々あるのが元界という大きな世界で、そこから生まれた沢山の小さな異界は元界の周りに浮かぶ小さな泡みたいなものね」
そんな泡のような世界が無数に浮かぶ界の狭間と呼ばれる虚空は、強い圧力でそこにある、ありとあらゆる物を全て押しつぶしていく。
そこは物質の存在が許されぬ世界。その高圧の虚空は星幽、界の狭間は星幽界と呼ばれていた。
＊ ＊ ＊
「あー、生きてる。よかったぁ、計画通りニヤリ。ドリエラ先生さまさまだね」
アーヤマーナは聖幽を漂いながらのほほんと呟く。
タネを明かせば単純な話だ。
例の石像、ルアーの針は界に深く絡みつき元界に引き寄せていた。善い妖精達はその絡みつく針が至っていない部分を切り離して逃げていったが、アーヤはそれを逆に利用したのだ。
まず、魔力供給を断たないとそもそもルアーを収納できないので糸を切断し、同時に元界に居る術者からの影響を断つ。
次にルアーを次元収納に収納することで、ルアーの針が絡みついた妖精の郷の残骸も一緒に収納される。
その際、生きている者に抵抗されると収納できないので、予め妖精大樹にお願いしたのはそのためだ。
こうして無事、妖精の郷の残骸とアリスちゃんを含めた全員をアーヤの次元収納の中に保護でき、もはや界の狭間に潰される心配もない。
ただ、この計画には一つ、大きな問題があった。
自分の懐に自分を入れることはできない。それ故にアーヤはいま一人、星幽を漂う羽目になっていた。
「と、いう訳で準備したのがこの商品。ドリエラ魔術具店謹製の結界の護符。今ならたったの８万マクロン。おおおおおおおっ、まあ、お安い」
と声音を使い分けながら一人テレビショッピングを興じる女児。
護符と言ったが実際はツギハギだらけで箱型の不格好な魔術具であった。そんな胡散臭い見かけだが、今現在、確かにアーヤの身を星幽の圧力から守ってくれていた。
「でもこれ、あんまりもたないって言ってたな」
実際、今こうしている間も魔力をバカ食いしているし、やっつけ仕事で作った代物のためタイムリミットもそう長くない。
「最悪、何人か生け贄にして魔力を搾り取るにしても、今この瞬間に止まっても不思議はないんだよなぁ。早くやっちゃお」
それでなくても彼女の目の前では、収納し損ねた妖精の郷の一部が次々星幽に押しつぶされて消えていく光景が見えている。うかうかしていると自分もそうなってしまうのだ。
結界装置はあくまで時間稼ぎ。その間にポケットを使った次の手を打たないといけない。
「答えは簡単。自分の身体だけ収納してしまえばいいのよ」
次元収納に自分を収納することはできない。でも本当に？
アーヤは一つの例外を知っていた。黒ネコだ。
元の世界のカメラマン、こっちの世界でのキ〇ガ〇爺さんのオオマエ。
黒ネコ……かつての黒ヒョウは彼の心と理性だけ収納し、代わりの身体を与えられた使い魔のような存在だ。
つまりそれは、自分の一部なら収納できるということであった。
それに気づいたアーヤは何度となく自分の心だけを収納し、それが可能であることを確認していた。
だったら……
身体を外に置いて心だけを収納できるなら、逆に身体だけを収納できんじゃね？
星幽界に心だけ残し、身体をアリスたちと同じように安全な場所に収納しておけばいんじゃね？
理屈の上ではできるはずであった。そう、理屈の上は……
「できるはずなのよ。なんでうまくいかないのよ」
理論は完璧なはずであった。だが事前練習のできないぶっつけ本番で臨んでみたがうまくいかず、またいつ訪れるかもわからないタイムリミットに焦燥感だけが高まっていった。
「落ち着かなきゃ、落ち着かなきゃ」
銀色の髪の中に一房だけある黒髪をしきりに弄りながら空転し続ける思考は、この計画を立てた時のことを思い出していた。
＊ ＊ ＊
自分じゃない自分……裏返しにした巾着袋を被って黒鼠の大氾濫を鎮めた謎のアーヤマーナ。
「謎なんだからエックス。エックスアーヤだ」
なんて自問しながら彼女の痕跡を求めて自分の懐の中を探し、ついには彼女からの手紙を見つけた。
それによって自分じゃない自分は間違いなく自分であることを知り、同時に彼女が使った裏技の存在も知った。
オオマエのポケットの中は時間が止まっており、それがデフォルトだと黒ネコ（当時は黒ヒョウ）は言っていたが実はそれは正確ではない。
ポケットの中でも時間は経過しているが取り出す際に入れた時の状態にリセットされる、が正しいかったのだ。物体の状態も、肉体も、記憶も、全てがリセットされる。
それ故、三度中に入りながらそのことをアーヤがそのことを憶えていないことの理由であった。
そして黒鼠の大氾濫が起きた際、３度目のセーフハウスに一人取り残されたアーヤマーナは自力での脱出と黒鼠対策を図ったのだ。
