（４２）火事場泥棒
ほぼ一月ぶりのアップ
展開で悩んで迷走した結果、結局初期プロットに近い形に戻ってたｗ
神堕としの邪術と言う界そのものの存亡の危機の中、【郷王の証】を携えた長を初めとした善い妖精達は落ち着き、笑顔さえ浮かべていた。
石像が鎮座する神堕としの邪術の中心地たる草原に集まったアーヤ達や邪妖精らと、彼ら善い妖精たちの間は、まるで歪んだガラス越しのように歪んで見え、落ち着いた者達と戸惑う者達とを隔てていた。
「何をする気だ！」
善い魔女が怒鳴るが、善い妖精たちの笑顔に変わりはない。
「暴力を為す黒き魔女の言葉など聞くに値しません。無論、悪しき人間も、悪しき人間から生まれた翅妖精も同様です。私たちは貴方たちとは違うのです」
「……そうやっていっつも他人をバカにしてて楽しい？」
アーヤの言葉に大きく頭を振る長。
「心外です。他者を貶めるは悪しき行いですが事実を述べるのは正直な行いです……まあ、貴方たちには理解できないでしょう。不幸なことに理解できない人と判り合うことはできません。不可能なのです。ですから……別れて暮らしましょう」
善い妖精たちとを隔てる歪みはどんどん強くなり、その姿も、声も少しづつ遠くなっていく。
「私たちはこれからも善い妖精の郷でこれまで通り暮らします。皆さんは皆さんで好きに生きてください。さようなら」
善い妖精の長が笑顔で手を振り、アイサツをする。
「さようなら」
沢山の小人たちが邪気のない笑顔で手を振り、アイサツをする。
「さようなら、さようなら、さようなら」
妖精は皆挨拶が好きだ。だが善い妖精達のそれは別れの挨拶ではない。挨拶の姿を借りた拒絶の言葉。
ーーなんということを
アーヤの中に声が聞こえ、同時に今の状況が脳裏に浮かんだ。
妖精の郷という異界はいまも釣り糸で釣り上げられている最中だ。だが釣り針のかかった一部だけが切り離され、それ以外の部分が離れようとしていた。
しかし、それだけならば神降ろしの邪術に対抗するための措置と見ることもできよう。
だが、切り離されるのは邪術の影響を受けた“場所”だけではない。取り残され、異界としての形を保てぬ界の残骸には、アーヤやアリス、翅妖精や邪妖精達もまた取り残されて、捨てられようとしていた。
善い妖精たちの村やその周辺の森や妖精城など、彼らが切り取っていくのは善い妖精たちにとって都合のいい物だけ。
ルアーの打ち込まれた草原だけでなく、アリスや照櫛之柄の家や翅妖精達が生まれた花園、そして善い妖精以外の全ての者といった、自分たちにとっていらない物は全て切り離され、捨てられようとしていた。
「別れて、それぞれの土地で生きていきましょう。さようなら」
それをする善い妖精たちは相手にも配慮した論理的で冷静な優しい決断だと信じている。そして彼らは今後も、自らの考えを省みることは無い。
何故なら自分たちは善良で正しいのだから。
言葉にできずとも彼らのズルさを感じ取ったアーヤが考えるより先に善い妖精達と隔てられた空間に拳を振るった。
「セイッ！」
ただの正拳突きでは空間そのものが隔てられた相手に影響を与えることはできない。善い妖精の長もそれが判っているから笑顔を崩すことは無く、むしろ暴力という悪しき力を振るう愚か者を見下し、優越感すら覚えていた。
だから避けなかった……避けられなかった。
「ポケット！」
空間が隔てられた界と界の狭間の空間そのものを収納したアーヤは一瞬つながった相手に対してポケットから取り出した汚泥を喰らわした。
「ドブみてぇな根性して善良とか笑わせんな、てめぇにゃドブがお似合いだ！」
口汚なく罵る女児の言葉に応える余裕もなく汚泥に溺れ、あたふたする自称善い妖精達の姿は、文字通り世界そのものが離れていくようにどんどんと遠のいていった。
そして、それが見えなくなると、先ほどまであった風景は消え失せ、代わりに虚空だけが広がっていた。
＊ ＊ ＊
