（４１）アングリング
今週は１話だけ
異界『妖精の郷』に打ち込まれた翅妖精を象った像より界の境を越え、次元の狭間を抜けて延びる一本の光の糸。
そのもう一方は人間界とも呼ばれる最も大きな世界、元界へと繋がり、そして荒野の一角にその糸は伸びていた。
糸は人の背よりも大きなリールに繋がり、ゆっくりと巻き上げられている。
リールの側では海パン一丁でカウチに寝そべる青年がいた。
大きく、赤く、熱に乏しく、そして眩しい太陽の光の下、氷点下を示す平原で日光浴をしている青年の傍らには、肌も露わな幼い少女たちが侍り、トロピカルなジュースや様々な珍味で甲斐甲斐しく青年の世話をしていた。
だらける青年の近くでは今もリールが回り続け、その周囲には複雑な呪が刻まれた巨大な魔法陣が描かれ、数百人の術者が一心不乱に詠唱と魔力供給を行っている。
魔石も使われているが、その多くは術者自身の魔力……その者の人生をかけて貯めこまれた純粋な魔力……が惜しげもなく注ぎ込まれている。
「いい、天気だなぁ」
術者たちの必死さなど知らぬげに青年はのんびりとくつろいでいた。
＊ ＊ ＊
既に冬本番は過ぎ、これから春に向かう季節とは言え、遮蔽物のない寒風吹きすさぶ平原で長時間を過ごすのは自殺行為である。
だがそんなリスクを押して為される無私な行為は尊く、功徳を積む素晴らしいモノである。
そう信じる者達の祈りを伴う詠唱と魔力供給により、空に巨大な魔法陣が浮かび上がった。
「いよいよか」
仕立ては良いがキンキラで趣味の悪い服を着た中年の男が葉巻の先をナイフで切ると、秘書と言う名の奴隷がライターの火をかざす。男の好みで作らせたジッポーに似せたパチモンだ。
「リキハラさんが仕入れを手伝ってくれたおかげで随分と準備が捗ったよ」
ハンサムな青年が季節感を無視した軽装でカウチに寝そべり、肌も露わな少女たちを侍らしている。そしてその周囲では彼の信徒が魔法で気温を常夏に保っている。
「ったく、大損害だぜ。ここまでやったからには、うまくいかなきゃ承知しねぇぞ」
リキハラの恫喝めいた声にも、青年は涼しい顔だ。カルト教団『黄金の目覚め団』の主催にして教祖カオルである。
「大丈夫さ。もうポイントは定まっている。後はルアーを投げ入れて吊り上げるだけさ」
空に浮かぶ魔法陣に光が灯り、そこからら真っすぐに光の筋が下りてきて、地上に鎮座する像へと繋がっていった。その像は可愛らしい女型に昆虫のような翅を持った生きているかのような造形のフィギュアであった。
「繋がりました」
儀式魔法を監督する上級信徒が報告してきたので、カオルが身振りで先を促す。
「投げ入れろ」
教祖の意を受けた上級信徒の命令に待機していた信徒たちが詠唱を始め、地上に現れた魔法陣がその中央にあるフィギュア……カオルが言うところのルアーに魔力が注ぎ込まれていく。
するとルアーが浮かび上がり、空の魔法陣から伸びる光に沿って高度を上げ、空の魔法陣へと入りそのまま消えていく。
一方、地上の魔法陣からも魔力の釣り糸がルアーに繋がっており、その先がリールに繋がり、カラカラと回りながら魔力の釣り糸を繰り出している。
しばらく繰り出されていたリールだが、ほどなくして動きを止めた。
カオルがリールを、ちょいちょいと引き、手ごたえを確認する。
「うん、よさそうだ。ヨシ、釣り上げろ」
教祖直々の命令にこれまでに倍する魔力と集中で信徒たちが詠唱を唱えると、リールが少しづつ動き、空の魔法陣から虚空に抜けた“どこか”から“なにか”を引き寄せ始めた。
「元界現出は６０時間後の予定です」
「随分かかるんだな」
教祖への報告に部外者の下品な中年男が応じたので、上級信徒が不快な表情を浮かべる。
「仕方ないさ。仮にも一つの世界を釣り上げようって言うんだから、速い方さ」
「よく判んねぇな」
「リキハラさん、ホント魔法に興味ないよね」
「……呪いは好かん」
「役に立つんだからいいじゃないか。ま、いいか。オペレーション・アングリング。いよいよ本番さ」
オペレーション・アングリング