無論最初から、そうしようとしていたわけではない。初めはどうしていいかわからず、黒ヒョウに悪態をつき、暴れ、結局黒ヒョウが戻るのを待つことにしたのだが、いつまで経っても戻る気配がなかった。
仕方がなくセーフハウスで寝泊まりし、やがて気持ち的に黒鼠に対する緊迫度合いが薄れていくと緊張感も緩み、なぜかいくらでも出てくる食料……レトルト食品を貪り、日がな一日マイティ☆フルーツのＤＶＤを見たりゲームをしたりして過ごしていた。
しかしそんな怠惰な生活も体感で３ヶ月も過ぎた頃には飽きてしまった。
それからは渡された巾着袋の使い方を色々試行錯誤したり、家探しして見つけたオオマエの秘密メモの解読をするなど、やれることは片っ端からやり、ついにはオオマエのポケットに収納された収納物に干渉できるようになった。
オオマエのポケットとアーヤのポケットは同質のものらしく、慣れれば自分のポケットのように扱えることが判った。感触としてはアーヤの能力のほうがオオマエの能力の上位互換であるように感じられたが、そこに至るまでに体感で３年を要した。
この時点でオオマエのポケットから出ることはできたのだが敢えてそれをせず、オオマエのポケットに収納されていた魔女ドリエラを取り出し、彼女と取引をし、彼女から魔術を習いはじめた。
そして黒鼠の大氾濫を鎮める方法を模索し、辺境の街全体を黒鼠ごと収納する計画を立て、それに必要な呪の籠った樹の杭を作り出していった。
そうして全ての準備が終わったときには６年が経過していた。
６年で身体も１７歳相当に成長し、魔力値も増えていったが、精神的な成長はあまり実感できず、気持ち的には１１歳の子供のままであった。
後はセーフハウスから外に出ても記憶がリセットされないよう、初めから自分をポケットの“外”にしておくために予め自分の巾着袋を裏返しにかぶってから外に出て、黒鼠の大氾濫に臨み、そしてそれを解決した。
それが自分じゃない自分の辿った軌跡であり、その正体であった。
収納空間と外との時間の流れの違いを利用して６年間かかる準備をわずか１時間弱で行った裏技。エックスアーヤが裏技を編み出したのはあくまで黒ヒョウに取り残され、放置されたことによる偶然の産物であった。
そんな経緯を知ったアーヤがその裏技を初めて自覚的に使ったのはアリスから出された魔術の課題に取り組んでいる時であった。その為に編み出したのが自分の心だけを収納する方法であった。
心だけ時間の流れの異なるオオマエのセーフハウスおよびそこに繋がったエックスアーヤの作業部屋に入り、そこで課題の呪について長い時間をかけて勉強し、検討し、準備をするのだ。自分のポケットの中のものはある程度自由に動かせるので心だけでも特に作業に支障はない。そしてその成果は中から外の肉体を操って書き出す。
まあ、外に出たら忘れてしまうので、課題と言う意味の薄いカンニングのようなものかもしれないが……。
そして今回の妖精の郷の崩壊に際しても、同じ方法で対策を検討し、時間停滞の呪を刻んだ杭やルアーを収納することで全てを守る計画などを時間をかけて準備したのだった。
そしてその際にも力になってくれたのが魔女ドリエラであった。
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妖精の郷の崩壊の危機に、心だけのアーヤマーナは自分の次元収納を経て、オオマエの次元収納であるログハウスのあるセーフハウスに入った。
そこは時間の流れの停止した収納空間。正確には中で体感時間の流れはあるが、外に出るとリセットされる空間である。
かつて、オオマエのポケットに収納されたアーヤマーナはそこで６年の時を過ごした。
「久しぶり、っていうのかな」
ログハウスに現れたアーヤマーナは霊体のような姿であった。意識の持ちようによって服を纏うことはできるが、気を抜くと裸になってしまうので注意が必要だ。
ログハウスの中は実に散らかっており、以前黒ネコが指摘した通り、汚部屋と呼ぶのが相応しい。
ログハウスに来たことで６年間の記憶を思い出しているが、あくまで記憶であり体験としての意識は薄い。そのせいか黒鼠の大氾濫を鎮めた自分じゃない自分は、自分であるのは間違いないのだが、やはり自分ではないように感じてしまう。
そしてログハウスのある小さな収納空間の一角から何もない殺風景な別の収納空間に足を踏み入れる。
「さて、先生を出さなきゃね」
６年間で習得した技術の記憶もあるので躊躇いなくオオマエの次元収納に干渉し、一人の人物を取り出す。
「もう、いやよぉ、許してぇ！」
魔女ドリエラがアーヤの霊体の足にすがって泣きついてきた。
今さら第１章のネタばらし
ちらほら名前は出してたけどドリエラさんなんか６話以来３９話ぶりの登場ですｗ