神堕としの邪術によって釣り上げられる異界『妖精の郷』から、釣り針の引っかかった一部を“不要物”として切り離した善い妖精たちは、郷の大半を持ち去っていった。
彼らが持ち去った世界のあった場所はいま、ただ虚空だけが広がっていた。
虚空は透けて見え、その向こうにはやはり取り残された妖精の郷の余りが見える。だがその界の外は触れてみると、ぐにゃぐにゃした手ごたえがあり、押しても強い圧力で押し戻されてしまう。
「この感覚、覚えがある……世界の果て？」
体験した記憶のない記憶の既視感にアーヤは混乱しそうになるが、頭を振る。
「界を……切り離したんだ」
指の窓から覗いていたバーンが茫然とつぶやく。
そして先ほどまでとは比べ物にならない振動と揺れが残った者たちを襲った。
「どうなってるの！」
「ティンダー、門は？」
「無理よ。ここはもう異界じゃない。界の狭間に放り出された界の残骸よ。座標なんか定められない」
「なんて、ことを……」
善良なはずの善い妖精たちの所業に、アリスは茫然とし、座り込んでいた。
一方、切り離された世界の向こう、界の外を母親の真似をして突っついていた翅妖精の子がそちらに引きずり込まれるようにして落ちていく。
「危ない！」
思わず手を伸ばすが、界の外は強い圧力に満ち、その手が届かない。そして界の外に放り出された翅妖精はその圧力に潰されていく。
「いや！」
ーー案ずるな
圧力に抗する力が翅妖精を包み込み、界の外からポン、と弾き飛ばされアーヤの手の中に戻ってくる。
「こわかったよぉ」
ちっちゃい翅妖精が母に抱きついてブルブル震えている。
「みんな、この変なのには近づかないで。ちっちゃい子は危ないからわたしのポケットに入ってて」
「よぉっし、みんな、こっちこーい」
おっきい子達の先導でアーヤの次元収納に入っていく翅妖精たち。
「助けていただいてありがとうございます」
誰に言えばいいかも判らないままお礼を言うアーヤに謎の声が応える。
ーー当然のことをしたまでよ
そう答える声なき声が、言葉だけでなくイメージを伝えてくる。他の人の様子からその声はアーヤだけでなく全員に伝わっているようだ。
それは虫食い状態のようになった異界『妖精の郷』の現在の姿であった。
善い妖精たちの集落や畑、森々の大半と妖精城など、妖精の郷を構成する主要な施設は全て失われ、その一方で、アーヤ達が今いる草原や花守の仕事で通った花園やアリスの家、照櫛之柄の家などだけが残っている。
善い妖精たちにとって自分好みの場所だけ選んで持っていったのがありありと感じられた
「アイツら、ほんとキモイ」
うまく言葉にできずとも、そういうズルさを感じて毒づくアーヤ。なんとなく元の世界の小学校の女の先生の顔が脳裏に浮かんでくる。
しかしひと際大きな揺れに、居なくなった連中のことより、周りの目の前の大事な人たちに目を向けなおす。
こうしている間にも虫食い状態になった界の残骸に、界を取り巻く“外”が少しづつ迫り、押しつぶそうとしていた。
それを辛うじて支えているのは一本の大樹であった。
「妖精大樹？」
ーーこうして言葉を交わすは初めてか、小さき魔女よ
「い、いつもお世話になっております」
ーーそうかしこまるな小さき魔女よ。其方の魔法はいつも祈りと感謝に満ちておる。それに応えるはワシにとっても喜びよ
「善い妖精達と一緒に行ってしまったかと思いました」
ーー向こうはそのつもりだったようじゃったが突っぱねたわ
そう言って呵々と大笑する妖精大樹の言葉に、救われたように想いでアリスの口元が少しほころんだ。
「大樹様。私たちはどうなるのですか」
魔女の問いに、長くはもたぬ、と絶望的な返事が返ってきた。
ーーすまぬな。ワシの力では皆をわずかに延命させたにすぎぬ。共に消えてやることしかできぬのだ
「そんなことありません」
善い魔女アリスが強く叫ぶ。
「アリスちゃんの言う通りです。まだ生きてます。生きてるうちは足掻けます」
銀髪の女児の言葉に髪の毛を逆立てた怖い顔の男がギロリと睨む。
