（４４）それぞれのおわり
荒野に描かれた巨大な魔法陣に数百人の信徒たちが一心に魔力を注ぎ込んでいた。
自らの命をすら注ぎ込むその無私の行為は、彼らの功徳を高めていく。そのポイ活する喜びに比べれば一時的な辛さやお金をつぎ込むことなど大したこととは思えず、むしろその苦しさに喜びを感じるほどであった。
そんな苦行に喜びを見出す信徒たちを他所に、彼らにそれを命じた教祖は、カウチに寝そべり、赤くて大きくて眩しいのに冷たい太陽の光を浴びながら欠伸をかみ殺した。
地にある魔法陣とは別に、天にも魔法陣が浮かびそこに一本の糸が伸びている。糸は魔法陣を通して虚空の向こう、元界ではない異界へと延びており、糸のもう一端はリールに繋がり、いまも音を立てて巻き取られている。
オペレーション・アングリング。
異界『妖精の郷』を釣り上げ、その資源を我が物とする魔法にして魔術。神々の魔法が作りし“世界”を人間界に引きずり下ろすそれは【神降ろし】とも呼ばれている。
「！ 何か出ます」
その儀式魔法を監督する上級信徒が指さす先、天に浮かぶ魔法陣より何かが現れた。
それは釣り糸に沿って落下し、リールの近くに放り出される。
「ふぅん」
教祖の青年はニヤニヤ笑いを浮かべ、海パンにアロハシャツにビーチサンダルと言う出で立ちで、そのボロくずのようなモノに近づいていく。
寒風吹きすさぶ荒野に倒れ、蠢くソレは、突然感じた暖かさに顔を上げた。
「あ、あるひさま」
元は美しかっただろう女の顔は、頬が醜く裂かれていた。また腕の代わりに翼を、脚の代わりに鉤爪を持った黒髪の元美女は、身体中に傷を負い、生きているのが不思議なほどであった。
「あるひさま」
頬の傷のせいで空気が抜けてしまうが、それでも美しい声で女は男に囁く。
「なんか用かい？」
しかし女の熱の籠った声とは対照的に、男の声は冷淡であった。その態度に少し戸惑うが、それでも女は男に歌う。
「あなはさまの前にまはり越しました、わがあるひ……カオルさま」
主と呼ぶ男の名を、注意深く正しく発音する。
呪を込めた真名による呼びかけと魅惑の女の持つ男を惑わす歌声に堕ちぬものなどありえない。その確信から、女はニヤリと笑みを浮かべる。
しかし彼女を見下す男の様子に変化はない。
「な、なひぇ？」
「あ、キミに教えた『カオル』って名前、ただの源氏名だから」
女は男が自分に溺れていると信じていた。そして自分は男に溺れることなく手玉に取っていると信じ込んでいた。
だが男の熱を伴わない空っぽの笑顔に、女は初めて男の心中に触れ、その冷たさに身体を震わせる。
「キミはもう用済みだよ。大体、お前みたいなババアがなに期待してたの。バカなの？ 死ぬの？」
「あるひさま、カオル様！」
「黙れ、『Θελξινόη』」
逆に呪を込めた真名による呼びかけによって女の身体も魂も縛られ、支配された。
「リャンナシーにしてセイレンの妖精、魅惑の女テルクシノエー。キミを素材にしたらきっと強力な洗脳アイテムが作れるだろうね。ボクへの信仰心がまぁた上がっちゃうよ。いやあ、困った困った」
と上機嫌の教祖の姿に、信徒たちは誰も疑問を差し挟まない。
「おいおい、そんなこと言って大丈夫か？」
金糸を使った趣味の悪い服に装飾品過多の中年男が思わずツッコむが、青年は笑い飛ばす。
「洗脳されてる奴が自力で正気に戻れるわけないじゃないか。これは魔法なんかない元の世界でだって確立された技術さ。その上こっちじゃヤバいクスリに魔術も魔法、なんでもゴザレだ。ヌルゲーだよ」
重傷の照櫛之柄が苦しむ様を虫でも見るような目で見下ろす黄金の目覚め団の教祖カオル。
「しっかし、せっかくの美人が台無しだな。もったいない」