妖精騎士 大クーフーリンの居城がある妖精郷を文字通り“釣り上げる”計画であり、異界をまるごと人間界とも言われる元界に引っ張り出すという乱暴な儀式魔法であった。
魔法の第一段階としてはターゲットとなる妖精の郷の座標を特定し、その地面に呪の籠った楔を打ち込んでおく。これは女妖精Θελξινόηにやらせていた。
第二段階として楔の案内に沿って元界と繋がりを保ったルアーを妖精の郷に打ち込み、第三段階としてその繋がりを引き寄せ、妖精郷を元界まで引きずり降ろすのだ。
「この神堕としの魔法陣の更に外には束縛の陣……釣り上げた魚を捕らえる網だね。それも準備してある。それで妖精達は一網打尽にできるし、異界の物は生き物はもちろん、草や土に至るまでいい触媒になる。それだけで黒字が見込めるよ」
「アイツの方はどうなる」
「安心してよ。妖精の城も手に入るんだ。そこで彼の痕跡を探す。髪の毛なんかの遺留品がベストだけど、それ以外にも彼が身につけた服や眠った寝台など何でもいい。それがあれば呪える」
「呪える、の間違いだろ」
「同じことさ。ついでに生まれたばかりの翅妖精ちゃん達もいっぱい手に入りそうだしボーナスも期待できる。いっそうちの教団で養殖するのもいいかもね。安定供給できれば安心して色々遊べる」
ハンサムな青年が人好きのする笑顔を浮かべながら軽く言うが、彼の言う“遊べる”が、口に出すのも憚られる物騒で不道徳なものであることは言うまでもない。
「ああ、楽しみだ。彼の鼻を明かすのも、翅妖精ちゃんで遊ぶのも、あの勘違い妖精女が本当のことを知った時の顔を見るのも、全部、全部、すっごく楽しみだ」
アングリング……漁業など仕事の意味も持つ釣りとは異なる、スポーツや遊びのための釣りを意味する言葉。
「ああ、楽しみだ」
功徳の高さを至上のものとする教団のトップは、愉悦の表情でその時を待った。
＊ ＊ ＊
「が～ぢゃ～ん、ごわがったよぉ～」
カモミールのオレっ娘や掴まっていた子達がアーヤマーナに抱きついてワンワン泣いている。
その姿に不思議と鬱陶しいという気持ちは覚えず、唯々よかったと思えた。
「みんな、無事でよかった」
だからそんな言葉もスルリと出てくる。自分を偽っていない自然な言葉であり、表情であった。
「無事じゃねーし。かぁちゃん、大怪我してっし！」
「あ、そうだった」
アリスに支えてもらっているが、両肩の傷が痛くて今にも気を失いそうであった。アリスもすぐにでも治療に入りたかったがそうもいかない事情があった。
「アーヤマーナ、だな」
髪の毛を赤く染めて逆立てた強面の中年男がイメージ通りのドスの効いた声で大怪我をした女児を誰何すると、翅妖精たちが母を守らんと両手を広げて十重二十重にアーヤを取り囲み、更に正気の戻った邪妖精が棍棒を構えなおし、魔女が杖を突き付け、武装した５人の男達を威嚇する。
「ちょっとホムラ、怖がらせちゃだめよ。ね、キミたち。彼女の怪我を治したいの。近寄ってもいいかしら？」
やはり紅い毛を逆立てた厳つい中年男が変な口調で問うてくる。
「……一度、お会いしてますね。白い焔、でよかったですか」
アーヤは彼らと辺境の街で初めて冒険者ギルドに行った日にニアミスしている。特にビジュアル系オネエは印象に残っていた。
そのやり取りに翅妖精たちがオネエに道を開ける。
「私、ティンダーよ。よろしくね」
ウインクする厳ついオネエに、慣れているアーヤは笑顔で応対するが、アリスちゃんは目を白黒させている。カワイイ。
ティンダーが祝詞を唱え、治癒の奇跡 （魔法と同意）を行使し、アーヤの肩の傷を癒していく。アリスが使う魔女の魔法より即効性があるが、自分の内在魔力を使うため、回数には限りがある。
「そのまま聞いてちょうだい。私たちは冒険者パーティ【白い焔】っていうの。その恐い顔のおじさんがリーダーのホムラよ。アーヤマーナちゃん。私たち、貴女を護衛して他国まで送り届ける依頼を受けているの。なのにいつまで経っても合流地点に来ないからここまで探しに来たのよ。ホムラ、依頼書を見せてあげて」