「で、どうすんだ」
「それは皆さんに任せます」
胸を張って丸投げしてくる女児の姿に、大人たちから小さな笑いが起こり、少し肩の力が抜ける。
唯でさえ界の大半を失い、バランスを崩した界の残骸が今も辛うじて形を保っているのは単に妖精大樹のおかげだ。
しかしそうして辛うじて保たれた界の残骸だが、今も神堕としの邪術によって引きずられ、釣り上げられている最中だ。しかも本来は妖精の郷全体を釣り上げるべく働いていた力が、そんなバランスの悪い界の残骸に加わっているのだ。引かれる勢いは増し、今すぐ空中分解しても不思議ではない。
「明かりよ」
善い魔女の魔法が周囲を照らし出す。界から切り離された残骸にすぎぬ場所には陽の光はおろか空もなく、熱さえもどんどんと界の外に奪われていった。
「座標計測、いそげ！」
「だから！」
「無理でもやれ。文句はやってからにしろ」
「石像だけ分離できないか？」
ーーこの魔術は既に残された界の残骸全てに食い込んでおる、無理じゃ。妖精の郷を生み出した当時のワシの神格はとうに尽きておるし、それを制御する郷王の証もない
アリスちゃんと大人たちの小難しい喧々諤々の魔法議論から少し離れた場所でアーヤは小人たちや翅妖精達も寄り添い合うことしかできない。
「分離？」
だが話を聞いてアーヤが少し考えこんでから、石像に近づき、地面に手を当てた。
「ポケット」
ルアーのめり込んだ地面を収納するが、ルアーは浮いたような状態のままで変化が無いように見える。
ーーその呪物は地面に食い込んでいるのではなく、この界そのものに絡み合っておる
「ん。じゃあ」
ルアー自体の収納を試みるが、今度は抵抗されてしまった。込められた魔力が強すぎるのだ。
「……ねえ、一時的にこれの魔力を止められないかな？」
「魔力の桁が違い過ぎよ、無理に決まって、」
「ま、待ってください！」
肩を丸めて考え込んでいた大男が、突然大声を上げた。
「おいおい、大丈夫か、バーン」
軽薄男のフレイムが宥めるが、いつもは視線を落とし気味のバーンが顔を上げて前に進み出る。
「こ、この妖精の郷の時間の流れ方は元界の０．５３倍です。術者も元界にいるはずです。そこよりもここは時間がゆっくり流れています。つまり単位時間当たりの魔力強度はこちらの方が不利です」
「どういうこと？」
「はい。向こうで一分間に１００の魔力が供給された場合、それに対抗するにはこちらでは約３２秒で１００の魔力を注ぐ必要があります。向こうとこちらとでは単位時間そのものが違うからです」
「それがどうした。余計に絶望的ってことだろ」
「はい。ですがそれが０．５３倍ではなく逆に１００倍なら向こうの百分の一の魔力で対抗できます。こっちは一分間に１の魔力を込めればいい。アーヤマーナさん。収納にはどのくらいの時間が必要ですか？」
話しについていけないアーヤは、突然振られた話に慌てて首を振る。
「測ったことないから判りません。多分、一瞬だと思います」
「妖精大樹さん。時間の流れ方を制御できませんか？」
ーー界への干渉は難しい
「一部なら呪を使えばできそうだけど、準備する時間がないよね」
とはアリス。
時間がない、時間の流れを変える、時間に干渉する。それこそ６年分の作業を数分で行うぐらいでないと……
「あ！」
アーヤが大きな声を出して皆の注目を集める。
「あ、あの、えっと。妖精大樹さん、アリスちゃん。物体の時間に干渉する呪を教えて。ここに書いて！」
ーーこれでよいか
アーヤの取り出したメモ用紙に構成式が浮かび上がっていったのを確認してからアーヤはそれを収納する。
「アリスちゃん。身体よろしく」
言ったかと思うとアーヤは寝ころび、そのまま意識を失った。
「え、なに？ 寝たの、この子？」
ティンダーが呆れたような声で言うが、妖精大樹がそれを否定した。
ーーその娘、魂が抜けておるぞ
「え、どういう状況？」
そこに、よたよた歩く黒ネコがやって来て問うが、誰も答えを持っていなかった。