「こんな柔らかいだけの脂肪の塊の何がいいんだか。やっぱ固い青い果実一択だよ」
カオルの言葉に辟易した表情で唾を吐き捨てる中年男。
「あ、そうそう。リキハラさんが殺されそうになった時のこと、調べさせたんだ。なんか、たった一人の女の子が黒鼠から街を救ったとか、そんな話になってるみたい」
運ばれてきたカウチに座り、半裸の少女達から飲み物を受け取るカオル。
「黒鼠の氾濫を一人で？ ガセだろ。んなの、ふつーできるわけねぇ」
「だから、普通じゃないのかもね。ボクらみたいなのが他にもいるのかもよ。ほら、例のもう一人だって行方不明のままだし」
「３００年も出てこねぇのだ、いまさらそんなことあんのかよ」
「どうだろうね。ボクらと違って心変わりしたのかもしれないよ」
「どうせならあの野郎も諦めりゃいいのに」
「そう言う意味ならキミんとこの、ダレだっけ？ オーマイさんとか言うのもキミから逃げてるじゃない。なんでそんなことできたのか、ちょっと興味あるよ」
「単なる陰キャが溜め込んで暴発しただけだろ」
リキハラは簡単に答えるが、カオルはそう単純な話ではないと考えている。が、わざわざそれを説明してやる気もないし、理解してもらう気もなかった。
「……ホント、何百年経っても底の浅いまんま、変わんねーな」
「あ？ なんか言ったか？」
何を言われたのかは判らなくても、バカにされたと感じたリキハラが恫喝めいた声を上げる。だが突然、リールの回る音がひと際大きく、高くなったので二人の視線がそちらに向く。
「何かあったのかな」
教祖の疑問に突然回転速度が上がった理由について周囲の信徒たちがあわただしく動いて調べ始めた。
そして１時間ほど過ぎた頃、リールの速度が更に上がる一方、その音はカラカラと軽くなり、やがて糸を巻き切ってしまった。
「糸が……切れている」
「……ルアー、反応、消失しました」
シンとなる信徒たち。周囲では突然行き場を無くした魔力の衝撃で術者たちが泡を吹いて倒れているが、スタッフたちは誰も助けに動こうとせず、教祖から目が離せずにいた。
「……なにそれ？」
界を釣り上げるという大規模プロジェクトを余裕の表情で指揮していた大物然とした姿はそこに無く、瞳孔が開き、青筋を立て、貧乏ゆすりをしている青年の姿がそこにあった。
「おいおい、どういうこった。説明しろよ、ゴルァ」
「……うるさい」
「ああ？」
「うるせっつってんだ。その臭い口閉じてろ、老害が。ああ、ふっざけんじゃねぇよ、ふっざけんじゃねぇよ、ざけんじゃねぇよ」
カウチをひっくり返し、侍る少女を殴り飛ばし、重傷のまま放っておかれてぐったりしている照櫛之柄を足蹴にするカオル。
「どういうことだよ。なんで失敗してんだよ。誰か説明しろよ」
「あ、ただいま解析中で。どうやら糸に魔術の干渉が」
「んなこたぁきぃてねぇ！」
と計画を指揮していた上級信徒に掴みかかり、その胸ぐらを締め上げる。
その様に、流石のリキハラも顔を引きつらせて距離を置いた。
「まひゃか、アイツら、なんか、したの？」
血の気を失い真っ白な肌の照櫛之柄の呟きにカオルはピタリと暴れるのを止めた。
「なにそれ、くわしく」
激昂していた声が唐突に平坦になり、真顔で照櫛之柄の近くに座り込むカオル。その表情は笑みの形をしているが、何故か恐ろしくて仕方がなく、ガタガタと震えだす照櫛之柄。
その照櫛之柄の顔を無理やり上げさせ、その瞳を覗き込む。
「【鑑定】」
彼が持つ多くの恩恵の一つを用いると照櫛之柄の瞳の中に中指を立てた二人の少女の姿が映し出された。それを見たカオルの口角が上がり、嬉しそうな笑みが浮かぶ。
カオルの指が無造作に照櫛之柄の瞳を抉り出した。真名と呪で縛られた照櫛之柄は抵抗することも逃げることもできず、痛みにビクビクと全身を震わせる。