強面の男が紙束を座り込んだアーヤに放った。
もう、ガサツなんだから、とティンダーがお小言を言っているのを聞きながら、紙束に目を落とすと、見知った名前が幾つも書かれていた。
別れた３ヶ月かそこらだが懐かしいとさえいえる人たちの名に、アーヤは思わず涙ぐむ。
「でもアーヤ、いいの？ アンタ人間でしょ。妖精と暮らすなんて。人間世界との縁とかも切れるかもしれないんだよ」
「別にいいんです。この世界で知り合った人たちとの縁は昨日、全部切れましたし、どうせ、行く当てもないですから」
「……切れてなかったんだ。ううん、わたしの方が勝手に切ってたんだ」
心配そうに自分を見つめる翅妖精や邪妖精たちを見回し、そして背中を支えてくれる友達の顔を見上げ、アーヤはにっこりと笑った。
一度は捨ててしまったけど、こうしてまた繋がったし、手に入れたものもあった。
「みんな、大好き」
照れるもの、真顔になるもの、キャーキャーと素直に喜ぶもの、ぶっきらぼうなツンデレものなど、反応は様々であったが、アーヤはその反応の一つ一つを見て、子供っぽく破顔した。
肩の傷はもう殆ど癒えており、痛みもほとんどなくなった。
「ありがとうございます、ティンダーさん」
礼を言いつつ、アリスの手を借りて立ち上がる。
「白い焔の皆さん。依頼を受けていただきありがとうございました。ですがわたしはここに残ります」
「不要だというのなら依頼完了のサインだけしてもらおう」
その時、少し大きめの振動が響き、全員の視線が一方を向いた。いつの間にか善い妖精たちや邪妖精たちもこの場に集まり、今も界を揺るがす元凶を注視していた。
それは天に伸びる光の糸と、地面に鎮座する翅妖精の像。一時期より落ち着いたが、今もその石像を中心に、この妖精の郷と言う異界そのものが軋みを上げ、振動し、唸るような不安な異音を発していた。
近づきがたく、誰もが遠目に見ていたが、徐にティンダーがそれに近づいて検分し始めたので、つられてアーヤも石像に近づき、まじまじと見つめる。
改めて見るとそれは、石像と言うよりフィギュアと言いたくなるよう造形で、翅を生やした可愛らしい女の子の姿であった。ひょいと覗き込むとスカートの中の下着まで表現されていた。
「これ、なんなの」
しかしティンダーの答えはない。怒り、憎しみ、後悔。そういう負の情念の籠った瞳で像を見つめているだけであり、アーヤは口を噤んだ。
「“るあー”、と言うらしい」
意外にもホムラが答えてくれた。
「それって、釣りの？」
「……この魔術は既に完成している。ここまで来てはもう打つ手はない。結論から言えばこの異界はもうお終いだ。ルアーで人間界に釣り上げられ、この異界の全てがこれをした連中に奪われる」
「そんなの、できる訳ない！ 異界に……一つの世界にそんな干渉をするなんてそれこそ神のような」
魔女の少女の言に、その通りだ、と同意してからホムラがアーヤに告げる。
「だから俺達はこれを“神堕としの邪術”と呼んでいる」
世界そのものを釣り上げるという神に仇為すよう所業に相応しい名に一同は言葉を失う。
「……俺達はすぐにここを発つ。アーヤマーナ、着いてきたければ来い。他の連中を連れてきたいなら好きにしろ。但し俺達はお前しか守らん。残りたいなら好きにしろ。その場合はここで依頼完了だ。５分で決めろ」
ホムラはそう言って、ティンダーに元界への門を開く巫術を指示する。
その時、突然高熱の時のような目まいを感じ、多くの者がふらつき、地面に手をついた。
「なに、いまの？」
「空間が歪んだ、いや、引きちぎられる」
親指と人差し指で作った四角を覗き込んでいた縦にも横にも大きな青年が、彼の言う歪みの大きい方を指さすと、そこには沢山の小人たちの姿があった。
「善い妖精たち……」
「みなさん、お別れです」
穏やかな笑顔でそう切り出した善い妖精の長の手には【郷王の証】が握られていた。
皆の目を盗んで黒装束の少年コロナも石像のスカートの中を覗き込んでいます。