そして抉り出された瞳を改めて鑑定の恩恵を行いながら、それを口に入れ、咀嚼し、嚥下する。
「……あはっ、かわいいなぁ、アリスちゃんか。名前もいい。そしてもう一人の子は……！」
あははははははっ、と突然、哄笑を上げる青年。
「アーヤちゃん。アーヤマーナちゃん。どういうカラクリか知んないけど、ああ、明夜ちゃん、明夜ちゃん、明夜ちゃぁん。あははははははは。絶対に捕まえるよ、明夜ちゃん。そして今度こそ……あの日の続きをしよう！」
＊ ＊ ＊
突然、汚く臭い汚泥に飲まれた善い妖精たちは這う這うの体で抜け出した。
だがそれ以外は郷は平和そのものであった。
「汚したり散らかしたり壊したりしかできないアイツらはやはり欠陥があるんだ。我々のような正しさを理解できる者とは根本的に違うんだ」
長の言葉に一同が同意する。
「まさか妖精大樹様から拒まれるとは」
「所詮、あれも古き神。頭の固い唯の老害になり果てたのよ」
「なるほど、そうでしたか。さすがのご慧眼、感服いたします」
部下のおべんちゃらに気を良くする善い妖精の長。
「さあ、邪悪は全て去った。これからの妖精の郷は、善く働く者だけの善き妖精の郷として生まれ変わったのです」
妖精大樹なき今、力の大半を失った郷王の証を掲げた長の言葉に皆お行儀よく拍手する。
「つみり自分たち以外を追放……殺したということか」
いつの間にかその場に、第３者の姿があり、妖精たちは驚き、慌て、平伏する。それが君主に対する正しい態度でありルールだからだ。善い妖精はルールを破らない。
「これはこれは妖精騎士 大クーフーリン卿。ここには貴方様のお気に入りの邪妖精は居りませぬ。私では卿のおもてなしするに役不足でございます」
「なるほど、俺の接待役などというつまらぬ役は自分には相応しくない、ということか」
騎馬を駆る真銀の鎧を纏った騎士の声には不快さを隠す素振りすらなかった。
「滅相もございません。我らはそのようには露ほどにも感じておりません」
先ほどまで『私』と自分主体で言いながら、反論されたら途端に『我々』と周囲を巻き込み責任を分散させる。そんな長に妖精騎士は吐き捨てる。
「相変わらずゲスな連中だな」
「ご安心ください。邪妖精は全て郷を去りました。ここには善良な者しか残っておりませぬ」
自分が言われたなどと露ほども思っていない長に、妖精騎士はそれ以上言葉を交わす気を無くした。
－－オヤビン、オヤビン
邪妖精たちは影響されやすい阿呆だが、ある意味素直で気の良い連中だった。邪険に扱っても、そんな姿すら邪悪でかっこいいと勝手に脳内解釈して慕ってくる愚かで素直な愛すべき阿呆ども……
「……俺にとってこの世界は夢みたいなものだ。ここの連中なんぞどうでもいいし、何人死のうと、何人巻き込もうと知ったこっちゃない。あの４人を殺し、俺の望みを叶えるだけだ」
突然自分語りを始めた妖精騎士の姿に、長は困ったような笑みを浮かべ隣の者に肩をすくめてみせ、隣の者も声を殺して嗤っている。。
「俺は俺の望みの為なら犠牲も厭わぬが、好んで殺したいわけでもない。だがな……」
妖精騎士の剣が善い妖精の長を袈裟懸けに斬って捨てた。
「えっ、なんで。善良なのに、なんで？」
「貴様らは善良なのではない。自分で勝手に決めた善良という名の教義を妄信しているだけだ。狭量な狂信者め！」
妖精騎士 大クーフーリンは心底イヤそうに吐き捨てた。
「貴様らのような狂信の徒がいるから俺は……帰らねばならぬのだ！」
その日、善い妖精の郷は泡のように弾け、そこにあった全ての物質が界の狭間……星幽と呼ばれる高圧の空間に押しつぶされ、消えた。
今週はここまで。
